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Tels bâtiments, même, dont Tulililé était le seul objet, contribuèrent, sans y prétendre, à la variété, à l'agrément de la ville. Combien de ces maisons religieuses, élevées en trente ans au nombre de soixante-neuf, avec leurs dépendances, leurs cours, leurs enclos, leurs jardins devinrent par leur architecture, par leurs arbres, par leur caractère original, une des parures de la capitale!

Le hasard est souvent un grand artiste dans la constniction des villes. Mais il ne faut pas s^y fier exclusivement; la nécessité même, en pourvoyant aux besoins au fur et à mesure, finit par produire de monstrueux entassements. Il faut alors une intervention plus réfléchie, un acte de volonté, un plan. De ce plan sortirent les nouveaux quartiers qui furent accueillis par un cri d'admiration ^

Un noble et charmant luxe de l'Italie, des jardins pompeux et pleins d'agrément, sont décorés par la végétation d'arbres indigènes ou exotiques et par tout un peuple de statues, les jardins sont annexés presque toujours à des palais, œuvres eux-mêmes d'une imposante grandeur où les arts réunissent leurs merveilles.

* Très-grand fut reffet que produisirent, en apparaissant atec une rapidité presque soudaine, le Marais y passant de Tétat de culture à la dignité de quartier à la mode, VUe Saint-Louù oftrant tout à coup aux yeux une masse de beUes maisons richement habitées, le grand et le petit Pré aux Clercs y qui Toient leurs prairies et leurs jardins remplacés par des habitations nombreuses, souvent de la plus noble élégance, le quartier Monimarfrey alors moins marchand et moins populaire; et, sur tous ces points, près de la foule des maisons d'un aspect propre et d*nne disposition plus commode, les phis superbes hôtels, ornement irraiment digne d'une grande capitale.

Richelieu, qui se mêlait de tout, s'occupa de Paris. Le plus grand promoteur de la centralisation ne pouvait négliger la capitale. Ami éclairé des arts plus encore que des lettres, malgré ses prétentions contraires, il n'eut garde d'oublier ce qui pouvait ajouter à l'éclat de la ville où les arts avaient leur principal foyer.

Le fondateur de TAcadémic française porta aussi son attention sur le bâtiment et sur la décoration des palais.

En même temps que le Jardin des plantes donnait un lieu d'études aux savants, une belle et vaste promenade à la foule, le jardin de son propre palais devint un des rendez-vous de la population parisienne, que devait attirer plus tard dans ses galeries l'accumulation de tout ce que le luxe des grandes villes peut entasser de trésors.

Partout on retrouve cette action puissante du ministre qui vise au gi^and, A l'éclatant, au solide.

On sent dans les choses les plus diverses l'influence de ce moment glorieux de l'esprit français que caractérisent ses trois plus fiers génies : Descartes, Pascal, Corneille, en attendant Bossuet.

La pierre alors, ainsi que les hommes, semble avoir une fière tournure. Elle est grave et ornée. Elle impose et elle plaît. Un air de parenté unit et rapproche tout ce que ce temps produit.

Paris lui-même en fut fier, presque enivré.

Il admira l'aqueduc d'Ârcueil, imposant morceau d'architecture qui rappelait les travaux des Romains, le quai Malaquais, tant de belles fontaines réparties sur divers points, l'Imprimerie royale créée, le Louvre continué, l'Hôtel de Ville accru, la place Royale achevée, les statues

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équestres de Henri lY et de Louis XIII, l'église et le collège de la Sorbonne restaurés, et ce « Palais-Cardinal », devenu bientôt le Palais-Royal.

La population tout entière applaudit aux vers d'une comédie immortelle, le Menteur^ prélude elle-même de tant de pompeuses merveilles, bien supérieures à toutes celles que la matière offre en spectacle :

Paris semble à mes yeux un pays de romans ; J'y croyais ce matin Toir une île enchantée ; Je la bissai déserte et la trouve habitée. Quelque àmphion nouveau sans Taide des maçons En superbes palais a changé ces buissons.

Toute une TÎUe entière, avec pompe bâtie, Semble d'un Tieux fossé par miracle sortie.

Ainsi Corneille l'atteste : ce qui frappait les yeux d'une génération faite pour comprendre ces belles nouveautés, c'était la pompe, l'air de grandeur!

Paris possédait aux époques précédentes des monuments admirables, d'exquises beautés enveloppées de laideurs. Un art plus savant, plus ordonné, se montre enfln, et l'unité semble se faire là comme ailleurs.

Cette pom'pe et cette grandeur, ces splendeurs d'une capitale qui parait prendre une pleine conscience de son rôle, se rencontrent à la fois dans les applications de Fart aux monuments publics et dans les édifices particuliers.

Le nom de Médicis semble encore présider à ces magnificences qui ne sont plus pourtant celles du seizième siècle, aux créations d'un nouvel art décoratif, original et indigène. Rubens règne, il est vrai, dans celte su-

perbe galerie du Luxembourg, avec les vingt-quatre tableaux que ce maître consacre à l'histoire allégorique de Marie de Médicis. Mais ailleurs, je vois resplendir les plus grands noms de la peinture française : Nicolas Ponssin, Eustache Lesueur, déjà Charles Lebrun.

Moment unique où le grand art daigne en France, à Paris, se metti^ non plus seulement au service de la royauté, mais de la population tout entière, et, chez les riches particuliers, se prêter à des œuvres décoratives ! Poussin et Lesueur ! Pour porter de tels hommes à décorer les édifices des œuvres de leur pinceau, il fallait un gouvernement empressé à réclamer le concours du génie, sans prétendre encore lui imposer sa voie ; il fallait des personnes assez opulentes pour lui offrir non-seulement une rémunération suffisante, mais pour présenter à ses travaux un théâtre éclatant. Décider le génie d'un Lesueur, ce génie chaste, discret, réservé, tout intérieur, à faire quelque diversion à des œuvres plus purement personnelles et idéales, ne semblait pas une chose facile, et peut-être se demandera-t-on si elle était désirable. Oui, puisque ce ne fut qu^un simple accessoire. Oui, puisqu'en suivant le plus ordinairement la route tracée par leur seul instinct, de tels maîtres ont été encouragés à attacher aux murs mêmes des bâtiments de la grande ville, églises, cloîtres, riches hôtels, des œuvres pleines de puissance et de charme, visitées par de nombreux amateurs, mises sous les yeux de la foule comme le plus noble des plaisirs et comme une grande école de goût.

Sans doute quelques-unes de ces grandes œuvres décoratives ne devaient voir le jour qu'à la fin du règne,