MANIE FASTUEUSE DES BATIMENTS

des bâtiments. Le savant historien de Louvois, citant les documents originaux, remarque qu'un devis d'architecte et un compte de serrurerie ne sont pas plus faslidieusement explicites que les mémoires donnés par Louis XIV et renvoyés à Louvois avec une abondance d'annotations marginales et d'apostilles approbatives. « Ce n'est pas trop dire qu'on y compte les clous, les chevilles et les vis; tout y est passé en revue, les grands et les petits appartements, les garde-robes, les cuisines, les caves, etc. Tous ces détails font la joie de Louis XIV, et Louvois, qui veut lui complaire, s'y complaît évidemment lui-même *. »

Éternelle impatience de la manie luxueuse des constructions! Ce désir maladif de voir l'œuvre se terminer promptement avait compromis la solidité de Constantinople s'élevant au geste impérieux de Constantin. On retrouve ici la même hâte fébrile. Elle force l'architecte Mansard à user dans tous ses travaux d'une fatale précipitation et à négliger le choix des matériaux, l'appareil des assises et la main-d'œuvre de la construction. « Une vétusté précoce a frappé dans leur berceau des monuments si imparfaits, dit avec vérité Lemontey, et la continuelle nécessité de les soutenir par d'énormes réparations en a rendu la gloire fort onéreuse. Si l'on doutait de l'impatience effrénée qui produisit ce fâcheux résultat, on en reconnaîtrait facilement la trace dans la déclaration du 6 novembre 1 660. Par ce finnan, qu'on aurait dû écrire en caractères asia-

< V. VHisloire de Louvois de M. Camille Housset, t. III, ch. vi.

iOO LE LUXE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

tiques, Louis XIV, jaloux de hâter quelques travaux du Louvre, prononce la peine des galères contre les ouvriers qui emploieraient leurs bras dans Paris à des constructions particulières*. »

Tout marche à partir de 1668 au but désiré. On s'était occupé (à dater de 1670) du jardin, des eaux amenées à grands frais de l'étang de Clagny et de la rivière de Bièvre, et plus tard des plateaux du sud et de la foret de Marly, enfin de la construction des grands appartements du roi et de la reine, du labyrinthe, etc. La grande galerie est faite en 1678. Louis XIV s'établit à Versailles en 1682. En 1685 se place l'entreprise si laborieuse de la dérivation de l'Eure, dont on parlait avec mystère, et dont l'esprit précieux du temps annonçait l'apparition prochaine comme celle « d'une hôlesse étrangère, laquelle devait causer une grande surprise ». Entreprise colossale pour une pure satisfaction de vanité qui mettait aux prises les projets très-divers de deux hommes bien différents, Vauban et Louvois. 1685, quelle date que celle-là, la révocation de l'édit de Nantes! Le règne s'est assombri. L'achèvement de Versailles coïncide avec ce funesie attentat contre la liberté de conscience qui, comme Colberl l'avait pressenti avec un profond chagrin, allait être aussi une ruine pour la France. Pendant que ces somptueux travaux se terminent, les affreuses exécutions s'accomplissent. De plus, la misère sévit. Des essaims de pauvres assiègent le nouveau palais. Le roi arme des soldats suisses contre ce peuple

' Lemonley, Essai sur la monarchie de Louis XIV.

ACUËYENENT DE VERSAILLES. 101

d'indigents et emploie les mesures les plus violentes. En ce cruel moment Louis XIV va jierdre son ascendant en Europe. Triste et amère déception réservée aux projets caressés avec le plus d'amour, poursuivis avec le plus de ténacité indomptable par la toute -puissance! Versailles se terminait en pleine humiliation du roi. Frappé dans ses plus chères affections de famille, détesté au dehors, de plus en plus isolé de ses sujets dans son Versailles rheure tombait mal pour jouir de son œuvre. Mais même alors cette volonté obstinée ne reculera pas. De 1684 à 1685, une véritable armée est employée aux travaux, une armée de 22 000 soldats et de 6000 chevaux. Cet abus de la force humaine ne fut pas sans inconvénients sérieux. IV fallut renvoyer ces soldais, exténués déjà, pour la guerre qui s'en ressentit fâcheusement. (Voir le Journal de Dangeau.)

Oui, l'histoire a droit d'être sévère, et le recours à ces moyens excessifs, trop faciles à prévoir dans des circonstances de situation et de sol si ingrates, aurait paru un empêchement à une pareille entreprise, s'il y avait eu ombre de cette liberté de contrôle qui doit toujours, sous peine de mortel péril, trouver sa place sous une forme ou sur une autre dans les institutions, quelles qu'elles soient.

Maintenant, que Louis XIV ait atteint le but propre et personnel auquel il visait, cela n'est pas douteux.

Aucune des pompeuses descriptions consacrées à cette merveilledela monarchie absolue n'est, pour donner l'idée d'un tel faste, au-dessus de la réalité. Ce rêve giganlesque, porté dans le cerveau d'un roi sans égal jusqu'alors,

103 LE LUXE AU DH-SEPTIÈIIE SIËaE.

avait enOn pris corps. Le monument qui le réalisait se modelait sur la pensée du monarque, devenu le dieu partout présent de ce palais, de ces jardins, de celte ville entière. On la voit se remplir des plus grandes familles qui groupent autour du roi leurs majestueux hôtels, avec leur suite dorée et leurs innombrables équipages. Quand la cour est présente, tout y est vie, mouvement incessant de la capitale à la résidence royale; la cour absente, tout se tait, tout est mort. Autour du faste royal , tous les luxes se sont donné rendezvous, confondus avec ce grand luxe dans l'éclat de ses pompeuses solennités, mais reprenant une existence à part, dès que les spectacles inouïs que donne la royauté font relâche un seul instant.

On a comparé à TOlympe ce prodigieux palais. Ce genre de comparaison est ordinairement fort outré ; ici la comparaison est, en un certain sens, au-dessous de la vérité. Dans l'Olympe, Jupiter souffre des dieux trèspuissants, quoique inférieurs; ici, dans cette apothéose que multiplia pour le roi sous toutes les formes le pinceau de Lebrun, il n'est pas seulement Jupiter, il est Mars, il est Apollon, comme il est à la fois Alexandre et tel ou tel empereur romain, lorsqu'il consent à n'être plus qu'un homme.

L'impression que laisse l'intérieur de cet éblouissant palais, même aujourd'hui qu'il est dépouillé de son somptueux ameublement, cet escalier des Géants, cette étonnante galerie des Glaces, cette succession de pièces merveilleuses, ce que la pensée ressuscite, ce que l'œil voit, tout cela produit et laisse une impression so-

JDGEMElfT SUR YERSAILLES. i03

lennelle qui n'attend pas et qui déûe la réflexion...

Mais disons-le : c'est la réflexion elle-même qui légitime cette impression si puissante. Et nous qui avons parlé en juge sévère de ce qui aui*ait pu s'opposer à ce faste royal, ne pourrons-nous donner les raisons qui empêchent de confondre une telle œuvre avec d'autres magnificences, vains monuments élevés par le pouvoir absolu à d'autres époques?

Nous n'hésitons pas à le dire : le temps, qui n'a en rien adouci la sentence que portèrent contre ces monuments du faste les contemporains et la postérité, est ici au contraire avant tout ce qui aujourd'hui relève, ennoblit, consacre cette œuvre du grand luxe monarchique. Un fonds de gloire solide et de grandeur nationale s'est comme mêlé avec ces pierres et tout ce royal éclat. C'est le temps qui a créé cette magie, ce charme souverain des souvenirs, que ne pouvaient mettre en ligne de compte les témoins de ces nouveautés. L'histoire vit dans ce palais, dans ces jardins, elle fait vivre jusqu'à cette mythologie comme un perpétuel symbole. L'illusion de tant d'ombres glorieuses ou de gracieuses apparitions qui se lèvent devant la mémoire, c'est aussi le temps qui nous la donne. Après tout, n'est-ce pas la France aussi qui s'y montre à nous brillante, honorée, puissante? que l'on critique avec raison certaines parties de cet art trop peu libre, et, sur quelques points, trop uniforme, les mérites qu'il offre ne produisent pas moins une impression très- forte par leur valeur propre, et comme image de ce siècle. Ce mélange de beautés et de défauts a là un lieu unique où il survit. Voilà Man-

iu4 LE LUXE AU DII-SEPTIÈMB SIÈCLE.

sard, voilà Le Nôtre! N'est-ce pas dire sous d'autres formes : voilà l'analogue de l'éloquence, de la poésie, de l'art dramatique de ce temps, avec moins de variété, mais avec l'harmonie des lignes et la grandeur domi • nante? Cette forme absente laisserait un vide regrettable sous le rapport de l'histoire et de l'art. Ceux à qui parlent ces choses de l'ancienne France seraient privés^ si ces grands témoins disparaissaient, de tout un ordre d'idées élevées et de nobles émotions*.

Comment enfin oublier que ces magnificences devenues publiques, que ces splendides jardins, désormais salubres, c'est la nation, héritière du grand roi, qui en jouit et en profitera pendant des siècles?

Le chiffre des dépenses, quant à la construction de Versailles, est une question historique délicate. Les comptes ne sont pas complets, malgré de précieuses découvertes qui nous livrent les plus importants. En outre, les valeurs numéraires du passé doivent, si on veut qu'elles nous représentent une idée exacte, être converties en valeurs de notre temps. Cette opération ne permet, nous l'avons dit, que des calculs approximatifs. D'une part, la valeur des monnaies varie selon leur qualité; d'autre part, selon le rapport qu'elles soutiennent avec la quantité et la demande des choses auxquelles elles servent de commune mesure et contre lesquelles elles s'échangent.

* On peut exprimer de telles pensées lorsqu*on voit un historien national et favorable à la démocratie^ M. H. Martin, consacrer à Versailles d'excellentes pages qui ne s'éloignent en rien de l'ordre de sentiments patriotiques que nous exprimons ici. Le dénigrement historique est au reste une preuve presque certaine de petitesse d'esprit ou do bassesse de cœur.