LUXE DANS L'ARMÉE

nouvelles vers Dunkerque el Lille en 1670, Voltaire (Vrit que « la pompe et la grandeur des anciens rois de l'Asie n'approchaient pas de l'éclat de ce voyage », où le roi emmenait avec la reine, les princesses, et la duchesse d'Orléans, objet de toute ct^tte pompe, les plus belles dames de la cour. On le vit répandre avec profusion l'or et les pierreries aux courtisans et aux dames qui avaient le moindre prétexte pour lui parler. Ce fut une fête continuelle depuis Saint-Germain jusqu'à Lille. La campagne de Flandre elle-même s'était faite trois ans auparavant avec une pompe extraordinaire. L'exemple royal, si bien d'accord avec les penchants d'une noblesse militaire envahie déjà par les goûts raffmés, devait avoir dtîs conséquences immédiates. L'auteur du Siècle de Louis XIV rappelle aussi que le baron d'Humière, déjà au siège d'Arras, en 1657, s'était fait servir en vaisselle d'argent à la tranchée et avait couvert sa table de mets recherchés. Pendant les campagnes, aussi bien qu'en temps de paix, on se piqua de somptuosité dans les équipages, dans les habits et dans la table même. Bientôt, il n'y eut pas d'officier supérieur qui ne voyageât en guerre dans une chaise de poste ornée de glaces, et qui ne fit une place au jeu, au plaisir. Cela put n'avoir que peu d'inconvénients d'abord. C'est la gloire de Louis XIV d'avoir rétabli la discipline avec vigueur. Malheureusement, elli; devait se relâcher plus tard, et le faste et les raffinements dans l'armée se développer en même temps. Il n'est pas douteux que, de 1661 à 1715, le luxe abusif et les corruptions qui l'accompagnent n'aient fait de sensibles progrès dans la noblesse militaire. Sans prendre

toujours Saint-Simon à la lettre, je Ten crois quand il dit, en parlant de cette sorte de désordres : « C'est une plaie qui, une fois introduite, est devenue le cancer intérieur qui dévore tous les particuliers, parce que de la cour il s'est promptement communiqué à Paris et dam les provinces et les armées, où les gens en quelque place ne sont comptés qu'à la proportion de leur table et de leur magnificence. *> Il ajoute qu'ils ne s'épargnent pas à c< voler » par la nécessité de soutenir leurs dépenses. Il y voit, comme toujours et à propos de tout, «c la confusion des états » dont a les suites sont infinies et ne vont à rien moins qu'à la ruine et au renversement général ». Il proclame que de ce mal la noblesse a la principale part. Ses Mémoires^ dans lesquels il assure avoir lui-même et la duchesse sa femme plus d'une fois cédé au torrent, ceux de Gourville et d'autres, montrent où la noblesse en était venue sous ce rapport.

Le luxe déployé à Chantilly par le grand Condé est à peine moins étonnant que celui de Versailles. Ce prince n'est pas, tant s'en faut, le seul noble qui soit possédé par cette passion des bâtiments, des grands parcs, des eaux jaillissantes, devenue une épidémie. Les fêtes sont partout ruineuses autant que brillantes. Celle que Condé donne au roi, en avril 1671, est telle qu'il ne fallait pas moins que « loger et nourrir la France entière », dit Mme de Sévigné. On tapissa, on parfuma de jonquilles les allées et les salles du festin; il y avait pour 1000 écus de jonquilles : oc Jugez du reste à proportion », ajoute le même témoin, qui raconte à propos