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Ui: LUXE sous I/EMI'JME

liOMAlX.

seulement impuissanles, il les croit .langcreuses: « Carie vice, encoi-e liln-e du A-ein des lois, apprélrende de s'\ von- soumis ; mais s’il s’est aperçu qu’il pouvait lu

liriser impunément, ni crainte ni |iiideur ne le rctien- (Iront plus. »

^ Au reste nul mieux cjue ce pénétrant esprit, dont l’iia-

bitudedusoupçonetlapratiqueenvieillieduvicen’avaient

pu elles-mêmes altérer la justesse, n’a su marquer les causes de ce luxe renaissant sans cesse malgré les mesures destinées à en extirper la racine.

^ Il signale parmi ces causes l’étendue des conquêtes,

1 imprévoyance et la dissipation qu’entraînent après elles les guerres civiles.

On s attache à tel ou tel détail ; eh quoi! personne ne se lève pour dire que Htalie attend sa subsistance de 1 etranger, que chaque jour la vie du peuple romain llotte à la merci des vagues et des tempêtes! Mal auquel le luxe n’est pas étranger : c’est lui qui a converti en des parcs immenses ces champs, improductifs désormais, charge d’ornements ruineux ces maisons de plaisance!

Mais le remède? On ne le trouvera que dans l’excès du mal et dans un libre retour à de meilleures pratiques : ne comptez pas sur la force. '

Lui-même cherchait à prêcher publiquement d’exemple par la simplicité de sa table, sauf à se dédommager en secret de ses abstinences hypocrites.

En imbhc il dînait d’un reste de sanglier. En public aussi il réprimande, devant tout le sénat, un vieux

< Tacil., Ann., lil). III.

ROLE ET l‘OUTIQUE DES CÉSARS. |Sr)

liherlii], Scstiiis Callus, dont la l)onnc chère faisait ^(‘andale : mais il lui tait dire en secret qu’il ira lui leniander à sou[)er, à condition que le A'ieux Callus ne changera rien à ses habitudes et que le repas, sompi lieux comme de coutume, sera servi par de jeunes et oelles esclaves.

On approuvera néanmoins Tibère d’avoir rappelé à 'observance des anciens édits les patriciens et les cbealiersqui se dégradaient jusqu’à paraître sur le théâtre.

Mais toute pudeur était perdue dans une nombreuse )artie de ces classes. Certains jeunes nobles faisaient ixprès d’encourir des flétrissures judiciaires pour pouvoir e montrer sur le théâtre. Des femmes mariées, appartelanl à la même classe, se déclaraient courtisanes pour e soustraire aux lois qui punissaient l’adultère.

Qui plus que Tibère lui-même traînait les mœurs lans Tégoûf? Ses débauches sont restées fameuses. Il ivait beau fuir le jour. Sa honteuse réputation perçait es murailles et les ténèbres.

La malignité humaine, la rumeur publique qu’on aplelle aujourd’hui « l’opinion », n’ont jamais perdu leurs !roits même dans ci^s temps de silence et d’effroi.

Si maître d’ailleurs qu’il fût de lui-même publiquenerit, il lui arrivait de démentir cette dignité de tenue ue lui imposait sa lerme et clairvoyante raison. On cite e lui d inqualifiables lantaisics. 11 préfère un jour pour a questure un candidat qui avait vidé une amphore I un seul trait. Il accorde deux cent mille sesterces à vsellius Sabinus poui’un dialogue où le champignon, le M cfigiK*, 1 liiiîlriMU la grive, .SCI disj)utai(*iit la pi’éémineuce

LE LUXE SOUS L’EMUIIIE ROMAIN

Il est tlifficile enfin de comprendre (pie le prince, qui déplorait les abus du luxe, ait créé une nouvelle charge, l’intendance des plaisirs, officiu'm a volujdatihus \

Est-ce à lui, n’est-ce pas surtout au sénat que revient l’honneur de quelques mesures dictées du moins par une sage intention? Après des désordres qui avaient éclaté au théâtre, et amené la mort de plusieurs hommes du peuple, soldats, centeniers et tribuns, on fit des règlements pour borner le salaire des pantomimes et réjirimer la licence de leurs partisans. On défendit aux sénateurs d’entrer dans les maisons des pantomimes, aux chevaliers de leur faire cortège en public, à eux-mêmes de donner des représentations ailleurs qu’aux théâtres.

Tibère, à la différence d’Auguste, fit peu pour le luxe public, soit par sage réserve soit par avarice.

Il n’aimait pas à donner de son argent, et, d’autre part, il ne lui convenait pas de se montrer prodigue du trésor public : car il était économe et bon administrateur.

Ses distributions marquent presque toutes une pensée utile, un objet nécessaire. Ce sont des indemnités ou des secours. Il en accorde à des quartiers incendiés. Il fait des prêts pour trois ans sans intérêt. Quand il eut attribué aux soldats les premières largesses, don ordinaire de joyeux avènement, et qu’il eut doublé le legs d’Auguste, il ne leur donne plus rien, excepté une seule fois où il distribua mille sesterces à chaque prétorien. C’était une manière de récompenser les prétoriens de ne s’être

1 Suét., in Tib.

ItOLE ET POLITIQUE DES GESAUS.

)us livrés à Séjaii. Los présents faits aux légions de Syrie ;’explit[iient de la même sorte. Elles étaient les seules pii n’eussent point placé parmi leurs enseignes l’image le ce ministre déclin dont la mémoire même était prosrite.

Tacite rapporte, au sujet du luxe public, ce fait frappant : « A la même époque Lepidus demanda la pernission de réparer et d’embellir à ses frais la basilique le Paul us, ouvrage des Émiles et monument de leur lom. Alors encore la munificence privée s'exerçait au irofit du public; et Auguste n’avait pas empêché Tau- ■us, Philippe, Balbus, de consacrer à l’ornement de lome et à l’illustration de leur postérité les dépouilles •nnemies et le superfiu d’une immense fortune. C’est lans le même esprit que Lepidus, quoiqu’il eût peu de ’icliesses, voulut renouveler les litres de sa maison. }uant au théâtre de Pompée, qu’un incendie avait réluit en cendres, Tibère déclara qu’aucun membre de a famille ne pouvant suffire aux dépenses de sa reconstruction, il le rebâtirait lui-même, et n’en laisserait tas moins subsister le nom du fondateur L »

En définitive, Tibère contribua beaucoup plus à augnenter les abus de la richesse et du luxe en encou- •ageant la délation, qn il ne les réprima par ses memres d’économie.

Il créa « une émulation de lâcheté et d’infamie qui lUî s’explique ({ue par la dépravation du sens moral dans les hautes classes, et par le besoin de s’ouvrir une voie

' \iw., I. III. I.XXXII.

l-E LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN.

nouvelle pour aller à la richesse.... Un luxe erfréné ébranlait les fortunes les mieux assises — Poussés par la misère, mal retenus ou plutôt poussés par la détestable éducation que donnaient les rhéteurs, n’ayant plus, comme par le passé, pour s’enrichir, la guerre ou la facilité de piller les provinces, les petites gens, le trésor ou le domaine public, ils organisèrent en grand le métier d’espion et de délateur qu’ils avaient appris et pratiqué depuis longtemps sous la république — Sous Pempire le métier devint bien plus lucratif. La loi accordait audélateur le quart des biens du condamné. Souvent le prince faisait l’abandon do tout et ajoutait au profit des honneurs. Chacun des deux accusateurs de Thraséas fut gratifié de plus d’un million de francs, et le délateur de Soranus eut de l’argent , plus la questure. Aussi comme ils vont se mettre à la piste des délits et en quête, de victimes! Loi civile, loi politique, loi criminelle, tout leur est bon

« La terreur, dit Tacite, plana sur la cité. Les parents se redoutaient, on ne s’abordait plus, on ne se parlait pas : inconnus ou connus, on s’évitait; tout était suspect. » — On connait, on sait par cœur cet admirable morceau.

« C’était, ajoute l’ historien récent des Romains que je viens de citer, c’était la guerre civile qui renaissait avec ses proscriptions et ses mêlées sanglantes. Mais ici la parole servait de glaive, le sénat et les gémonies de champs de bataille, les riches et les grands de victimes. Dans ces duels sans armes, l’empereur fut plus souvent témoin qu’acteur : juge du camp, il assistait avec le