LUXE FUNÉRAIRE SOUS LA RÉVOLUTION

y avaient été enfouies, les morts de la veille étaient traités, sous le règne de la commune, avec un cynisme plus choquant encore. On enterrait en chantant le Ça ira. A la place du prêtre, un commissaire avec un bonnet phrygien ; l'assistance, coiffée de la même façon; le cercueil enveloppé d'un drap tricolore : à peine un tombeau et point d'emblèmes.

Une réaction énergique éclatait sous le Directoire : elle allait se prolonger, en s'accusant encore davantage, sous le Consulat. La police des cimetières fut rétablie, et avant même que l'administration du célèbre préfet Frochot inaugurât l'ère nouvelle des cimetières de Paris, on mit plus de décence dans les obsèques et dans les enterrements ; on rechercha quel pourrait être le faste funéraire compatible avec les principes de la Révolution. Ici on se divisait : les uns n'en voulaient aucun; simplicité austère, égalité ou peu s'en faut, voilà la réforme radicale qu'ils méditaient.

D'autres se montraient plus accommodants sur l'inégalité; seulement ils auraient voulu se passer des anciens emblèmes religieux.

Cette préoccupation se montre dans le programme de l'Institut national, qui mit la question au concours. Le programme demandait un code de cérémonies funèbres dans lesquelles il ne serait introduit aucune forme qui appartînt à un culte quelconque. Un luxe tout civil de funérailles et de sépultures, tel était l'idéal, peu facile à réaliser, qu'on imposait aux concurrents. Nous avons lu les mémoires que ce concours fit naître, et d'aulres ouvrages qui composent alors toute une littérature funé-

raire, n'ayant plus d'intérêt que comme document historique et moral.

bes plans de toute espèce se font jour : il en est un qui coupait court à tout luxe funéraire. On y propose de pulvériser les morts. On fera des ossements une sorte de pâte qui, moyennant un alliage qu^indique l'auteur, permettra à tout citoyen d'en former des bustes qu'il gardera à domicile. Ainsi les pauvres pourront avoir leur galerie des ancêtres. Les procédés divers de l'inhumation et de l'incinération eurent leurs avocats. On ne rencontre dans les mémoires des concurrents, sans en excepter celui du citoyen Mi Ilot, qui obtint le prix, que des vues morales assez honnêtes, sans beaucoup de portée, un reste d'idées chimériques, l'indication judicieuse de quelques moyens de police, rien qui se rapporte directement aux formes nouvelles que pourra recevoir le luxe funéraire dans une société démocratique, il est vrai, mais libre, et maîtresse sans doute d'honorer ses morts comme elle l'entend.

La réaction religieuse allait trancher la question en rétablissant dans les églises et dans les lieux consacrés à la mort les emblèmes du catholicisme. Le faste funéraire renaissait avec le culte des morts remis en honneur et presque à la mode. Les vers de Fontanes, de Legouvé, de l'abbé Delille, les chapitres tout poétiques du Génie du chistianismBf servirent d'écho à cette réaction, qui y puisa une nouvelle force.

Le luxe funéraire n'avait pas attendu pourtant ce signal pour reparaître en partie ; l'ouverture des nouveaux cimetières en avait favorisé le développement. Là aussi une

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révolution s'était opérée. C'est alors le tour des clauses moyennes à prendre possession de la cité des morts. Elles y marquent leur importance en revendiquant leur part de faste dans les sépultures. Tour à tour féodal, monarchique, puis partagé entre les autres classes, le luxe funéraire devient bourgeois. Les contemporains en ont conscience eux-mêmes. « On revient, écrivait Lemontey, à. la sainteté des devoirs funèbres... Mais, comme si rien de bon et de sage ne pouvait se faire avec mesure, la vanité et Taffcterie corrompent la piété renaissante. Déjà on dispute par le luxe des convois à qui enrichira davantage l'entreprise nouvelle des fermiers d'Atropos; déjà la sculpture et la poésie ne peuvent suffire à orner les catacombes de la bourgeoisie^. »

Ce n'était ni au Directoire, ni même aux périodes qui ont suivi jusqu'à la Restauration, qu'il fallait demander la réforme du luxe funéraire sous le rapport de l'art.

Le goût public reste engagé et comme figé dans la mythologie : elle préside aux vers, elle fournit des sujets à tous les objets d'art; elle règne trop souvent encore dans les sépultures.

Sur les somptueux tombeaux d'acteurs célèbres, qui semblaient prendre avec éclat leur revanche des anciens refus de sépulture, on put voir Melpomène, Thalie et Terpsichore. Les Muses figurèrent sur les tombes des poètes. Tous les styles furent mêlés, confondus.

Le mérite individuel étant proclamé, tout le monde voulut avoir uri brevet posthume de mérite : les morts

^ Vi Lemontey, Mélangu .' Du morts considérés comme spectacle.

un peu notables eurent leur buste ou leur médaillon. La vanité bourgeoise fit étalage de sa richesse et d^une supériorité récemment conquise, dans des sépultures visant trop à l'effet.

Le faste des inscriptions compléta et au besoin suppléa celui des mausolées. Il y en eut pour les rangs les plus modastes de l'industrie et du négoce. Sentimentales comme la littérature à la mode ou positives comme le siècle, les épitaphes exaltèrent les vertus de famille et les qualités de la profession. Si elle en était réduite à ce genre de documents pour juger notre époque, la postérité pourrait croire qu'aucune n'a rendu la vertu si commune. Le naturel fut ce qui manqua le plus dans des lieux où il semble qu'il soit si bien à sa place.

Nous ne reviendrons pas sur ce sujet auquel nous avons consacré de nombreuses pages, et nous nous bornerons à dire que la révolution y a laissé son empreinte, sans que quelque grande inspiration ait renouvelé ce genre de luxe. On se demande quelle forme d'art nouvelle Ta régénéré, quel sentiment religieux et moral inspire nos sépultures*. La vanité y figure toujours pour une trop grande part. Certes une quantité de monuments honorent nos architectes et nos sculpteurs ; mais parcourez ces champs funèbres, devenus l'image de la société par le nombre et la diversité des genres d'importance qui se les partagent, et où l'aristocratie, l'industrie, la banque, le commerce, la célébrité littéraire, l'illustration mili-

* Je ne me poserais pas celte question devant bien des sépultures élevées par des artistes émioents, et je n'aurais garde de le faire en face de cet admirable chef-d'oeuvre, le tombeau de Lamoricière.