L'INDUSTRIE DE LA SOIE EN FRANGE

lion indigène et de plantation du mûrier. On n'en saurait fixer la date bien précise. Faut-il voir un dernier témoin survivant de ces plants antiques dans le mûrier plusieurs > fois séculaire dont on admire encore le tronc vénérable, entouré d'un mur, près d'Alton? C'est du moins ce qu'afOrme une tradition toujours vivante dans le Dauphiné. Ce que nous savons avec certitude, c'est que, sous Louis XI, puis sous Louis XII, il y eut des plantations de mûriers aux environs de Tours et dans le comtat Yenaissin ; il y en eut en Provence sous Charles VllI ; il semble même que, sous Charles IX, le célèbre Olivier de Serres ait un prédécesseur dans un jardinier de Nîmes, Traucat. Ses essais sont déjà savants, nombreux, et cet homme actif et habile, dévoué à son idée, joint à la pratique la théorie dans un traité instructif où il recommande la propagation du précieux arbuste.

Qui ne sait que la fabrication a déjà ses centres dans Avignon, Nîmes, Tours, à Lyon enfln? Mais cette fabrication indigène était faible, comparée aux importations que le commerce extérieur faisait affluer à cette cour des Valois, si éprise de tout ce qui brille. L'Italie, au quinzième et au seizième siècle, habille la France avec sa soie. Florence, la république marchande, fournit à la cour galante et guerrière de Paris ses plus beaux atoure. Qu'élait-ce que Lyon alors devant un tel centre de production, malgré les édits royaux qui y constituaient des privilèges à titre d'encouragements , sous Louis XI en 1466, sous Charles VIII en 1494? En vain les prohibitions à l'entrée étaient prononcées dans l'édit de 1572 rendu par René de Biragues contre les velours, satins,

damas, tafletas, étofles rayées ayant or ou argent et qui provenaient de l'étranger. \ peine la production indigène représentait-elle le sixième de cette grande consommation, laquelle ne cessait de s'accroître avec la richesse et plus encore avec la vanité nationale ^

Enfin vint le premier des grands rois modernes, ce soldat héroïque et toujours plein d'esprit même sur le champ de bataille, ce politique si avisé dans le cabinet. Henri IV commence par se servir de l'arme des prohibitions fourbie sous Charles IX contre la concurrence étrangère. Cependant il s'aperçoit que ce moyen extrême nuit à la production, sans arrêter la consommation abusive qui continue à s'alimenter par la contrebande. Il limite d'abord (1600) aux draps et étoffes d'or et d'argent fabriqués à Milan la prohibition de Tannée précédente. Dès 1596, il éiablit* les premières plantations de mûriers dans les allées du jardin des Tuileries. Était-ce de sa seule impulsion ? Non ; ce prince réfléchi n'agissait pas ainsi par caprice; il suivait les conseils du meilleur des guides, le célèbre agronome Olivier de Serres, âme patriotique, en même temps qu'écrivain abondant et pittoresque. Quelle éloquence pressante et persuasive anime sous la plume de cet homme si dévoué au bien public ces conseils d'introduire le mûrier et le ver à soie dans les provinces du centre! Il va jusqu'à en faire l'objet d'une sorte de prédication populaire, comme

* Y. le Reiglement des manufacturée^ par B. de LafTemas, et les autres écrits du même où il revient à plusieurs reprises sur Tétat de la production de la soie à cette époque.

* B. Laffemas, Recueil de ce qui ie pasie à Parité etc.

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dans l'admirable petit livre la Cueillette de la ioye, refondu depuis dans son vaste Théâtre d'agriculture^ Ne craignons pas d'insister sur les origines historiques de cette grande industrie nationale, source d'une vraie richesse, luxe utile malgré tout et que l'art accompagne. Le génie industriel de la France ne peut plus refuser cet hommage au contrôleur général dont nous avons prononcé le nom avec éloge, R. de Laffenias. Quelle intelligence et quel zèle ! Quelle expérience personnelle bien rare alors dans tout ce qui se rapporte à la fabrication, au commerce* ! Quel spectacle aussi que celui du vainqueur d'Ivryàrécoled'OiivierdeSerres,dont il sefait lire le livre pendant ses repas! Comme il le presse d'envoyer les plants qu'il a résolu de placer dans les jardins de ses palais, dans la campagne de Paris, au bois de Vincennes ! Au commencement de 1601, il reçoit 20000 pieds qui viennent s'ajouter aux premiers plants du jardin des Tuileries, ou qui sont plantés au château de Madrid, au parc de Fontainebleau, etc. ; au bout de trente mois nul homme ne pouvait atteindre le sommet de ces arbustes. 60000 mûriers envoyés du Languedoc ne réussissaient pas moins bien. L'élève du ver et même la manufacture étaient organisés dans différents endroits du bois de

« Cet écrit forme le !▼• chap. du V- livre, t. II, p. 107-147, ëdit. iSOi- 1805. — V. particaliërement La preuve du plan et profit des meurieri. Paris, Pautonnier, 1605.

* Et à rétat aussi des plantations I II établit qne les soies écrues obtenues dans les localités du midi où existent le mûrier, soutenaient avantageusement la comparaison avec Fltalie. Voir, sur ces questions relatives à la soie, son Bèglement général pour dresser les manufactures en ce royaume, Paris, 4597.

Boulogne ^ : essais si heureux que les soies, soumises à l'examen, étaient trouvées plus fines, plus brillantes que celles d'Italie et de Sicile. Merveilleux résultat : elles rendaient à raison de quinze onces la même quantité d'étoffe que dix-huit onces de soie italienne!...

La presse vint en aide à la découverte. Voici une prédication d'un nouveau genre ! Ne croyez pas que ce soit simplement par ordre que Paris, Orléans, Tours, Lyon, aient reçu la graine du mûrier, la semence du ver à soie et les procédés de culture. Laffemas — rivalisant d'ardeur avec Olivier de Serres — prodiguait de vrais traités de littérature industrielle , populaires , clairs, substantiels. Il indiquait les précautions à prendre, il stimulait le zèle par la supputation des bénéfices, il commentait en homme pratique le conseil qu'avait déjà donné l'auteur du Théâtre (Tagriculture à plusieurs provinces de « tirer de leurs terres le trésor de soye qui y estait cachée et par ce moyen de mettre en énidence des millions d'or y croupissant ».

La soie, c'est de l'or, on l'a dit depuis avec une précision qui n'a fait que confirmer en les dépassant les prévisions des deux célèbres promoteurs.

La coopération directe d'Henri IV dans l'introduction de ce luxe productif, attestée par tous les documents, montre une puissance de conviction étonnante. Il devait l'exprimer — et c'est ici ce qui nous intéresse — sous une forme théorique. En soutenant l'idée de deux hommes spéciaux, il la reprend à son compte, il la marque de

* Histoire et recherches des antiquités de Paris, l. Il,

POURQUOI SUUY COMBAT LlNTRODUaiOlf DE U SOIE. ii

son empreinte originale et supérieure, il fait, on va le voir, à sa manière, son « traité du luxe ».

C'est l'opposition faite par Sully à Tinlroduelion de cette industrie qui devait lui (aire prendre ce rôle plus décidé.

D'où venait chez un si grand ministre cette antipathie poussée jusqu'à l'hostilité contre ce nouvel accroissement de la richesse industrielle? N'était-ce chez Sully qu'une boulade? Comment le supposer de la part d'un tel esprit ?

Sa conviction réfléchie était qu'il y avait péril à encourager des raffinements selon lui déjà excessifs.

Les abus, en effet, étaient réels et graves.

La France s'était mise à jouir de la paix avec ivresse. Lasse des (roubles et dos privations que la guerre impose , elle s'élançait de nouveau vers le faste et le plaisir.

Mais pourquoi parler ici de la France? La France des classes moyennes et du peuple, cetle France rurale et industrielle, proGtait du repos qui lui était rendu pour travailler; elle ne demandait qu'à voir s'ouvrir de nouvelles sources à son activité industrieuse.

Malheureusement il n'en était point ainsi de cette noblesse, si brave et si guerrière, mais si facile à entraîner, si étrangère dès lors à l'esprit et aux devoirs qui eussent pu faire d'elle une arislocratie politique, protectrice des intérêts communs, utile à l'agriculture et aux arts. Elle désertait pour la cour la terre, crime irrémissible aux yeux du ministre ! C'est à un de ces « beaux fils » qu'il adressait la fameuse apostrophe sur

12 LE LUXE AU DIX^EPTIËME SIÈaE.

ceux qui a portaient leurs moulins et leurs bois de haute futaie sur leur dos ».

Allait-on ajouter de nouvelles facilités à cet abus des riches vêtements qui remettait en honneur jusqu'aux modes du temps de Henri II, accroître encore cette prodigalité de l'étoffe qui avait déjà excité tant de plaintes? Fallait-il justifier, en les aggravant, ces censures de d'Aubigné, dépeignant le costume de cour : « Il faut un pourpoint de quatre ou cinq taffetas Tun sur l'autre; des chausses où, tant grise qu'écarlate, il entre huit aunes d'étoffe pour le moins, et un bourrelet ou lodier autour des reins? »

Les femmes, renchérissant sur ces excès, reprenaient les vastes dimensions du vertugadiriy dont le règne ne devait cesser qu'en 1630, se jetaient dans la profusion des broderies et dos dentelles, qu'accompagnait un ruissellement inouï des pierres précieuses*.

' Les femmes! Nous touchons ici au point délicat sous le règne du roi vert-galant, au point de vue des dépenses de luxe. M. Poirson, le récent et savant historien d'Henri IV, a pourtant raison d'écrire : « Les dépenses que Henri fit pour ses maîtresses, mais la plupart en pleine paix, et toutes avec mesure, ne nuisirent point à la fortune publique : Tétat florissant du royaume, l'état prospère des finances, l'énorme réserve en argent comptant qu'il laisse à sa mort, le prouvent de reste. • (Histoire du règne de Henri IV, t. IV, liv. VUI, ch. v.) — Toutefois on ne peut ici oublier ces dépenses, justement blâmées par Sully. Ses profusions pour Gabrielle d'Estrées et le faste déployé par cette favori te causèrent un mécontentement d'autant plus grand que le moment était plus critique ; c'était quand l'Espagnol continuait à s'acharner sur la France, dans les provinces même voisines de Paris, au milieu de saisons funestes de maladies contagieuses et de misères qu'il fallut des années pour soulager, que la cour était en fêtes ! On ne voyait pas sans murmure ces ballets, ces mascarades et ces collations oii les femmes chargées de pierreries faisaient assaut de luxe, et où Gabrielle donnait le ton : « Le samedi 12 novembre (1594), écrit TEstoile, on me