LE DÉLIRE DU LUXE DANS LE POUVOIR ABSOLU

Lue pensée politique préside au règne d’Auguste, et mêle à la sage administration du règne cruel et ennglanté de Tibère. On la retrouve dans leur manière entendre le luxe public et le luxe privé.

Le caprice, la passion la plus effrénée vont marquer s règnes qui suivent.

Le luxe alors a .sa personnification délirante dans l’em- ;reur lui-même.

Chez quelques-uns de ces despotes, à qui la tête tourne r ce haut sommet d’où ils voient le monde à leurs eds, l’imagination est puissante, la bintaisie déréglée, ftte imagination vive et forte, mise en mouvement tant par la faculté de satisfaire ses caprices, tantôt par résistance , se tourne en folie aiguë, en véritable ireur.

' V. Diiiiiy, loc, cit. l. III, c. xlv.

lyo LE LUXE SOUS L’EMI'IUE ROMAIN.

Tel est CaÏLis Caligula.

Cet empereur de Lliéatre n’était pas sans esprit naturel et sans talents accpiis.

11 était le dernier lils du glorieux Germanicus et de la sévère Agrippine ; mais il avait subi dès Tenlance les ])lus funestes influences. Son tempérament maladif, (pii se révélait par des crises nerveuses, devait l’y livrer sans défense.

Tout ici annonce un malade dans le sens physique cl moral.

Cette livide pâleur répandue sur un visage qui n’est ' pourtant pas sans beauté, ces muscles singulièrement ! contractés, cette maigreur extrême, ces jambes longues î et grêles, cette démarche chancelante et saccadée, cette j Aoix rauque, ces réparties originales et spirituelles, mais méchantes, qui sortent d’un fond d’irritation et de colère, ces fantaisies imprévues qui déconcertent toute vraisemblance, ce costume oriental qui apparut pour la première fois sur le trône impérial, ces vêtements de soie et de pourpre, ces colliers et ces perles dont il est couvert, toute cette manière d’être est d’un maniaque.

Ce personnage est un lettré incomplet, peu instruit au fond, mais beau parleur, et qui improvise avec un feu, un entrain extraordinaire.

On eut dit que l’Orient avait pris soin d’empoisonner i ce jeune homme de ses funestes influences par un inter-] médiaire officieux, le Juif Hérode-Agrippa \ I

Galigula joue au dieu comme les rois de l’Orient. 11 ne J

‘ V. le volume de M. Zcller : Les Empereurs iwnains.

ROLE ET POLITIQUE DES CESARS I!)l

lui suftit pas de se faire élever im temple, où on lui immole des perro([uets, des paons et des oiseaux rares; il prétend avoir sa part dans le culte des autres dieux, et vient s’offrir à l’adoration des peuples entre les deux Dioscures dans le temple de Castor.

Il se prend de jalousie pour les divinités consacrées, et signifie un jour à Jupiter, représenté par sa statue de !)ois, cette menace : « 11 faut que l’un de nous deux disparaisse. » Mais tout à coup il s’apaise. « Jupiter m’a demandé pardon », répond-il à ceux qui s’étonnent de ce changement d’humeur.

11 ne fut pas toujours aussi débonnaire. Plus d’une fois il coupe la tète aux images des autres divinités pour y substituer la sienne.

Le luxe d’un tel personnage ne devait pas être moins singulier. Caligula est le vrai précurseur d’Héliogabale. Il se donne en représentation ; couvert de vêtements bigarrés , il porte de longues robes de soie traînantes. Voyez-le chargé de pierreries, de bracelets, tout parfumé J’essences, chaussé tantôt de sandales, tantôt de cothurnes, de chaussures militaires ou de brodequins de femme, orné d’une barbe d’or, tenant en main les insignes des dieux, la foudre, le trident et le caducée.

Ce maniacjue du luxe avale des perles d’un prix exorbitant dissoutes dans le vinaigre, et sert à ses convives des pains et des viandes en or.

En une nuit d’orgie il jette à des cochers du cirque des présents de deux millions de sesterces.

Qu il ait eu ou non le projet ridicule de faire consul son cheval IncüatuH, il le traite en dieu. 11 lui fait faire une

I,E LUXE SOUS l/EMPIRE l'.OMAlN.

écurie de marbre, une crèche d’ivoire, des housses de j)Ourpre^et des licous de ])ierres précieuses. 11 lui donne un palais, un mobilier et des esclaves, afin que les personnes invitées en sou nom soient reçues plus magnifi-

quement.

On demande si ces faits sont vrais. Quelle raison d’en douter?

Tout cela ne s’invente guère; quand un homme est atteint de folie ambitieuse, met-on en doute ses extravagances, si bizarres qu’elles soient?

Il y a dans ces traits recueillis par plusieurs historiens comme un caractère soutenu. Un lien logique semble en démontrer l’authenticité. Où Suétone, lorsqu’il est le seul à en rapporter quelques-uns, aurait-il pris ces légendes, s’il ne les avait trouvées établies, et pourquoi n’y voir que des légendes? Suétone lui-même est un écrivain consciencieux, ni frivole ni corrompu, et s’il n’a pas les grandes vues de l’historien, il s’élève par son sens droit au-dessus des vulgaires chroniqueurs.

. La vraisemblance morale est là, quoi qu’on en ait dit, et avec elle la vraisemblance historique.

La folie de quelques-uns des successeurs de Caligula n’est pas toujours moins étrange. Faudra-t-il aussi en contester les preuves?

Placez le jeune Gaïus ailleurs que sur le premier des trônes; qu’il naisse dans les rangs des simples citoyens; que sa jeunesse soit mise à l’abri des écueils où elle s’est perdue, peut-être se fera-t-il remarquer par quelque bizarrerie de tempérament et de caractère; mais cela n’ira pas loin. Il avait tout ce qu’il fallait pourdevenir un avo-

l OlJES DELmAM’ES.l

cat applaudi : il parlait bien, il dissertait avec subtilité, il taisait des mots, il montrait dans l’invective une verve intarissable.

lV)urquoi ne pas dire de lui ce que l’on a dit avec beaucoup de vraisemblance de tel révolutionnaire, de Robespierre, par exemple, ou de tel autre, d’un degré plus bas, que sur une autre scène, retenu dans les rangs modestes d’une profession, il s’y fut distingué et n’aurait pas laissé une renommée sinistre?

De toutes les épreuves, la politique et le pouvoir sont les plus dangereuses. Dans les temps troublés quelquesuns y grandissent moralement; la plupart s’y dépravent et s’y endurcissent.

Xul parti n’est pur de ces entraînements; c’est par centaines que la démagogie compte ses Caligulas.

La liste en est longue, depuis Carrier, le farouche proconsul de Nantes, et tant d’autres à la même époque, jusqu’à plus d’un des héros de la dernière Commune. Eux aussi se plaisent au sang versé, à l’orgie sans frein, à la flamme des incendies \

Le moindi'e Irait du faste de Caïusfut de transformer la modeste maison d’Auguste en un palais aussi beau que le comportait son étendue. 11 le décora avec une

magnificence tout asiatique, l’orna de peintures et de statues enlevées à tous les temples célèbres de la Grèce.

* On est fr.i[)j»é, en lisant les remarquables études publiées par M. Maxime du C.inip sur la Commune de 1871, de la vérité de ces rapprochements entre les despotes fous et les tristes héros de la démagogie en délire : ca- |ii ices de débauche, de pouvoir et de cruauté, l’antaisies déréglées de tout genre, sont les inétnes des deux [taris.

LE LÜXE SOUS L’EMPlUE ROMAIN.

Mais ce palais du Palatin ne pouvait lui suffire; il le rejoignit d’un coté au temple de Castor et de Pollux; de 1 autre, par un travail gigantesque, au Capitole.

Ce fut peu après d’autres entreprises colossales. Comme s’il voulait prendre Xerxès pour modèle, il jette un pont depuis Baies jusqu’aux digues de Pouzzoles, sur une longueur de trois mille six cents pas, et il le traverse en toutes sortes de pompeux équipages, à cheval ou sur un char. Il fabrique des galères liburniennes à dix rangs de rames, aux poupes garnies de pierres précieuses. On trouve sur ces navires des bains, des galeries, des salles à manger, des arbres et des vignes même. Il parcourt ainsi les côtes de la Campanie, assis à table, au milieu des danses et du son des instruments. Il fait tailler les lochers les plus durs; il ordonne que telle colline soit nivelee, que telle plaine soit elevee, pour un caprice à satisfaire, pour une belle vue, ou plutôt parce que « cela paraissait impossible. »

Avec ce prince apparaît le déficit financier causé par les folles dépenses du faste, et l’appel à tous les expédients bizarres ou odieux.

Les jeux, célébrés avec une prodigalité et une férocité toutes nouvelles, les amphithéâtres agrandis, les cirques ' nouveaux, les courses de char, éclipsaient tout ce qu’on avait vu. En deux ans, il avait épuisé les trésors de Tibère, deux milliards sept cent millions de sesterces!

Alors Caïus a recours a toutes sortes de ressources; -l il met en vente divers objets que les particuliers sont - « invites » a acheter. Les riches sont avertis d’avoir à î pousser la vente a des taux extraordinaires. Quelques-

FOLIES DELIRANTES.

uns font la sourde oreille. Caïus leur lait ouvrir les veines.

Il .se lait donner des étrennes au jour de Tan, en se tenant dans le vestibule de son palais pour recevoir les présents.

Dans ce même palais, où régnaient l’inceste et la pros- . titulion, il installe une maison de jeu dont il touche les profits.

Il proscrit en masse. Ün jour, en Gaule, il jouait aux dés et perdait; il se fait apporter les registres de la province et marque pour la mort les citoyens les plus imposés. « Vous jouez pour quelques misérables drachmes, dit-il à ses courtisans; moi je viens, d’un coup, d’en ga- ,gner cent cinquante millions. »

Partout le même impudent cynisme qui annonce une véritable aliénation. A Lyon, il vend lui-même les meublés du palais impérial et les objets les plus précieux qui avaient appartenu à ses aïeux, 11 se fait un jeu d’établir des impôts arbitraires sur le mariage et les procès. On i paye même quand on transige. Il met un impôt sur les courtisanes et les entremetteuses. Les rigueurs fiscales s’étendent à tout et à tous.

Il traite la guerre comme le reste, avec cette fantaisie qui lient de la folie, et qui s’allie tantôt au crime tantôt h la lâcheté, bans son expédition contre les Germains, il fait cacher quelques soldats de sa garde germaine, et ' va les faire prisonniers. Dans son expédition contre les I Bretons, arrivé au bord de l’Océan, il ordonne que l’on sonne la charge, et tout à coup commande à ses soldats de ramasser les coquilles du rivage.

LE LUXE SOUS L’EMl'lUE ROMAIN.

On sali coin mont Cliéroas, un tribun dos prétoriens, égorgea ce fanlaron de faste et de crime, le 24 janvier 41 ; comment on alla chercher l’oncle do rompereur assassiné, Claude, qui se cachait dans un coin. Tout tremhlant, il demandait en grâce la vie aux soldats. Ils lui donnèrent l’empire.

Assurément, la variété ne manque pas dans cette histoire. Claude a son luxe qui ne ressemble pas plus que son caractère à celui de Caligula.

Le bonhomme avait peu d’ostentation : il n’avait pas même Tair d’un empereur; sa personne était sans dignité, sa tenue sans élégance, sa tête branlante, son air embarrassé : d’ailleurs, distrait comme un savant, absorbé par des querelles de grammairiens et des recherches d’archéologue.

Claude fut mené par les femmes et les affranchis, laissa faire le luxe ; il eut même le sien ! il aima le jeu et la tahle; il y joignit la passion des magnificences théâtrales; de nos jours il aurait raffolé des féeries. Claude, en ce genre, se montra même inventeur. Il imagina de mêler les jeux troyens et la représentation des chasses d’Afrique aux jeux existants. Il voulut qu’il y figurât un bataillon de prétoriens, et qu’on vît des cavaliers thessaliens poursuivre des taureaux sauvages. Il donna sur le lac Fucin un combat naval où furent armées des galères à trois et quatre rangs de rames, qui étaient montées par dix-neuf mille hommes. Les rivages, les collines formaient un vaste amphithéâtre où se pressait une foule immense, accourue des villes voisines et de Rome. Claude, revêtu d’un habit de guerre magni-

FOLIES DÉLIILVNTRS.

fiqiie, et, non loin île lui, Agrippine, portant aussi une chlaniytle tissne d’or, présidaient au spectacle. Le combat, quoique ayant lieu entre des criminels, fut digne des plus braves soldats.

Si Claude poussa jusqu’au luxe les raffinements de la table, ce fut, reconnaissons-le, sans préjudice pour le trésor.

Il s’invitait lui-même chez les riches, faisait prévenir quand il amenait du monde, et s’annonçait un jour ainsi à un citoyen riche avec six cents hôtes !

Sans doute il trouvait la chose plaisante; il y avait du l)Ouffon dans cet esprit bizarre ; on le voit par la manière burlesque dont il rendait la justice sous des formes qui rappellent Perrin Pandin et Sanclio Pança. Témoin le jour où il avait à juger le procès d’un individu dont 011 contestait le litre de citoyen. Il ordonna que cet individu serait habillé en citoyen romain tant que son avocat parlerait. Lorsque l’orateur de la partie adverse prit la parole, le même individu quitta ses vêtements de citoyen et parut sous l’habillement d’un étranger.

Sa manie de rendre la justice n’était pas d’ailleurs à l’épreuve de son appétit. Il levait brusquement la séance pour aller dîner; un jour qu’il jugeait, un fumet de cuisine assiège sa narine; il demande d’où vient cette bonne odeur; on lui répond que c’est le collège des |>rêlres qui célèbre un festin. Il s’excuse incontinent auprès de ses justiciables, et va s’asseoir au festin du corps sacerdotal.

Cet empereur est le seul, nous le répétons, qui trouva moyen de concilier le luxe de talde avec l’économie.

LE LUXE SOUS L’EMUIUE ROMAIN

La seule grosse dépciicc de cet étrange empereur fut le donalivum. Celte distribution en argent, faite aux soldats à son avénemeut, devait devenir désormais une institution.

Est-ce à dire que ces manies et ces écarts cmpeclient que Claude ait eu quelques vues humaines, fait quelques sages lois? Mais il n’y a pas là de quoi justifier les réhabilitations qu’on essaie de faire de ce personnage, que la verve satirique de Sénèque, injuste peut-être en sens contraire, a représenté après sa mort et son apothéose, condamné à traîner perpétuellement des sacs do procès, dénouement que le peuple remplaça par la métamorphose de Claude en grenouille.

Si l’homme chez Claude peut mériter quelque indulgence, le règne en est tout à fait indigne; il est burlesque et odieux.

D’ignobles débauches, des exécutions sanglantes, ne sauraient nous voiler le rôle que le luxe maladif, effréné, joue meme dans ces crimes.

Ainsi, la grande prostituée impériale, Messaline, fait mettre à mort Asiaticus à cause de son immense richesse ; il avait encore embelli les jardins de Lucullus, et Messaline voulait les avoir.

Singulier rapprocliement ! C’était aussi pour un désir analogue qu’Agrippine poussait Claude à d’odieuses cruautés. Elle convoitait les luxueux jardins de Slatilius Taurus, et le forçait à se donner la mort.

Quant au monstre de débauches, couvert du sang de tant de victimes, qui, sous le titre d’impératrice, déshonora le monde et laissa le nom de Messaline comme