LE VANDALISME. — DESTRUCTION DES OBJETS D'AUT

nier, s'accordent tous à comparer le dictateur déchu au farouche conquérant Omar. Ils répètent à Tenvi qu'il avait comploté de plonger la France dans la barbarie. Ce complot contre les arts et les lumières , ce dessein suivi d'en anéantir jusqu'aux derniers restes ne repose sur aucun fait, et l'étude du caractère de l'homme le dément. Quelque juste répulsion qu'il inspire, et bien qu'il pût obéir à un sentiment d'envie en proscrivant de brillants orateurs, Robespierre ne saurait être accusé d'un projet de destruction peu en rapport avec ses théories et avec ses actes. Ce défenseur de l'instruction primaire n'était pas un conspirateur en faveur des ténèbres ; ce rhéteur étudié ne saurait être pris pour un ennemi des lettres ; cet adversaire de l'hébertisme, qui protestait contre les scènes impies dont la Convention était le théâtre, n'était pas un partisan des profanations et du pillage des églises; ce hérosi de fêtes pompeuses, dont il fut le grand-prêtre et même le dieu, n'était pas le systématique adversaire du luxe public.

Justice à chacun , même à Robespierre , puisque le parti thermidorien a trouvé moyen de calomnier même Robespierre! C'est le tort des partis vainqueurs de croire que les crimes réels ne sufflsent pas, s'ils n'en ajoutent d'imaginaires. Le parti victorieux paraissait craindre que la mémoire du tyran tombé ne restât pas écrasée sous d'assez sûrs et d'assez terribles griefs. C'est une crainle que nous n'avons plus : cela doit nous rendre du moins l'impartialité facile.

Le coupable, il faut le redire quand on a jeté un coup d'oeil sur ces tristes excès, ce n'est personne et c'est

tout le monde, ce n'est aucun parti et ce sont tous les partis qui encouragèrent de leurs paroles enflammées ou de leur faiblesse devant la foule des passions qui ne sont pas seulement celles d'un temps, mais qui couvent au fond de toutes les sociétés humaines, même alors que les révolutions ne les agitent pas.

L'auteur direct, immédiat, du vandalisme, pour l'appeler par son nom, c'est la démagogie, fléau de la civilisation comme de la liberté. Ce fléau et cette honte se modifle, mais ne meurt pas. La démagogie quitte la hache pour saisir la torche, elle abandonne la guillotine, mais pour fusiller et massacrer. 1793, ce que personne n'eût pu croire, a revécu par certains côtés en 1871. Les monuments, à celte dernière date révolutionnaire, seront proscrits par des passions à quelques égards différentes, mais non moins destructives, et armées de procédés plus savants et plus rapides. A l'époque de 1 793, l'homme démolit à ciel ouvert et sans se cacher derrière des éléments irresponsables. L'outil est simple comme la pensée, et ne va ni au delà ni en deçà de ce qu'elle a résolu. Jeu terrible, jeu où l'homme s'anime, s'exalte, où la destruction pour le plaisir de détruire finit par tenir plus de place que la haine de ce qu'on détruit, et où l'on continue à frapper sans pouvoir s'arrêter, par cette raison surtout qu'on a commencé à frapper !

A ces ennemis farouches du luxe public, qui en attaquent tous les monuments par le fer et le feu, se joint enfin un autre ennemi d'une nature toute différente, prudent et habile, qu'on a vu se glisser déjà dans les