UOLR ET POLITIQUE DES CÉSARS

(’c caractère de rétdrinaUMir du luxe privé j)araîl Loiit(dbis effacé devant son rôle de ])romotciir du luxe public. Faible, ineflicace, quand elle contrarie son siècle, l’action d’Auguste est puissante quand elle marche avec lui.

Libéral avec ses revenus, qui faisaient de lui le plus riche citoyen de son temps, plus souvent encore avec l’argent public, Auguste est au nombre des empereurs (pii ont le plus lait pour le luxe public ; mais il ne méiâte pas les llétrissures qu’il est juste d’inlliger aux princes qui n’en ont développé que les formes les plus funestes. Son fameux mot, que « ayant trouvé Rome de briques, il la laissait de marbre, » est loin d’être une vanterie bien qu’il y ait laissé d’alfreux quartiers.

On en trouve la preuve dans les récentes découvertes de l’archéologie : c’est à partir d’Auguste, que le marbre, rarement employé auparavant dans les constructions romaines, devint d’un usage général. Les princes ne lurent pas les seuls à en orner leurs demeures; il y en avait à Pompéi jusque dans les boutiques de foulons et (b; marebands de vin. Ce fut si bien là un luxe d’origine impériale que les carrières les plus célèbres dans le monde entier apjiartinrent aux empereurs. Les travaux qu’on y entreprenait, le nombre d’ouvriers qu’on était forcé d employer, devaient devenir si considérables sous Trajan, qn on en forma une administration spéciale, ratio marmorum.

Chaque carrière fut dirigée par un intendant de l’enipereur, rpii eut sous .ses ordres des employés de toute sni'te, des sccreiaii-es, des surveillants, des artistes. Ces

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

ouvriei’s se eoinposaient souvent de gens condamnés aux mines. C’était une des peines les plus rigoureuses qu’on pût prononcer. Le transport de ces blocs de marbre, qu’il fallut amener des ports de la Grèce et de l’Asie, d’Alexandrie, de Carthage, fut une des opérations des plus difficiles, souvent des plus dangeureses, et qui exigea des dépenses énormes.

Il faut rendre cette justice à Auguste, que la magnificence sous son règne si prolongé, alla rarement sans l’utilité.

De toutes les parties du luxe public, celle qui a pour objet les bâtiments est, quand le goût l'accompagne, celle qu’on pardonne le plus aux princes, pourvu que la mesure ne soit pas trop dépassée. Auguste prit soin, tout en donnant à ce genre de faste un caractère conforme à l’art architectural grave et imposant des Romains, de le mettre en rapport avec sa politique démocratique.

Des monuments qui ornèrent Rome, les uns servirent directement aux besoins du peuple, les autres charmèrent les yeux des promeneurs oisifs et flattèrent l’orgueil du peuple-roi.

Ce peuple eut pour s’abriter de magnifiques portiques, il eut des théâtres plus commodes, plus beaux, plus vastes, que ceux qu’avait élevés la république. Chacun des trois grands théâtres de Rome compta de vingt-sept à trente mille places. Le grand cirque, magnifiquement orné, en put contenir cent cinquante mille. On vit s’élever au milieu du cirque les dauphins de bronze, les statues, les autels, les colonnes, les obélisques amenés d’Egypte; on y vit paraître une multitude