JEUX ET FÊTES A BYZANCE

iiaii'es qui se proslcrncnt ou s’agcuouilleul devant lui, et qu’introduit tour à tour, selon leur rang, le grand maître des cérémonies.

Au commencement des jeux l’empereur se lève, et, pi-enaut dans sa main droite un pan du manteau impérial, il fait le signe de la croix sur son peuple, bénissant d'abord les gradins de droite, puis ceux de gauche, enfin ceux de l’iiémycicle.

Le rôle et la cour de VAugusta n’ont guère moins d’éclat.

Cette cour n’est composée que de femmes, sans rien de ce mélange des deux sexes, qui devait donner un air d(î galanterie si brillante aux cours de l’Europe moderne.

Dans ces représentations où tout un peuple assiste, l’impératrice byzantine semble se poser comme une vraie idole d’Orient.

Une sorte de manteau pontifical la couvre. Elle est accablée d’étoffes brochées d’or. Sa tête est ceinte d’une couronne enrichie de pierreries et garnie de pendeloques qui tombent sur son sein. Son visage ressemble à un portrait enserré dans un cadre d’or et de diamants. L’étiquette lui commande l’immobilité. En vain elle partage les passions les plus grossières de cette foule à laquelle elle appartient; la convenance la force à être une déesse ou une madone. On n’aurait qu’à l’adorer ou à lui adresser des prières, si ces spectateurs, aussi avisés et disposés à la malignité que n’importe quel public d’aujourd’hui, ne savaient à quoi s’en tenir sur cette majesté d’emprunt.

lies regards se portent aussi sur ces chefs aux cos-

LE LUXE BYZANTIN

tûmes si variés, si bizarres parfois, sur ces généraux et ces officiers barbares, slaves, bulgares, perses, arabes, sur les cortèges de prisonniers, sur ces gardes aux cuirasses dorées, portant leur étendard.

Voici le patriarebe et le clergé qui font leur entrée, et prennent place. Les chantres de Sainle-Sophie et des Saints-Apôtres mêlent leurs voix à celles des chanteurs de riiippodrome ; les hymnes sacrés alternent sur l’orgue d’argent avec les hymnes qui célèbrent les victoires des cochers les plus renommés.

Le faste est partout dans ce spectacle ; il est dans cette quantité de femmes splendidement parées, dans ces personnages portant des tuniques blanches bordées de larges bandes de pourpre, qui appartiennent aux deux factions rivales, dans ces portiques, dans ces sta-, tues apportées de la Grèce, dans ce vélum de soie immense flottant au gré de la brise sur cet océan d’êtres humains, sur ces cent mille individus de toutes classes assis sur des gradins de marbre!

Mais il ne faut pas oublier le spectacle en songeant > aux spectateurs. j

Les vrais héros de la fête, ce sont les cochers qui 3 traversent fièrement l’arène, illustres ou visant à \ l’être, suivis de tous les yeux; ce sont ces chevaux ] d’une prestance plus fière encore, à l’œil étincelant, t au jarret souple, ayant leur légende, leur costume particulier, personnages, eux aussi, plus ou moins cé- ' lèbres, qui ont leurs partisans enthousiastes et leurs ' adversaires acharnés; ils habitent des palais; ils sont ^ nourris de blé, de raisins secs, de dattes, de pistaches; |