CHAPITRE III

Nous avons recherché les manifestations extérieures du luxe moderne, il nous reste à en étudier les tendances morales.

LE LUXE EN FRANCE — PART EXCESSIVE QUE CONTINUE A OCCUPER NOTRE PASSION POUR LE LUXE

Le luxe dans les choses et les dispositions morales de l'homme qui en use ou en abuse ont entre eux des liens étroits. Notre époque peut être invoquée en témoignage de cette dépendance réciproque, et, à cette époque, la France, ce Paris même, dont nous avons suivi les destinées dans leur relation avec le luxe. Il a été fait beaucoup en vue de Tembellissement de la capitale dans la période du second Empire. En même temps que le luxe public s'en ressentait, le luxe privé en recevait le contre-coup. L'œuvre a eu ses bons et ses mauvais côtés. Elle a profité à l'hygiène, à la facilité de la circulation ;

Paris, en gagnant encore en magnificence, a vu aussi ses quartiers pauvres devenir plus salubres; la lumière et l'air se sont répandus où ils manquaient. On n'a pas toujours été aussi heureux pour les grands édifices qui se sont élevés ou achevés. On a obéi aussi dans quelques-unes de nos grandes villes à un trop vif engouement pour les constructions colossales ou inutiles. L'œuvre a été populaire néanmoins par la création de promenades dont tous profitent, et la nouvelle République a jugé utile cette transformation, puisqu'elle reprend aujourd'hui à son compte les grands travaux qui ont métamorphosé la capitale. Gardons-nous pourtant de l'idée dont on a abusé de faire surtout un Paris pour les élran-. gers, le rendez-vous européen de tous les plaisirs, une sorte de caravansérail cosmopolite. Nulle cité au monde, depuis trois siècles au moins, ne lui dispute ce rôle et ce renom d'hôlellerie de l'Europe. C'est un honneur et un avantage qu'il ne faut pas pousser trop loin. J'ai plus d'une fois montré, au cours de ces études, surtout pour l'antiquité, quel est relativement aux mœurs le sort de ces villes toutes de luxe dont la destination trop spéciale est de faire le bonheur des étrangers. Prodiguant pour eux leur beauté vénale, elles ne s'appartiennent pas à elles-mêmes ; elles ressemblent à ces hôtes qui pour mieux recevoir leurs invités se mettent à la gêne. Ceux des habitants qui peuvent faire les frais du luxe le trouvent à portée comme à profusion; la masse de ceux qui sont réduits à se contenter du nécessaire et d'un modeste superflu paye là rançon de l'universelle cherté, et ce ne sont pas d'ordinaire les industries les plus intéressantes qui s'enrichis-

sent de cet or répandu à pleines mains par Topulence oisive et dégagée de tout frein:

Il faudrait de même, pour le luxe privé, distinguer entre ce qui fut, durant une période encore récente, le résultat naturel de la richesse nationale et ces excès qui n'étaient que le contre-coup du mouvement fiévreux de la spéculation. Le mauvais luxe suit le jeu, Tagiotage, cpmme l'ombre s'attache au corps. Quelque chose de ce qui eut lieu à l'époque du système de Law s'est renouvelé de nos jours, quoique avec moins d'intensité; les affaires factices, Texcès de la monnaie de papier, les coups de boui*se, ont été accompagnés d'un goût non moins passionné pour les recherches de la vie bnllante. C'e^^^t l'effet constant des gains faciles de provoquer l'impatience dé jouir, qui à son tour pousse à tenter les hasards de la fortune.

Nos appartements ont reflété cette tendance du luxe, non-seulement par leur cherté, mais par leur disposition. À mesure que l'homme vivait plus pour paraître, les pièces principales sont devenues celles qui sont consacrées à la montre. On a eu dé vastes antichambres et des chambres exiguës, de grandes salles à manger pour recevoir ses hôtes, et des cabinets à peine plus grands que des* alcôves pour faire coucher ses enfants, des salons où la lumière et les dorures surabondent et des chambres sur des cours étroites et obscures. De superbes escaliers ont conduit au cinquième étage à des appartements payés de 7 à 8000 francs par des familles qui se seraient trouvées plus à l'aise dans des logements qu\'lles payaient autrefois à peine le tiers. Les riches

sont mieux qu'ils n*ont jamais été. Les ouvriers sont mieux aussi que par le passé. Ce qui est sacrifié, c'est cette classe moyenne qui, ne sachant plus où loger ses enfants, a pris le parti radical de ne plus en avoir. J'ai dit déjà quelques mots de nos meubles, qui reflètent aussi nos goûts trop portés soit vers l'apparence, soit vers la recherche excessive des aises.

Les modes ont changé jusqu'à un certain point depuis dix ans; mais le luxe des toilettes a-t-il diminué? Ces modes elles-mêmes ne sont-elles pas restées trop fidèles à certains travers qui peignent une société? La prospérité matérielle, la rapidité extrême des fortunes, le tourbillon qui emporte le capital vers le plaisir, avaient donné à ce genre de luxe un développement excessif. Pourquoi la toilette des femmes se ressent-elle encore des mêmes dispositions, et reste-t^elle l'image de l'extrême mobilité, pourquoi n'a-t-elle pas réduit ses recherches coûteuses? Nos malheurs n'ont pas corrigé celles qu'ils auraient dû rendre au moins plus raisonnables.

Je regarderais comme puéril d'insister sur certains détails de ces dépenses, sur le goût des bijoux qui est de tous les temps, sur les faux cheveux qui ne nous causent pas autant d'indignation qu'à Terlullien et à saint Chrysostome. Mais ce luxe-là a pris des proportions inouïes dans toutes les classes avec les progrès de la coquetterie, qui s'est aussi popularisée. Les chiffres auraient ici une singulière éloquence *.

^ Rien qu*à Marseille, en 1875, il est entré 75 000 kilogrammes de cheveux provenant des contrées levantines, de TAsie Mineure, de TËgypte, de rindoustan, de la Chine, de Tltalie, de l'Espagne. Ce chiffre représente

Paris occupe une foule d'industries du luxe. Celles qui tiennent à l'art et au goût font partie de son génie et constituent une partie de sa richesse. Quel moraliste, sans être un Sénèque, hésitera pourtant à reconnaître que la part de la vanité et de la sensualité est en tout cela énorme, exorbitante? Il y a peu d'années, une enquête sur l'iDduslrie à Paris fut publiée par la Chambre de commerce. Nous sommes effrayés de voir à quel point en tout genre de futilités et de rafGnements Paris esl un consommateur exigeant, on est tenté de dire insatiable. Dans le groupe dit de l'alimentation, les confiseurs et les pâtissiers forment toute une armée employée

75 tonnes : une locomotive ne dépasse pas, en moyenne 33 000 kilogrammes ; c*est donc le poids de deux locomotives et au delà que représentent ces 75 000 kilogrammes de cheveux. Mais ce n'est là que le chiffre de rimporlation &ite par Marseille. C'est bien autre chose si Ton ajoutait celui de l'emploi total de la fabrication annuelle des faux cheveux en France. Ce chiflVe s'élève à 130 000 kilogrammes, soit 130 tonnes, soit le poids équivalant à celui de près de quatre locomotives. Ce poids s'applique aux cheveux provenant de personnes auxquelles, vivantes, on achète la chevelure, ou auxquelles, mortes, on la taille. Toute cette marchandise capillaire, travaillée, crêpée, peignée, cardée, transformée en chignons, perruques, tresses, nattes et bandeaux, etc., donne lieu à une exportation qui produit près de 1 500 000 francs, et qui est prise en presque totalité par r Angleterre et les États-Unis. Ce chiffre extraordinaire de kilogrammes de cheveux provenant de tous les pays, récoltés en France même, sur des têtes vivantes ou mortes, est insuffîsant aux besoins de la mode, aux frénétiques exigences de la chevelure du sexe féminin. Â. ces 150000 kilogrammes, il faut ajouter une autre source, une autre industrie productive. Cette industrie, c'est Paris d'abord et quelques grandes villes qui la pratiquent. Le chiffonnier s'en charge. Il ramasse tous les cheveux enveloppés de papillottes ou jetés avec les balayures. C'est avec ces tristes rebuts qu'on fabrique ces chevelures luxuriantes de toute couleur. On en tire par le fait de cette origine 19 000 kilogranunes par an. Or, je n'ai pas sons la main les chiffres pour la consommation française, mais je jure bien qu'elle n'est pas en arrière.

à flatter le palais et à détruire la santé. Dans le groupe des fils et tissus, que d'ornements, de dentelles, de broderies, de boutons, de franges, de nouveautés, dont je ne médis pas, mais dont Texcès ne contribue à développer ni l'épargne chez les pauvres, ni la vertu chez les riches ! Nous sommes pleins d'admiration pour le groupe des métaux précieux qui, outre les beautés d'art qui s'y rattacher) l, fait vivre nombre de travailleurs, mais il y aurait à faire ici un travail de discernement fort difficile, nous l'avouons, entre la satisfaction des besoins légitimes, l'emploi de l'argenterie comme ustensiles, par exemple, et le développement de luxe exagéré. Un célèbre économiste, M. Michel Chevalier, estimait, vei^s 1855, qu'en dehors de leur emploi comme moyen de circulation, la France consommait pour 60 millions d'or et d'argent; on calcule qu'il lui en faut aujourd'hui pour plus de 70 millions. L'Angleterre en exige presque autant : un économiste anglais, M. Bagehot, a prouvé qu'elle retient <îhaque année au moins 5 millions de livres sterling. Birmingham seul emploie pour 30 millions de francs d'or par an. En Angleterre, tandis que la consommation de l'argent pour les bijoux et l'argenterie restait stationnaire, celle de l'or a plus que doublé dans les dix dernières années. Parmi les nations riches à qui il faut beaucoup d'objetà d'or et d'argent, il y a lieu de compter encore les États-Unis, la Hollande, la Belgique, le Canada et l'Autriche avec 60 millions d'habitants qui exigeront certainement autant que la France et l'Angleterre, soit encore 70 millions. Si, pour toutes les autres contrées^ Russie, Allemagne, Italie, Autriche,

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Espagne, les royaumes Scandinaves, le Mexique et toute l'Amérique méridionale, nous prenons une part <^ale, nous arrivons à un total de 280 millions pour les arls et l'industrie'. Nous ne déclamerons pas contre cette progression qui répond à un développement de richesse, de civilisation; nous croyons seulement, appuyé sur des symptômes plus généraux, pouvoir suspecter une partie de cet emploi et dire à tout ce luxe : lly a excè$l

Combien ces symptômes nous importent plus que tel ou tel fail en lui-même qui laisse plus d'une fois hésiter la pensée entre Tusage légitime et l'abus, le luxe permis par la fortune et celui qui excède les moyens 1 N'est-il pas pourtant fâcheux, dans un pays et dans un temps, qui réclameraient moins de laisser-aller et de sybaritisme pour toute sortes de raisons à peine nécessaires à indiquer, n'est-il pas fâcheux d'avoir à constater ce résultat : la part que nous faisons aux futilités vaines, aux raffinements sensuels, à la prendre dans sa totalité et dans sa répartition, ne diminue pas; elle ne fait qu'augmenter; ne se serait-il donc rien passé?

STMPTOMSS GÉNÉRAUX — DÉCROISSANCE DE LA POPULATION — SIGNES INTELLECTUELS : LA LITTÉRATURE, LES UTOPIES SOCIALISTES

Le mal a été signalé, non-seulement par les orateurs et les écrivains qui combattaient le second Empire,

< M. de Laveleye, daus un traTail sur la production et la consommation des métaux précieux.

mais par des magistrats et des publicisles qui se proposaient d'avertir solennellement les pouvoirs publics. Des auteurs dramatiques d'un grand talent y ont cherché aussi une matière pour leurs peintures de mœurs. La € question d'argent » et le luxe de mauvais aloi ont défrayé la scène française pendant plusieurs années*. Qui a pu oublier que dans un discours qui tenait de la mercuriale et de la boutade, prononcé devant le Sénat, un célèbre procureur général, M. Dupin, ne se bornait pas à rudoyer l'excentricité de certaines toilettes aux dimensions exagérées? Il accusait les côtés plus graves d'une situation créée par Tamour des jouissances et par une émulation vaniteuse, les scandales domestiques qui en étaient la conséquence, le ton donné à la mode par des courtisanes qui étalaient dans tous les lieux publics leur luxe effronté, et, comme l'exemple tend plus souvent à descendre qu'à remonter, les classes inférieures s'efforçant d'imiter les hautes classes « par esprit d'égalité >*.

' L'Honneur el l'Argent, la Bonne, de Ponsard ; mainles scènes des Théâtrei de M. Emile Âugier el de M. Alexandre Dumas fils ; Maison-Neuve et la Famille Benoislon, de M. Sardou, et d'autres comédies de mœm^, ont peint avec un vif sentiment de la réalité les diverses formes du même mal.

* Kous signalerons aussi dans la même voie et h une époque antérieure le livre d'un magistrat, M. Oscar de Valée : Let Manieurs d*argenl. C'est particulièrement à l'agiotage que s'attaquait l'auteur, mais il ne ménageait pas le luxe qui s'y trouve lié. Nous devons citer aussi des écrits plus spécialement destinés encore à la condamnation et à la réforme du luxe. Un autre magistrat, un écrivain, M. Nadault de Buffbn, y consacrait des livres d'une inspiration morale sage et élevée. On trouve un rare accent de loyauté et d'honneur, d'utiles et gi'andes vérités, et des parties bien traitées^ dans les ouvrages intitulés : Noire ennemi le luxe; les Temps nourveaux. Mais, en reconnaissant que les griefs généraux y sont bien résu-