A BYZANCE

On aime rnijourd’imi à trouver des défauts aux œuvres en possession d’une longue admiration, et des qualités à celles qu’a frappées le mépris des siècles.

Si tout n’est pas heureux dans cetté application à la critique des lettres et des arts de la maxime évangélique qui « humilie les superhes et exalte les humbles, » elle a ses cotés vrais.

On prétendrait à tort s’en autoriser pour réhabiliter 1 art byzantin; mais il a pu avoir certains mérites relatifs qui ne lui otenten rien son caractère d’art corrompu et de décadence. Les meilleurs critiques qui vécurent à cette époque, et les juges les plus compétents de nos jours, sont unanimes à rapporter au goût immodéré du faste cette corruption jusqu’à un certain point brillante de l’art byzantin.

Cela est sensible pour le plus grave des arts, l’art fort par excellence, l’arcbitecture. Elle est lourde, tourmentée, compliquée sans mesure. Elle vise moins à

AKT BVZAM’IN.

alleiiiclrc des proportions hariiioiiicuses (ju’à couvrir de vastes édiliccs d’iiniiienses cinplaccmcnts. Le premier type de cette archi lecture ambitieuse, maguitique, sans pureté et sans sobriété de formes, est dans ce superbe palais de porpliyre élevé par Constantin pour y loger, pendant des siècles, la majesté impériale, et qui abrita les sombres drames de l’empire grec. C’est moins un palais, à vrai dire, qu’un amas de palais et d’églises, doublé d’une forteresse. Dans ce palais colossal tous les

genres se confondent, comme il a toutes les destinations. On aperçoit de loin les dômes dorés, les coupoles étincelantes de ses nombreux sanctuaires. C’est une abondance incroyable d’accessoires, de jardins et de parcs ornés de richesses étrangères, peuplés de statues, remplis de jets d’eau retombant dans des bassins de marbre. Si l’on pénètre dans l’intérieur des appartements, c’est une profusion d’or prodigué sous toutes les formes, de mosaïques formant les parquets, d’images de saints ou d’ancélres, en émail sur fond d’or, de tout ce qui peut arrêter, éblouir le regard!

Les palais des grands ne sont que la reproduction de ce modèle de magnificence. On trouve dans ces habitations des colonnes et des statues sans nombre, des portiques ornés de colonnes resplendissantes de pierreries, des pavillons fermés par des rideaux de pourpre, des arcades innombrables avec des frises.

^ul doute qu’on voulut parla pompe des édifices reli^ gieiix faire oublier aux gentils convertis celle qui environnait leurs idoles. L’usage excessif de revêtir entiè^ rement l’intérieur des églises de peintures ou de

LE LUXE IIYZANTIN.

mosaïques se déLadiaiil, non sans dïel d’ailleurs, d’im fond d’or par de vives couleui-s, reçut des Pères de l’Église grecque des encouragements, qu’ils justifiaient par le désir de présentera l’édification un grand nombre de sujets sacrés. Comment ne pas remarquer dans les églises l’abus des lambris dorés, celui des marbres, des images coloriées, des superbes reliquaires, des riebes ex-voto? Les vêtements sacerdotaux couverts d’ur, l’illumination des cierges complètent ce tableau d’une magnificence qui trouve sa place dans le culte avec les arts, mais qui, à partir de cette époque, devait risquer plus d’une fois de manquer le but en le dépassant.

Prenant le faste pour le beau, l’État ne fit qu’aggraver le mal. Il est curieux de voir un Procope, parlant des édifices si nombreux élevés par Justinien, lui faire un mérite de tous ces ornements qui n’apparaissaient comme des défauts qu’à un petit nombre déjugés restés fidèles aux principes de Platon et d’Aristote, de Phidias et d’Apelles. Procope s’extasie devant cette idolâtrie de la matière précieuse préférée à la forme; il admire dans la peinture la multiplicité, le choc des couleurs, l’éclat de l’or qu’on y entremêlait sans ménagement, le contraste heurté du rouge et du blanc.

Les panégyristes mettent les peintres, leurs contemporains, inlial)iles au dessin, étrangers au goût, audessus des maîtres de la Grèce. Ils ne s’attachent même pas à louer les parties séduisantes de Part byzantin, le style des draperies, la vérité, l’expression de certaines têtes; la profusion de l’or que l’on voyait partout est l’objet principal de leurs éloges.