NICOLAS FOUQUET, PRÉCUKSEUR DE LOUIS XIV

reste pour nous l'homnie que nous montre Mme de Motleville, dans ses Mémoires, spirituel, capable, plein de ressources, hautain et grand roleur. lies merveilles de Vaux semblent annoncer celles de Versailles. Le surintendant donne l'exemple de ces créations de toutes pièces qui commencent par détruire les obstacles à tout prix. Il fait raser trois villages pour arrondir son domaine. Vrai luxe royal que celui de ce particulier qui emploie les plus grands artistes, confie à liC Vaux la tâche d'élever les bâtiments, à Le Nôtre le dessin des jardins, à Lebrun les peintures qui ornent Fintérieur de ses châteaux! Quel prince alors eût dépensé 9 millions, monnaie du temps, pour bâtir et décorer cette somptueuse demeui^, où se réunissent les éblouissants prodiges de Tart et de l'industrie? On croit rêver quand on voit cet entassement de merveilles chez un particulier, cette quantité de fontaines jaillissantes, cette vaste nappe d'eau couverte de barques peintes et dorées, cette suite d'enchantements qu'offraient les appartements et le parc, etc. Les travaux exécutés furent tels que, plus tard, le duc de Villars, voulant tirer parti des tuyaux de plomb qui distribuaient l'eau souterrainement aux différentes pièces, les vendait près d'un demi-million * !

Que Louis XIV ait été inquiet, se soit montré blessé de ce faste qui accusait tant d'exactions et qui semblait le braver, qu'il ait été révolté des excès de dépenses de la fête fameuse donnée le 17 août 1661, comment s'en étonner? On s'explique par une juste indignation plus

* p. Clément, HUtoire de Colhert, l. l, ch. \i.

encore que par la jalousie celte colère, qui, plus d'une fois, faillit lui faire ordonner cette nuit même l'arrestation du surintendant. Et comment le roi aurait-il pu ne pas être irrité en rencontrant au milieu de ces outrageuses magniflcences la présomptueuse et menaçante devise : « Q^à non ascendant? »

Non, Ton n'exagère pas en appelant un tel faste un luxe royal ! N'a-t-on pas là déjà comme l'image en abrégé de ce que sera la somptuosité de Louis XIV? Vous voyez ici jusqu'au premier exemple en grand de ces loteries, récemment importées d'Italie en France; la loterie du surintendant mettait en lots des bijoux, des costumes superbes, des armes de prix, des chevaux de luxe! N'estce pas le même système de « surprises »? A un signal les bassins se remplissent et les eaux s'élèvent. N'est-ce pas le même faste du service de table, égal à tout ce qu'on allait voir? Quels festins royaux devaient surpasser le repas donné dans cette fête sans exemple, évalué à 120 000 livres d'alors, dirigé par le célèbre cuisinier Va tel, et servi à six mille convives?... On n'y compte pas moins de trente-six douzaines d'assiettes d'or, et tout un magnifique service en or également. Autre rapprochement entre ce luxe de Fouquet et celui de Louis XIV : les merveilles du théâtre et Molière lui-même! C'est sur un théâtre élevé au bas d'une allée de sapins, qu'est représentée pour la première fois la pièce des Fâcheux. El ce n'est pas le dernier trait qui fasse de ce luxe d'un roturier enrichi l'avanl-coureur et le modèle de celui du grand roi ! N'y faut-il pas ajouter le chapitre des maîtresses, prises même dans la noblesse, et qui figurent au

NICOUS FOGQUET, PRÉCURSEUR DE LOUIS IIV. 77

nombre de ses dépenses pour des sommes Tçlles; on trouve des dons de 30 000 livres , des promesses de 50000 écus, des bijoux, des perles à rinfmi, et jusqu'à des maisons données en cadeau ^

Ce faste du grand financier, de Thabile surintendant, est d'ailleurs entendu avec autant d'intelligence que de somptuosité, et les arts y tiennent une place éminente. 1^ recherche des antiques, le nombre et la valeur des statues, les tables de marbre et de bronze, surpassent tout ce qu'on avait pu voir encore chez un ministre puissant et opulent. Fouquet est un collectionneur presque à la façon de Verres et des patriciens romains, préteurs et proconsuls, bien qu'il n'ait pas usé de moyens aussi cruels. Sa bibliothèque avait été recueillie avec le soin attentif d'une prédilection curieuse*. Ces six mille volumes avec leurs éditions de choix, leurs riches reliures, ces nombreuses Bibles d'un si grand prix, cette quantité d'ouvrages d'histoire et de sciences, ces trois cents manuscrits dont beaucoup étaient précieux à divers titres, attestent, outre le goût personnel du maître, dont l'esprit était ouvert à plus d'une curiosité, l'im-

> Ce n'était pas la galanterie seule qui présidait à ces prodigalités ; rambition et Fiotrigue y avaient part ; nulle maîtresse n*était aussi libéralement traitée que la Beauvais, première femme de chambre de la reine mère. Un marquis de Créquy recevant 100 000 livreSi un duc de Richelieu en recevant 200 000, un duc de Brancas ayant pour sa part jusqu'à la somme énorme de 600 000 livres, attestent à quel point cette noblesse besogneuse, avide elle-même de jouissances et de représentation, était déjà devenue vénale.

* Y. les Mémoires de M. Gbéniel sur la vie publique et privée de 19. Fouqnet. — P. Clément, le chapitre sur N. Fouquet dans son Histoire de Colberi, et aussi la Correspondance de Colbert, t. 1, publiée par le méuie.

portance qu'on attachait alors à ce genre de luxe d'une nature pour ainsi dire intellectuelle*.

Ami du luxe et des arts, est-ce donc assez dire? Non, il faut ajouter protecteur des arts, protecteur des lettres : rôle de Mécène que le surintendant ose jouer aussi avant Louis XIV I Ce rôle, ajouterai-je qu'il le joue avec plus de générosité que de délicat discernement, non qu'il manque de ûnesse, mais il manque de solidité et de grandeur, sur ce point assurément fort inférieur au roi ! On retrouve en tout l'homme qui ne dépassait guère le genre à la mode de Voiture et de Sarrasin, qui n'allait pas au delà de l'agréable et de l'ingénieux, ami des vers faciles et licencieux, protégeant à ce titre les débuts de La Fontaine, qu'il pensionne sous celte clause que le poète acquitterait chaque quartier de sa pension par une pièce de vers, c'est-à-dire encourageant le La Fontaine des Contes j qui ne sérail jamais devenu celui des Fables, entretenu dans les délices chez cet homme de luxe qui avait comme tous ses pareils le goût libertin !

Au ministre prodigue et fastueux la haute bourgeoisie trouve à opposer un autre parvenu ou plutôt

* Ce goiil des beaux livres bien reliés el d'une belle impression se propageait dans la bourgeoisie. L'imprimerie recevait des encouragements en vue d une perfection plus grande à donner ou à maintenir k ses productions. A Paris, on voit la Reynie protéger efGcacement les imprimeurs zélés pour le progrès de leur art. Le 19 novembre i67i, il écrit à Colbert au sujet du sieur Vitré : « Sa longue expérience et la connaissance qu'il a des causes qui ont maintenu ou délniit Timprimerie dans le royaume, selon la diversité des temps, ne nous ont pas élé d'un médiocre secours. » 11 propose en conséquence d'augmenter sa pension c qui étoit médiocre » et d'allouer aux sieurs Thiéry et Petit, pour la belle impression de leurs livres, une importante gratification.