LA RICHESSE FACILE

dit une alcliiinie qui reposerait sur des données eerlaines. Le génie de Law est là tout entier, génie d'autant plus dangereux lui aussi qu'il n'apportait pas seulement Terreur. Il commençait par l'exposition d'une vérité, démontrée dès lors, mieux encore que dans ses livres, par l'existence de grandes banques, dont cet esprit sagace et pénétrant avait étudié sur place et [)arfaitement démêlé le mécanisme. C'était chose rare alors, presque unique en France. Même aux idées les plus justes, aux combinaisons les plus éprouvées, les parlements, les esprits les plus distingués du temps, les d'Aguesseau, les Saint-Simon et d'autres, répondent par des dénégations pleines d'ignorance. Les éléments mêmes du crédit le plus réel leur échappent entièrement. Dans leur défiance, ils prennent une banque pour une loterie. La même ignorance des principes, alors générale, conduira par un excès en sens opposé à prendre une loterie pour une banque. Enfin ce qui achève de créer le danger, c'est, nous l'avons dit, un premier succès, l'immense succès de cette première caisse, fondée malgré tous les obstacles. Établir une quantité de billets circulant comme argent, acceptés comme équivalent de la monnaie, avec un fonds monétaire trois ou quatre fois moindre que le chiffre nominal des valeurs émises, c'était donc possible! Comment continuer à nier, à fermer les yeux? Le fait est là : le miracle est accompli. Pourquoi jie pas le porter plus loin? Où est la limite de l'émission? Elle n'est pas aujourd'hui même facile à déterminer. En ce moment la soif de crédit était telle que les proportions habituelles purent être impuné-

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mcDl dépassées. On cûldit une terre desséchée qui buvait avidement, absorbait toute l'eau qu'on y versait.

L'idée qui constitue le système est dans cette afQrmalion même qu'il n'y a pas lieu d'assigner des limites à la substitution presque indéfinie du papier aux métaux qui ont en eux-mêmes leur valeur, et payent tout ce qu'ils achètent par un réel équivalent, marchandise contre marchandise. C'est le premier pas et le dernier terme tout ensemble de la théorie de la richesse facile, de laquelle tant de conséquences économiques, morales, sociales aussi, vont découler, et en pi^mier lieu l'excitation au luxe et à la dépense.

Racheter le numéraire de la nécessité du travail qui pèse sur ses moyens d'acquisition, tel est le commencement, telle est la pensée de l'opération. L'argent a un grand défaut : il faut le gagner. La sentence biblique qui porte que l'homme gagnera sa vie à la sueur de son front pèse durement sur ce métal. Les nations ne l'ont pas gratuitement plus que les individus. Il faut l'extraire des mines au prix de mille efforts, de mille risques, de mille frais, puis le soumettre à un traitement qui exige de nouvelles dépenses. Une richesse qu'on ne soit pas forcé de payer de ce prix trop pénible, une richesse obéissante, gratuite, voilà la perspective qui s'ouvre. A en croire Pascal dans ses Provinciales^ il y avait des casuistes de la « dévotion aisée», qui donnaient le Paradis à bon marché. Les nouveaux docteurs inventent la « richesse aisée >, et mettent le paradis sur la terre. Tous y sont appelés, tous y sont élus*.

* Sans doutera cbs«e riche devait profiter ïa première : mais, si c'était

LA RICHES^ FACILR. 250

Une telle idée lancée par un joueur, dans une sociélé avide de jouissances, vraie société de joueurs, même avant le système^ ne s'arrêtera plus. Pounu que le plaisir, le luxe, éblouissant, saisi au vol, goûté avec ivresse, se rencontrât sur la route, elle ne demandait qu'à être dupe d'une brillante fantasmagorie. Chacun, nanti de son titre, put dire : « Après moi le déluge ! d On espérait se sauver avant que Tédifice fût en ruine.

Le développement financier du système n'a rien à faire ici. Mais il y a là un tableau moral qui gagne à êlre détaché de celte complication d'expédients et d'incidents financiers. Il gardera son à-propos, tant que la séduction de la r%che$ie facile n'aura pas cessé d'agir sur l'imagination hallucinée de la foule.

Triste abaissement de la classe élevée ! La haute noblesse ici ne se montre plus que comme une classe de spéculateurs. Elle met à courir après l'enrichissement

le lieu, on montrerait comment la masse tout entière défait en bénéficier, dans le plan du réformateur, par Tabolition de l'usure, même par celle de rimp6t, car dans cette utopie la banque se chargeait de toates les atances à rÉtat. Système grandiose qui finissait par accaparer au profit d*une banque d*État les services les plus nombreux. Mais, dès lors, le papier semblait devenir le litre universel, immédiat, à toutes les jouissant^. 11 s^gissait d'en obtenir n'importe comment. Pour cela nul travail : une recommandation suffisait, Tintrigue remplaçait tout autre effort ; ou s'il fallait payer ce papier si convoité, c'était l'affaire d*un tour de main : à l'aide d'un faible agio, on possédait une valeur qui subitement triplait, quadruplait. Mais sur quoi tout ce papier est-il hypothéqué? Law, au lieu de l'argent qui, dans les combinaisons sérieuses de crédit, rend le papier remboursable à volonté, lui donnait pour gages, soit des valeurs non convertibles, soit des richesses purement fictives, terres lointaines, réalités encore à naître, et dont le papier lui-même devait donner la possession, ouvrir en quelque sorte Tentrée : pont fragile, aérien, jeté sur l'abîme du vide!

une passion plus âpre encore que celle qui avait poussé la bourgeoisie enrichie à courir après les titres. Les financiers, les hommes d'argent, donnent le ton : la noblesse suit. Après elle la foule des riches ou demiriches, puis la masse des petits rentiers, des petits commerçants. Enfin la valetaille entre dans la fête. Tous y viennent jusqu'aux pauvres hères, incertains du diner du jour sur le pavé de Paris !

Chose grave au point de vue social : une grande classe perd, cette fois d'une manière presque complète en cette heure décisive, ce qui fait ses caractères propres et comme sa raison d'être. La noblesse se fond dans la classe riche. Elle prend les vices qui caractérisent celle-ci particulièrement aux mauvaises époques. Ces vices quels sont-ils? l/amour de l'argent, la passion des jouissances matérielles, le faste grossier que les vraies aristocraties mettent leur honneur à sacrifier ou qu'elles remplacent par une magnificence plus solide, par des goûts de meilleur aloi.

Pour se convaincre de l'étendue de la révolution opérée, il suffit de voir quels sont les noms des meneurs. En tête des spéculateurs marchent un duc de Bourbon, un prince de Conli. Une cohue de gentilshommes se presse à la porte de VétrangeTj de cet Écossais fils d'un orfèvre, de cet aventurier connu par ses exploits scandaleux dans le monde des duels et de la vie galante. Celle qu'on nomme Mme Law est l'objet de tous les hommages. Sa fille, encore enfant, est comblée de flatteries, de cadeaux ; et le laquais Thierry a lui-même, dans cette société riche et orgueilleuse, ^s courtisans et ses solli-

LUXE ET AGIOTAGE. 2 il

citeurs, qui implorent un instant d'audience de son maître. Les femmes de qualité, ou sans qualité, mais appartenant au monde de rintrigue, se distinguent dans cet abaissement général. Elles sont aux pieds de celui qui distribue la richesse. En effet, ce magicien qui crée 'd'un mot, il n'a besoin que d'un geste pour désigner les millionnaires après avoir enfanté les millions.

La femme « agioteuse » commence alors : type cynique. On l'avait vue poindre pourtant sous Louis XIY. Elle s'appelle dès lors légion. Nobles et riches ou besoigneuses, toutes s'en mêlent. Mme de Prie, la superbe maîtresse, fastueuse, luxurieuse, colère, mais intelligente et capable, agiote. Mme de Verrue, déjà connue sous le règne précédent par quelques opérations, agiote. La plus grande intrigante du temps, Mme de Tencin, agiote. Tout ce monde d'agioteuses de la haute classe, qui hante le salon du banquier Law, Tentoure, le caresse, lui baise les mains, et s'attire par là d'un contemporain une boutade cynique que la société peu prude d'alors se répétait en riant.

Les sarcasmes vengeurs ne manquent pas. M. de Turmenies fait au sujet des grands seigneurs actionnaires^ un calembour cruel. Au duc de Bourbon, qui lui mon- Irail son portefeuille rempli d'actions^ il répond : « Fi, monsieur, votre bisaïeul n'en a jamais eu que cinq ou six, mais qui valaient bien mieux que toutes les vôtres.»

Celte frénésie d'enrichissement dans une classe qui inspirait encore du respect excite ^m soulèvement de mépris.

^i LE uns, AU Dn-amnÈiE siëcl£.

Ccslla déchéance morale avant la déchéance poli tique.

L'explosion du sentiment populaire se traduit par des placards, des images qui sont la caricature du système. Les agioteurs y sont montrés comme une armée qui a pour généralissime M. le duc de Bourbon : pour généraux le maréchal d'Estrées, M. de Chaulnes, le duc de Guiche ; pour trésorier, le duc de la Force ; pour vivandières, Mmes de Verrue, de Prie, de Sabran, de Gié, de Nesles, de Polignac'.

Les plus éhontées ne reculèrent devant rien pour redorer leurs blasons.

Les filles nobles épousent des gens sans aveu, de même que les jeunes gentilshommes contractent des alliances qui auraient paru scandaleuses même dans des classes plus modestes. Une parente du duc de la Yrillière est donnée en mariage à un enrichi de la veille nommé Panier. Les hommes et les femmes rivalisent de bassesse. Le marquis d'Oise prend pour fiancée la fille du Mississipien André, enfant âgée de deux ans, moyennant 20 000 livres de rente jusqu'au mariage, et une dot de 4 millions après. Les petites filles de la bourgeoisie enrichie, mises au courant de cette anecdote qui faisait du bruit, demandaient, au lieu de poupées, des « marquis d*Oise ». Le comte d'Évreux, épouse la fille de Groizat, ancien laquais, homme de mérite d'ailleurs et riche banquier : la petite fille n'avait que onze ans; on la reconduit au couvent, et le mari touche 2 mil-

< V. sur les détails de Thistoire du $y$lème Forbonnais : Recherches mr le$ finanre», — Duhautcbamp, loc. cil. — M. Thiers, Law, — Levasseur, Law et ton syiième. — A. Cochut, Ibid,, et toutes les Histoires de France,

LUIE ET AGIOTAGE. 263

lions. Mais le comte d'Évreux s'enrichit lui-même, gagne 5 millions; il rend les arrhes au père et poursuit la nullité de son mariage. Cest la famille de Groizat que l'opinion félicita d'avoir évité une telle alliance.

Autre signe de décomposition sous l'influence de cette passion insatiable, affolée en ce moment, de jouir et de briller. Des assassinats sont commis par des hommes qui portaient un nom noble. On attaque à main armée des porteurs d'actions. On leur tend des pièges à Paris et aux environs. Un petit-fils du prince de Ligne, parent du Régent, assassine, pour le voler, le possesseur d'un portefeuille : il est roué vif sur la place de Grève. Le crime dont Hom se rendit coupable ne fut pas, il s'en faut, le seul du même genre. Aux assassinats semblent correspondre, à la fin du $ystème^ les suicides multipliés, expiation qui commence, hélas 1 de l'agiotage et de la richesse facile, non moins facilement perdue !

En attendant, dans des proportions inouïes et avec des scènes souvent burlesques, continue à se jouer la comédie de l'agiotage et d'un luxe fabuleux comme un conte oriental.

Le miracle semble redoubler à mesure que la substance métallique s'évanouit, à mesure que le petit papier découpé, couvert de signes cabalistiques, — mystère pour ceux qui n'ont pas vu le fond des choses, — circule, et porte de rang en rang, dans toutes les rues, dans tous les carrefours, un monde d'espérance I Ce monde se trouve souvent réalisé du jour au lendemain. L'homme qui a opéré cette merveille est véritablement le plus grand poète de ce temps. Qu'est-ce en comparaison que

264 LE LL\Ë Al DiX-UliTlÈMfc SIÈCLE.

le merveilleux des épopées? Il est poète au sens étymologique, poëte, c'esl-à-dire créateur, traduisons plus vulf^ai rement \c\^ faiseur^ mais un faiseur incomparable.

Quel poëme que celui-là, fait de rien !

Mais combien aussi une telle poésie, matérielle, qui vil de réalités grossières et de changements à vue, de décors, de coups de surprise, est malsaine, porte à la tele comme un vin trop capiteux ou comme cet opium avec lequel l'Orient nous envoie ses rêves les plus extravagants qui, après la surexcitation, amènent la paralysie et la mort.

L'homme, armé d'un talisman qui change le papier en objets de jouissance, la pauvreté en millions, doit se corrompre fatalement. L'épreuve, trop forte pour les plus forts, aura bien vite conduit les faibles aux transports du cerveau et aiu délires de la fièvre.

Sous le rapport social, le résultat n'est pas moins singulier, moins considérable.

Les rangs sont mêlés par le partage de la richesse, qui se fait toute à tous.

Les jouissances les plus raffinées ne connaissent plus de déshérités.

La richesse seule met un homme en vue. I^es laquais sont maîtres. Parfois les maîtres eux-mêmes, ruinés soudainement, tombent aux ofGces de domesticité. Dans cette comédie transportée en pleine réalité, Mascarille entre réellement dans les meubles et dans les habits de son maître, et il y reste. Le cocher passe du siège dans la voiture. Le cuisinier se transforme en Âmphytrion, en Lucullus. Une boutiquière, riche de la veille, donne

LUXB ET AGIOTAGE. 205

des dîners plus somptueux que Mme de Prie ou MmeLaw. Nouvelles saturnales, où l'agiotage réalise la pire égalilé, celle qui rapproche en abaissant le niveau.

Fixez les yeux sur l'hiver de 1720; c'est le résumé de trois ans de folie.

L'or et l'argent remplacent dans les plus vils ustensiles* le cuivre et l'étain, jusqu'à ce que ces métaux soient frappés de suspicion, poursuivis et traqués au nom de l'édit qui défend de garder chez soi plus de 500 francs en espèces et des ouvrages d'or de plus d'une once.

Nulle borne aux splendeurs des ameublements, aux magniGcences des palais qui semblent sortir de terre, h la richesse des habillements. Les magasins de la rue Saint-Honoré, qui habillaient des plus belles étoffes la France et les étrangers, sont épuisés en peu de joure. On n'y trouve plus de velours, d'étoffes d'or. Mais on en fabrique partout. Duhautchamp, qui écrit Fhistoire du Système^ sous le coup même des événements, décrit cet hiver semblable, dit-il, au plus beau printemps, tout brillant de vêtements aux couleurs variées, aux broderies magnifiques, aux tissus d'argent et d'or. Quant aux pierreries, leur éclat éblouit les yeux dans les promenades, aux spectacles. C'est partout comme un rayonnement de diamants, un étalage de perles qui achève la confusion des rangs. La cour semble descendre en pleine rue.

De même, les courtisans ne sont plus les seuls à

* Duhi)utchainp écrit : t Même pour les pois de chambre.

âti6 LE LUXE AU DII-HUITIËME SIÈCLE.

jouer gros jeu. Des agioteurs jouent familièrement au piquet des billels de 10 000 livres, « tout comme s'ils badinaient aux pièces de 10 sous ».

La table suit les mêmes proportions dans la classe des enrichis. Un Mississipien mélomane, nommé Denis Leriche, épouse une actrice et tient constamment table ouverte pour les chanteurs et les chanteuses de l'Opéra. Le munitionnaire Fargès, se mariant en secondes noces, en même temps que ses deux filles et sa nièce, célèbre ces quatre unions par une fête princière, dont son château de Montfermeil est le théâtre. Pendant huit jours, les mets les plus rares, les vins les plus exquis sont servis avec une profusion extraordinaire ; des chœurs composés des plus habiles musiciens, des symphonies pour inviter à la danse, se succèdent incessamment; et, pendant les nuits, les appartements, les jardins, le parc sont illuminés par une quantité prodigieuse de flambeaux de cire blanche.

Les artistes , naguère faméliques , deviennent <c viveurs » .

On cite un peintre qui mène une existence folle à la façon d'Antoine et de Cléopâtre. Duhautchamp se complaît à montrer la vie de ce peintre enrichi, parle avec détail de son hôtel de Paris, de ses jardins, de ses équipages, de la multitude de ses domestiques de tout degré et de toute profession, qui, dit-il, « l'égalaient aux plus grands des princes ». Certain joaillier assura lui avoir fourni pour plus de 3 millions de pierreries, non compris le beau diamant du comte de Noce, qu'il paya 50 000 livres, et une boucle de ceinture qu^un juif lui vendit

LUIB ET AGIOTAGE. 267

pour la même somme. Cet artiste raffiné fit la chasse aux meubles les plus précieux. Il avait déjà, dans son service, 4000 marcs de vaisselle d'argent et de vermeil. C'était trop peu. Il trouva le secret d'enlever de chez l'orfèvre la vaisselle qu'on y achevait pour le roi de Portugal, sous prétexte que les agents de ce prince avaient manqué d'exactitude pour le payement. Que dire des guéridons, miroirs, caisses d'orangers, pots à (leurs, batteries de cuisine entièrement en argent, et des tapisseries? Il se fait servir par quatre-vingt-dix domestiques des deux sexes. Il paye les pois nouveaux 100 pistoles le litre. Les liqueurs les plus fines et les vins les plus exquis jaillissent de figures à ressort qui les versent à chaque convive, en faisant le tour de la table. C'est le pays des féeries.

Au reste la maladie était générale.

La sensualité des tables fut telle en 1720, pendant le carême, que les viandes manquèrent aux boucheries. Chez une dame de Chaumont,àIvry, on consommait par jour un bœuf, deux veaux, six moutons, etc. Le clergé tonna. On employa des mesures de police pour forcer à faire maigre, en interdisant aux marchands de comestibles de vendre de la viande et du gibier.

Mais où était la part faite à la masse du peuple? On n vu que les représentants de cette foule sans nom ne manquaient pas dans cette cohue d'enrichis. Pourtant le banquet n'était pas encore assez vaste pour y faire asseoir tout le monde à Paris et dans les provinces.

On ouvrit le vaste champ des colonies.

Le luxe et les jouissances furent présentés comme

une perspective immédiate, sans l'intermédiaire du travail, et la Louisiane livrée à l'immensité des espérances.

« On embarqua pompeusement des ouvriers pour aller recueillir les trésors de ce monde nouveau. Des estampes répandues parmi le peuple firent envier le bonheur de ces colons, qu'un burin lascif représentait partout jouissant déplaisirs sans obstacle et de richesses sans travail au milieu des nudités de l'âge d'or, des présents d'une terre vierge et des licences de la vie sauvage*. »

Ce qu'attestent avec une force irrésistible ceux qui, témoins du $yitèmej lui survécurent longtemps, c'est que l'esprit de lucre et de luxe, surexcité dans la masse des hommes, date de ce moment.

Un de ces témoins, de l'esprit le plus vif et le plus pénétrant, le célèbre écrivain Duclos, constate en termes énergiques les effets prodigieux de cette révolution ' :

a La révolution subite qui se fit dans les fortunes fut pareille dans les têtes. Le déluge de billets de banque, dont Paris fut inondé et qu'on se procurait par toutes sortes de moyens, excita dans tous les esprits le désir de participer à ces richesses de fiction. C'était une frénésie. I^ contagion gagna les provinces. On accourait de toutes parts à Paris, et l'on estime à quatorze cent mille âme^ ce qui s'y trouva en 1719 et 1720. La chute du système fut aussi rapide que l'avait été son élévation : mais la cupidité ne disparut pas et subsiste encore. Avant ce

* Lemonley, Hiêtoire de la Régence, t. I, ch. ix. ■ V. dans ses Mémoires les pages très-curieuses el malheureusement inacheTées où il raconte sa vie et les premières impressions qui Tout fîrappi^.