ÉVALUATION D£S DÉPENSES

Mais, si des éléments si complexes, si variables depuis deux siècles, ne peuvent donner jamais pour résultats que des à-peu-près, hâlons-nous d'ajouter que c'est déjà beaucoup. Nous n'avions au sujet de Versailles, il n'y a pas longtemps, que des évaluations de fantaisie. Saint- Simon, qui se joue des chifîres, parlait de milliards, rien que pour Marly. Voltaire, favorable à ces travaux, se contentait du chiffre de cinq cents millions. Mirabeau, dans sa réaction anti-monarchique, alléguait sans preuves le chiffre de 1200 millions. J. B. Say évaluait la dépense à 900 millions, sans motiver cette évaluation. Yolney, franchissant toutes les borner, n'hésitait pas à mettre en avant la somme absurde de 4 milliards 600 millions, oubliant qu'on n'aurait su où la prendre, tant elle dépassait toutes les ressources imaginables de l'impôt et de l'emprunt.

On a aujourd'hui les comptes retrouvés dans les registres manuscrits de la Bibliothèque nationale et quelques autres indications qui permettent de se rapprocher beaucoup plus de la vérité, môme en laissant encore une certaine marge aux différences d'évaluation. M. Henri Martin, dans son Histoire de France^ termine son appréciation des travaux de Versailles en affirmant que le chiffre en est c énorme, il est vrai, mais non pas monstrueux' ». Il calcule que les frais de construction, de décoration et d'ameublement de Versailles, de 1664 à 1690, y compris les travaux hydrauliques et les jardins, pluslesdépendances, c'est-à-dire Clagny,Trianon,

* HUloire de France, t. XUI, cli. i.xxxi.

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Sainl-Gyr et les deux églises de la nouvelle ville de Versailles, s'élèvent à environ 107 millions (monnaie du temps), à quoi il faut ajouter un million ou un million et demi peut-être pour les dépenses des années 1661 à 1665, dont on ne connaît pas les comptes, et trois millions deux cent soixante mille francs pour la somptueuse chapelle, qui mit le comble et comme le dernier achèvement à ces grands travaux. — La proportion du marc au franc ayant varié sous Louis XIV,ajoute le même écrivain, il est difficile d'arriver à une réduction exacte en monnaie d'aujourd'hui, a On a calculé qu'il fallait doubler les chiffres, puis retrancher à peu près un neuvième. On aurait ainsi la valeur absolue, mais pour atteindre la valeur relative, si l'on considère Tavilissement des métaux précieux et le renchérissement des objets naturels ou fabriqués depuis un siècle et demi, on ne peut moins faire, à ce qu'il semble, que de doubler encore l'évaluation. On arrive ainsi à établir que la dépense de Versailles représenterait aujourd'hui plus de quatre cents millions. »

Un peu plus élevée, à vrai dire, est l'évaluation de M. P. Clément, qui, invoquant les mêmes documents, s'appuie en outre sur les papiers de Colbert, enûn sur les travaux de MM. Peignot et Eckard. Le mémoire de M. Peignot est intitulé : Documents authentiques sur les dépenses de Louis XIV. Celui de M. Eckard, plus complet, parut en 1836 sous ce titre : € Etat au vrai de toutes les sommes employées à Versaillesy Marly et dépendances; au Louvre^ TuilerieSy canal du Languedoc^ secours aux manufactures ^ pm-

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$ion$ aux gens de lettres. » On trouve, entre les calculs de ces deux «auteurs, une difTérence de 10 millions. Nous ne nous occupons ici que des bâtiments. Pour ce chapitre, la somme des dépenses, selon M. Eckard, ressort à 165 millions en monnaie du temps. Or, M. P. Clément raisonne sur cette donnée qu'il faut au moins quintupler pour avoir le chifTre exact aujourd'hui. En outre, il est à considérer que cette somme de 165 millions représentait alors une valeur énorme, si on l'envisage spécialement comme charge publique. A l'époque où la plupart des travaux auxquels elle fut affectée s'exécutèrent, le chiffre moyen du budget était de 90 millions, et il s'en fallait de beaucoup que la France le payât aussi aisément qu'elle paye nos budgets beaucoup plus considérables. Si l'on a égard au chiffre de la population, qui n'excédait guère alors 20 millions d'habitants, au grand nombre de privilégiés que leur naissance et leur genre de fonctions exemptaient de l'impôt, on demeure con . vaincu que cette somme de 165 millions dut être comparativement très-onéreuse aux populations.

Versailles et ses dépendances y entrent de beaucoup pour la plus grosse part. Le total, selon Tauteur de la Vie de Colhert^ est de 116 978 229 livres en monnaie du dix-septième siècle. Les bâtiments proprement dits y figurent pour 81 151 414 livres. On y évalue les tableaux, étoffes, argenterie, antiques pour 6 386774 livres; les meubles pour 13 000000; la chapelle pour 3 260 241 livres; il faut y joindre 13 millions pour les autres dépenses de divers genres. Voilà la part de Versailles.

Quant au budget total des dépenses de faste royal et

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aussi de luxe public constituées par les autres constructions, par les encouragements, les pensions, etc., il s'élèverait, si on ajoute aux dépenses constatées régulièrement un surcroit fixé un peu arbitrairement, mais vraisemblable, à environ un milliard en valeur d'aujourd'hui : chiffre qui à lui seul eût été lourd sans être écrasant, mais qui, joint aux effroyables dépenses de guerres, suffit à faire comprendre dans quelle détresse financière Louis XIV laissa la France, ruinée dans son trésor public, endettée, el, qui pis est, épuisée dans ses ressources agricoles cl manufacturières.