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Ô74 PÉRIODE ULTÉRIEURE A LA RÉVOLUnON.

gagne de jour en jour, envahit jusqu'aux femmes*. Si le mal ne s'arrêtait pas, nous n'aurions bientôt plus rien à envier à l'inlempérance britannique. On a signalé l'habitude du lundi, si enracinée. Cette habitude, qui dissipe le temps, entraîne par ses suites la perte de plus d'un jour par semaine, se résout en une considérable diminution du travail et des salaires. Pour la consommation du vin, des comestibles recherchés, les ouvriers des grandes villes ont fait depuis vingt ou trente ans de véritables folies. Ce n'est pas la masse, dit-on ; mais la fréquence du fait n'en est pas moins certaine. Les souvenirs qu'a laissés ici aussi la Commune ne sont-ils pas d'ailleurs assez concluants? Au budget des liqueurs ajoutez la dépense du tabac; quelle dépense, grand Dieu! La sensualité, la vanité coûteuse, forment cher l'artisan et l'ouvrier un luxe dont les proportions dépassent la mesure. Le goût des jouissances s'y remarque sous des aspects jusqu'à un certain point nouveaux. Les cafés-concerts sont devenus un besoin pour un grand nombre d'ouvriers de nos villes ; la morale ne s'en trouve pas mieux que l'état de leur boui^se. Cette fureur d'amusements ne remplit-elle pas chaque soir de nombreux théâtres? Certes il faut des distractions à toutes les classes, mais ici l'excès frappe tous les yeux. Eh I sans doute tout n'est pas à blâmer dans les recherches nouvelles. Nous aimons ce goût du beau dans le peuple qui orne la mansarde nue de quelque gravure ou de quelque fleur. La propreté du costume, la

* Nous avons pu éludier cet accroissement, d'ailleurs constaté par les statistiques, dans bon nombre de nos populations urbaines et agricoles.

mise qui se rapproche de celle du bourgeois, le dimanche surtout, peut ajouter et, en effet, ajoute souvent à la dignité de l'artisan. Il faut se féliciter de l'heureuse révolution qui a permis à l'ouvrière l'usage des étoffes nouvelles et du linge. N'avons-nous pas applaudi déjà à tous ces progrès? Le mal, où est-il? Dans les appétits surexcités qui développent la vanité et la cupidité jusqu'au vice, jusqu'au crime parfois. Les enquêtes n'ont que trop jeté de jour sur cette plaie humiliante. Le vol, la prostitution par coquetterie, sont des fléaux qu'on peut mesurer, et quels détails qui serrent le cœur! « Être dômes, tique, on ne mange pas de ce pain-là dans ma famille ! » disait une de ces malheureuses se précipitant dans le vice tête baissée. Elle déclarait hautement au chef de bureau de la police qu'elle voulait la toilette, les plaisirs, et ne rien faire. Ce ne sont pas là des faits exceptionnels. On peut voir dans de récentes études sur Paris le progrès de ce mal. Quel triste contraste du luxe et de la misère dans une certaine classe! Ces goûts luxueux persistent jusque chez de malheureuses femmes, fanées et vieillies, secourues par l'assistance publique. Elles n'ont pas de quoi manger, mais elles portent de faux chignons ; elles ne peuvent payer leurs médicaments, elles trouvent moyen d'acheter de la pommade et des jupons bouffants ^ On a remarqué le progrès de ces goûts à Paris, à Lyon, à Lille, dans la partie féminine des populations ouvrières. Une monographie publiée dans les Oucriers des Deux Mondes sur les brodeuses des Vosges nous représente

* V. le livre de M. Maxime Du Camp sur Paris, ses fondionêy etc.

a i'inconduite passée en habitude et Vamour du luxe et des plaisirs comme dominant parmi elles ^ ».

La hausse trop soudaine des salaires a été une des causes de ces écarts. Elle agit sur le travailleur, comme sur le joiieur une fortune trop rapide. L'accroissement normal des salaires est l'honneur des sociétés modernes, un des moyens aussi d'avancement intellectuel et moral des artisans. Mais l'élévation trop subite de la rémunération quotidienne leur fait perdre la tête. De là l'attraction exercée par les villes. Ce ne sont plus les nobles qui abandonnent leurs domaines ruraux pour venir habiter lesvilleSf ce sont les paysans qui désertent les campagnes pour se faire ouvriers. Les périls moraux et politiques de ces grandes agglomérations, surtout quand elles sont développées par des causes artificielles, n'ont été que trop souvent dévoilés par l'expérience. Ajoutez des raisons du mal que nous signalons, bien plus profondes ; Tinstabilité générale a porté si souvent au sommet ce qui était au dernier rang ! Les ouvriers ont assisté à la fortune de tant de parvenus, souvent du travail, mais aussi du hasard ! Ces exemples, dont ils ne comprennent pas toujours les causes, contribuent aussi à les enivrer. Aucun frein moral ne contient suffisamment dans ces classes l'envie, la haine, la volonté de jouir à tout prix. Peu de frein religieux. Où l'homme prendra-t-il ses

*■ La France n'est pas, au reste, seule atteinte de ce mal. L'auteur d'une enquête sur les ouTrières des mines en Belgique affirme avoir ?u une famille de six personnes gagnant ensemble 22 francs par jour, et n'ayant ni rideaux aux fenêtres, ni plais sur la table, deux ou trois chaises seulement, de la paille pour toute couche. Tout allait à la toilette.

points d'appui dans sa lutte contre lui-même? L*intérêt bien entendu n'y suffit pas, et il est loin de se faire toujours écouter dans la classe où les instincts dominent le plus. Les théories d'irresponsabilité, les flatteries qui s'adressent à cette classe, les utopies qui montrent la société comme un enfer pour l'ouvrier et l'avenir comme un paradis dont les jouissances effaceront les recherches les plus raffinées de notre civilisation, exercent sur ces classes une action funeste dont on n'entrevoit pas la fin. Un rêve de luxe malsain a plus d'une fois inspiré les crimes de scélérats fascinés par de mauvais livres ou plutôt empoisonnés par l'influence régnante. Tel assassina parce qu'il voulait faire de sa vie un Eldorado.

Loin de ma pensée de faire contre des classes où l'on trouve bien des verlus, et condamnées trop souvent à des souffrances aussi dures qu'imméritées, rien qui ressemble à un réquisitoire ! Je suis si éloigné de refuser la justice à tant de travail et de bonnes qualités, la pitié à tant de misères, l'espoir de réformes favorables à tant d'hommes qui réclament Tassislance intellectuelle et matérielle de l'État et des particuliers, que je serais plutôt porté à l'indulgence. Ces hommes subissent la situation morale que nous avons décrite, plus encore qu'ils ne l'ont créée. Si la part de responsabilité s'atténue , c'est à mesure qu'on descend vers ces couches sociales où la réflexion a moins de part, et où l'éducation a moins fait sentir sa pénétrante influence. Ah! combien dans nos classes mêmes le bien rencontre d'obstacles opposés par les mauvais instincts si puissants, et toujours prêts à rompre le joug de la raison et du devoir! La charité sociale, qui

songe à sonder par la science les plaies des classes misérables et des travailleurs manuels autant qu'à les soulager par des institutions secourables, n*est-elle pas une des choses qui font le plus d'honneur à notre siècle? Il est digne de l'intelligence de notre temps de le comprendre : si l'habitude de tout avoir à satiété pousse le riche vers les raffinements du luxe, l'habitude des privations pousse d'une manière pour ainsi dire plus irrésistible le pauvre à envier les jouissances qu'il n'a pas, à se procurer, coûte que coûte, ce mauvais superflu pris sur son nécessaire, où il cherche l'oubli de ses maux. Soyons sévères comme peintres de ces abus , soyons pleins de commisération comme hommes. Sachons reconnaître que ces défauts des classes inférieures tiennent pour une trop grande part aux exemples d'en haut. La classe élevée, je le sais, est loin de ne donner que ces exemples qui pervertissent, et la masse ouvrière se laisse égarer par des sophismes, lorsqu'elle maudit la classe bourgeoise et le capital, auxiliaire actif de ses travaux, fonds toujours accru où son épargne a sa source inépuisable et où s'alimentent ses progrès. Mais on a eu raison de le dire : les mauvais exemples ont aussi trop de chance de fructifier dans la classe la plus ignorante. Le peuple, c'est nous-mêmes. Le peuple traduit notre scepticisme par un athéisme brutal, nos recherches raffinées par les jouissances qui sonl à sa portée, notre amour du luxe par la passion d'un superflu nuisible à son corps et à son âme. S'il met la matière et ses joies au-dessus de tout, c'est que d'autres, placés plus haut, le lui ont appris. Ne le condamnons pas avec dureté :

montrons la plaie, mais pour la guérir. Travaillons h l'instruire, à V élever j dans tous les sens de ce mot. Mais la meilleure éducation, c'est l'exemple. Médecins, guérissez- vous vous-mêmes! Vous voulez corriger la masse démoralisée, dites-vous, dévorée trop souvent par l'envie, par les appétits de jouissances. Fort bien, à condition que vous commenciez par votre propre amendement. Nous avons entendu vos leçons. Montrez-nous votre vie.

CnAPITRE IV