LUXE ET AGIOTAGE

temps, qu'on peul nommer fabuleux, les parliculiers n'espéraient de fortune que du travail et de rëconomie. Un bon bourgeois de Paris, avec cent mille livres de biens-fonds, passait pour être à son aise, et, sans renoncer absolument à augmenter sa fortune, en était satisfait. Aujourd'hui^ personne ne met de bornes à ses désirs. On a tant vu de gens devenus subitement riches ou pauvres qu'on croit avoir tout à espérer ou à craindre, et souvent avec raison, par les révolutions fréquentes qu'on voit dans les finances de l'État. »

Duclos, d'une manière non nioins sûre, met le doigt sur le mal toujoui*s subsistant : « Un autre malheur du Système fut le Ivae et la corruption des mcmrs qui en est la suite. Je l'ai vu croître au point qu'il a été porté plus loin depuis la Régence, qu'il ne l'avait été depuis la Renaissance des arts jusqu'à la fin du règne de Louis XIV, surtovX chez les particuliers. Aussi, ai-je vu s'étendre la misère qui marche toujours d'un pas égal avec le luxe. Si les gens, morts il y a soixante ans, revenaient, ils ne reconnaîtraient pas Paris à l'égard de la table, des habits, des meubles et des équipages. Il n'y avait, par exemple, des cuisiniers que dans les maisons de la première classe. Plus de la moitié de la magistrature ne se servait que de cuisinières. Il y a trente ans qu'on n'aurait pas vu à pied, dans les rues, un homme vêtu de velours, et M. de Gaumartin, conseiller d'État mort en 1720, a été le premier homme de robe qui en ait porté. Je me rappelle, au sujet de la modestie de la haute magistrature d'autrefois, que le président à mortier de Visemont fut le premier qui fit mettre sur sa

porte le marbre d'hôtel. Quand la plus haute magistrature était. modeste, la fiDance n'aurait osé être insolente. Les financiers les plus riches jouissaient sourdement de leur opulence. J'en ai encore vu qui avaient un carrosse simple et doublé de drap brun ou olive, tel que Serrefort le recommande à Mme Patin dans la comédie du Chevalier à la mode; car les comédies et les romans déposent des mœurs du temps, sans que les auteurs en aient eu le dessein. Tous les genres de luxe ne dépendaient pas autrefois uniquement de l'opulence. Il y en avait dont l'état des personnes décidait. »

Moraliste piquant, historien exact, juge éclairé de son temps contre lequel ses liaisons avec les philosophes ne permettent pas de supposer qu'il nourrit l'antipathie des partisans du passé, tel est Duclos. Son témoignage est encore précieux à recueillir lorsqu'il ajoute : « Aujourd'hui, chacun a pour son argent tout ce qu'il lui plait, places, équipages, etc. Il est sûr que les carrosses sont doublés depuis trente ans. Les valets ne se sont pas moins multipliés. Quantité de services, de fonctions jadis réservées aux femmes, sont exercés par des hommes, ce qui enlève à la campagne la plus belle jeunesse, augmente dans la ville le nombre des fainéants et des filles que la misèix3 livre à la débauche. Si Henri III disait de Paris : Capo troppo gro$so^ que dirait-il aujourd'hui que cette capitale est le vampire du royaume? »

Tel fut, sous le rapport moral et social, le système de Law que nous avons nommé une date, une époque^ et non un simple épisode. Ce qui en a péri dans une catastrophe à jamais mémorable, c'est l'enveloppe artificielle