U)LE ET POLITIQUE DES CESARS

ambitieux, cleveuu empereur, a fixé pour ainsi dire sur sou visage ce masque qu’il ne quittera plus jusqu’à la fiu. Il jouait loutelbis déjà uu rôle important quand il se fit remarquer [>ar sa recherche [lassiouuée des objets de luxe, des meubles précieux, qui parut plus choquante, dit Suétone, à cause de la misère des temps. 11 se joignit, comme tant d’autres, à des orgies où les raffinements et les singularités avaient leur place. 11 donna, au plus fort des guerres civiles , un repas où les convives représentèrent les douze divinités, et où lui-même figurait Apollon. Antoine ne manqua pas d’exploiter cette débauche contre son rival. 11 la dénonça dans des lettres très-violentes avec une indignation qui fait sourire, quand on sait ce qu’était la vertu d’Antoine. Mais l’amant de Cléopâtre ne cachait pas sa vie et n’affectait pas cette tenue et cette gravité du jeune Octave; loin d’être fourbe, il était un fanfaron de vices, et s’offrait en spectacle dans ces fêtes égyptiennes, qui donnent un si scandaleux éclat à sa fameuse vie « inimitable ». On pardonnait moins à Octave. La disette rendit cette débauche plus odieuse. On disait tout haut le lendemain que les dieux avaient maiKjé tout le blé, et que César était effectivement Apollon, mais Apollon bourreau, nom qu’avait ce dieu dans un quartier de la ville. On blâma aussi à cette occasion son goût pour les beaux meubles et pour les vases de Corinthe, sa passion pour les jeux de hasard. On mit sur sa statue, dans le temps des proscriptions : « Mon père tenait la bamjue, et moi je tiens boutique de meubles de Corinthe, » parce ({u’on croyait (ju’il avait proscrit plusieurs citoyens [)our avoir leur vaisselle.

Æ l.liXË SOUS J/EMI'IRE ROMAI.N.

Sans doute le jeune politique fut sensible au reproche. Après la prise d’Alexandrie, il ne se réserva, de tous les meubles du palais, qu’un vase niurrbin, et fondit tous les vases d’or d’usage journalier ^

Auguste devait sur ce point aussi répudier à l’avenir les excès d’Octave. 11 ne réforma pas ses mœurs, mais il cacha ses désordres dans l’ombre, il changea son extérieur.

Rien qui pût blesser les patriciens par un orgueilleux étalage, telle parut être sa devise.

Adopter pour sa résidence la maison, belle et ornée pour un particulier, mais bien étroite pour un empereur, qui avait été celle de l’orateur Hortensius, c’était en quelque sorte abjurer toute représentation fastueuse. Pourtant il ne devait pas laisser cette demeure dans l’état où il la trouvait, et il agrandit peu à peu la maison d’Hortensius, mais avec quel ménagement pour les apparences !

11 donna l’ordre à ses intendants d’acheter un certain nombre de maisons qui entouraient la sienne et de les démolir. « Mais, ainsi qu’on l’a remarqué, comme ces démolitions pouvaient donner à penser aux esprits soupçonneux, il lit dire que ce n’était pas pour lui seul qu’il travaillait, mais dans l’intérêt du public, et qu’il voulait conserver une partie de terrain à des édifices religieux. Il y fit en effet bâtir le fameux temple d’Apollon Palatin et les deux bibliothèques, grecque et latine, dont il est si souvent question dans les écrivains de ce

‘ Sue!., Augusi,, i,xx.

UOLE KT POLITIQUE DES CESAUS.

temps. La magnincciice de ces coiistriiclions attirait seule rattenlioii publique, et l’on ne s’apercevait guère ({ii’en même temps la maison dn prince s’agrandissait aussi et changeait d’aspect. Quelque temps après, le nouveau palais fut détruit par un incendie : c’était Lusage à Rome, qu’après les malheurs de ce genre les amis de celui qui en avait été victime se cotisaient pour l’aider b. réparer ses pertes; ces contributions volontaires remplaçaient nos assurances. L’incendie du Palatin était une occasion naturelle démontrer combien Auguste avait d’amis. Tous les citoyens de Rome s’empressèrent de lui apporter leur offrande; mais il ne voulut pas l’accepter. Il ne prit qu’une somme insignifiante, un denier au plus par personne, et rebâtit sa maison à ses frais; seulement il profita de l’occasion pour la rebâtir plus grande et plus belle. Quand il fut nommé grand pontife, au lieu de faire comme ses prédécesseurs, qui allaient habiter près du temple de Testa, dans un édifice particulier, il resta chez lui, et se contenta d’élever un temple à Testa, dans sa maison L »

L’intérieur de la maison montra que, si Auguste ménageait la susceptibilité républicaine en évitant de donner à son palais un caractère trop monumental, il avait gardé ses goûts de somptueuse élégance.

Les fouilles opérées ne permettent pas d’en douter, non plus que le témoignage des historiens. Les débris de colonnes, les stucs et les pavés précieux, les revêle-

* M. Gaston lloissicr dans son étude sur le l’alatin ; l^rnmenadcs avcliéoloijiqneif.

LE l,UXE SOliS L’EMPIIIE HOMAIN.

mcnls de marbre, des peiiUm-es cliarmanLes, beaucoup plus délicates que celles de Poinpcï, qui ornaient les plafonds, d'admirables statues, entre autres rApollon Sauroctone du Vatican, témoignent d’un luxe intérieur poussé très-loin, mais n’ayant rien de blessant chez un prince qui était en meme temps un très-riche particulier. Si les chambres sont nombreuses, variées de forme, on n’en trouve aucune qui eût l’étendue nécessaire pour les réceptions officielles. Ainsi, dans son luxe même, le maître du monde s’effaçait.

G était sur sa personne qu il faisait surtout montre de sa simplicité calculée. Il portait des vêtements communs, faits dans l’intérieur de la maison, quelquefois de la main de sa femme ou de sa fille, couchait sur un lit bas et dur, ne faisait jamais servir plus de trois plats à sa table, et souvent se contentait d’nn peu de lait et de figues.

Il semblait donc que l’établissement impérial n’ait point eu d’abord dans le palais ses conséquences naturelles quant au luxe.

Ce serait pourtant oublier l’histoire que de le supposer.

Tant d efforts, soutenus ici par la force de l’exemple, ne purent prévaloir contre les débordements de la famille impériale. Le luxe pénétra, avec tant d’autres désordres, dans ce palais par les femmes, par la propre fille du prince, cette Julie orgueilleuse, spirituelle, débauchée, qui commence la série, la galerie effrontée des princesses scandaleuses tenant école de libertinage. Elle affiche le faste de la parure et la pompe de la représen-

ROLE ET POLITIQUE DES CÉSARS. I7r>

.atioii dans sou iiUcrieiir et au dehors. Ehloiiissants lehors qui ne sauvèrent pas la honte qu’elle devait faire i.'ejaillir avec un si horrible éclat sur elle et sur les deiis. Ce triste héritage de luxe et de débauches elle le laissait à sa fille, cette autre Julie, qui devait continuer es mêmes scandales, au grand désespoir du prince réforiiateur des abus, du chef d’État et de famille.

Que ces pernicieux exemples aient été la conséquence lu nouvel établissement politique, est-il possible d’en louter ?

Ce qui pousse la fille d’Auguste à cet étalage insolent, à ce mépris de l’opinion publique comme de la volonté paternelle, c’est l’enivrement du rang suprême.

Curieuse querelle qui se débat entre elle et son père ! Lorsqu’Auguste réprimande sévèrement cette richesse splendide des costumes chez sa fille; lorsqu’il lui reproche de se montrer au théâtre, couverte de parures qui éclipsent toutes les jeunes Romaines, entourée de jeunes fous, son cortège habituel, qu’elle entraîne dans son tourbillon de plaisirs et de débauches, et qui étalent leurs vêtements éclatants, leurs doigts chargés d’anneaux f‘t de pierres précieuses, cette digne fille d’un politique avisé défend sa passion sans frein pour la toilette et la pompe par des raisons tirées des nécessités de la représentation. Elle se montre obstinément contraire à toute idée de simplicité, comme peu digne de l’éclat du rang impérial : « Pourquoi, lui dit un ami d’Auguste, pourquoi ne suivez-vous pas l’exemple de votre père? Voyez comme il évite de froisseï* les autres hommes, comme il se garde de leur faire des bh'ssures (ramour-j)ropre par de

le luxe sous L’EMI'IRE romain.

trop bcau.x costumes, de trop belles parui*es. — Mou père, répond 1 orgueilleuse jeune femme, mon père ne sait C(! que c’est que de conserver sa dignité; quant à moi je sais et je n’oublierai jamais que je suis la fille de l’empereur. »

Les tentatives d’Auguste pour combattre le luxe et l(\s mauvaises mœurs dans la société romaine ne devaient pas être plus heureuses que celles qu’il fit pour les refréner dans sa propre famille. 11 fait des lois contre l’adultère. Il reprend à son compte l’œuvre de censure morale de la république. S’il se trompe souvent sur les conditions de la société à laquelle il applique ses réformes il a du moins le sentiment qu’elle a le plus grand besoin d’être réformée.

Il encourage l’agriculture comme il veut relever la famille, et se fait seconder dans celte tentative par les lettres qu’il protège avec éclat. Airgile chante les travaux des champs et combat le luxe en beaux vers. Horace luimême célèbre la simplicité du passé dans son Carmen sæculare.

L’empereur fait de son mieux comme législateur : il promulgue la grande loi Pappia Puppæa, la loi Julia de maritandis ordinibuSy pour réprimer le célibat et réglementer la situation réciproque des époux; il interdit aux femmes l’entrée dps jeux où luttaient des athlètes ; il les relègue, dans les combats de gladiateurs, sur les bancs les plus élevés des amphithéâtres.

*• V. le remarquable chapitre intitulé: « L’œuvre d’Auguste », dans V Histoire des Romains de M. Duruy, I. III, c. i.iv.