JEUX ET FÊTES A BYZANCE

L’hippodrome, c’est-à-dire pour la magnilicence, mieux encore que ramphitliéàlre romain. 11 le fallait bien; car le sang humain versé à Iluts y manquait. Le christianisme , les mœurs adoucies, en cela du moins, les idées philosophiques plus épurées s’y opposaient. Comment le peuple ii’eùt-il pas demandé des compensations? On les lui donna en splendeur, en plaisirs variés, en sport bien plus perfectionné. La tragédie n’avait plus de prise sur cette plèbe, et un comique délicat l’eut laissée indifférente. On renchérit sur le cirque romain. L’étendue fut plus vaste. L’éblouissant mélange des costumes fut plus extraordinaire. Les toilettes féminines y brillèrent d’un éclat plus fastueux. Le peuple s’y montra, ce qui paraît invraisemblable, plus bruyant, plus agité.

L’hippodrome fut, jusqu’au dixième siècle, le véritable forum. Les passions politiques s’y donnèrent carrière, à l’ombre de ces vieilles factions nées dans le cirque romain, des Bleus et des Verts, des Venètes et des Prasins. Une émeute, sous Justinien, fit périr, dit-on, quarante mille spectateurs, dont les cadavres restèrent étendus sur les gradins ou dans l’arène. Des rixes sanglantes s’engagent dans les rues, sur les places, d’homme à homme, de groupe à groupe; la religion s’y mêle; les deux factions se traitent dliérétiques. Les mêmes scènes se répètent à Alexandrie, à Tarse, à Antioche.

Sous les règnes de Marcien, d’Anastase, de Justinien et de Théodora, de Maurice, de Phocas, d’Iléraclius , l’histoire du cirque se confond avec celle de l’empire. On aime, on déteste l’empereur, selon qu’il protège

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les Bleus ou les Verls. L’opposition consiste à adopter la couleur conlraire à celle du prince. La politique, de chute en chute, en est venue à dcinandcr son symbole à des cochers. Le parti de l’empereur est-il battu? des yeux moqueurs se fixent sur le prince, et plus d’une fois des huées poursuivent, dans une confusion calculée, le prince humilié et la faction vaincue.

Que d’efforts cependant pour maintenir les peuples en respect par un grand appareil ! La pompe impériale fait partie elle-même de ces magnificences.

Environné de tous les prestiges et de tous les genres de faste, Y Autocrates' préside en personne un des côtés de l’hippodrome, tandis que VAugusta siège de l’autre côlé. La pompe est nécessaire ici plus que jamais pour effacer le souvenir des origines. L’empereur du bas-empire a eu souvent d’humbles débuts. C’est un paysan comme Justin un centurion comme Phocas, un palefrenier comme Basile le Grand ou Michel ?*■. VAugusta prête souvent plus à dire encore. C’est une vivandière comme la femme de Justin, une bouchère comme celle de Léon ?*■, une pantomime comme Théodora; c’est ta fille d’un cabaretier comme l’épouse de Romain II. Voyez l’empereur byzantin ! Bans sa loge portée par de hautes colonnes, il est assis sur un trône magnifique, environné d’eunuques tenant l’éventail ou le glaive d’or à la main ; près de lui, dans les loges voisines, les hauts dignitaires étalent leurs riches costumes. Cette tribune communique avec le palais L Le prince y reçoit les grands fonction-

* V. sur l’empire byzantin le livre récent de M. Alfred Rainbaud, auquel nous empruntons quelques traits de cette description.