JUGEMENT SUR CES ABUS

d'autre principe que le pouvoir absolu, ne reposait que siir cette base, sa décadence a été subite et méritée. Ce qui manquait essentiellement à la France de Louis XIY, ce sont des institutions, des forces politiques indépendantes, subsistant par elle-mémes, capables, en un mot, d'action spontanée et de résistance. Les anciennes institutions françaises, si tant est qu'elles méritent ce nom, ne subsistaient plus; Louis XIY acheva de les détruire*. »

l/is abus ruineux dont j'ai présenté pour ainsi dire un état descriptif confirment pleinement cette vérité. Le manque de toute institution libre, de tout libre contrôle, explique seul ce luxe dispendieux, ces prodigalités sans mesure, et ces expédients pires que le mal auxquels ils étaient chargés de remédier.

Même les grandes œuvres industrielles de Golbert devaient se ressentir de cette origine caduque.

Il n'y a pas d'exemple d'une grande nation industrielle sans liberté. La raison en est simple : si la liberté économique est le ressort énergique, le seul qui ne s'use pas, des créations du travail, la liberté politique réglée, mais reposant sur des bases solides, en est la seule garantie.

Les nations qui sont entrées dans la voie de l'industrie

ont besoin de sécurité et. de crédit, deux choses qui ne

peuvent être livrées aux fantaisies d'un seul homme,

quel qu'il soit.

Voilà pourquoi, si on peut faire accepter momentané-

* Histoire de la cimUêation en Europe^ leçon XIV.

meiil le pouvoir absolu à titre d'exiMidient plus ou moins précaire, en d'autres termes, la dictature, à une grande nation laborieuse et riche, on ne la lui fera jamais accepter comme principe et comme institution permanente et régulière.

En dépassant sans aucune mesure la part de luxe et de libéralités qui peuvent être tolérées dans une monarchie absolue, la vieille royauté s'exposa à perdre le respect et l'afTection des peuples, comme à subir les critiques fondées des philosophes et des économistes, qui d'un commun accord signalèrent les vices moraux et sociaux, politiques et administratifs de l'ancienne France. Jamais on ne vit mieux toute la différence qui existe entre certains effets immédiats d'un régime et ses effets lointains. Ce qui rendait le présent si magniûque était escompté sur l'avenir. Le danger s'accusa d'autant plus que la monarchie absolue, par des mesures dont elle garde la responsabilité devant l'histoire, telles que les guerres commerciales et la révocation de l'édit de Nantes, semblait s'appliquer elle-même à épuiser ses propres ressources.

On a partagé le règne de Louis XIV en deux périodes, l'une de force, l'autre de faiblesse : l'on a même de nos jours trouvé de ce partage une raison toute physiologique dans la santé du prince. Lemontey écrit avant Michelet : <x Au milieu de son règne, le monarque fut frappé d'une révolution humorale qui changea la force de son tempérament et le cours de ses idées. Sa carrière fut coupée en deux moitiés, dont la première forme sa vie héroïque, et la seconde sa vie subjuguée; enfin, puisqu'il faut dire cette vérité abjecte, le sort de