IMPÉRIALES

Les empereur scontribuèrent au luxe public avec leurs revenus et ceux de l’État, d’une manière considérable, mais ils n’y contribuèrent pas seuls, il s’en faut.

Ce n’est pas que cette participation des empereurs ait cessé d’être énorme dans certains règnes surtout, bons ou mauvais ; car les bons regardèrent aussi comme une de leurs attributions le luxe public, notamment sous la forme des jeux.

On pourra juger des dépenses en ce genre d’un Probus, par exemple, lorsqu’on le verra montrer dans l’ampliithéâtre cent lions, cent léopards de Libye, cent de Syrie, cent lionnes, trois cents ours et six cents gladiateurs; et, dans une chasse, qui a pour théâtre le cirque planté de grands arbres, faire lâcher mille autruches, mille cerfs, mille sangliers, mille daims, dont le peuple

LE LUXE SOUS L’EMPIUE HUMAIN

eut à se partager les morceaux^. Les charges qui retombent sur Antonin, par exemple, n’étaient pas moindres quand il exliibait des éléphants, une quantité de tigres, d’hyènes, de rhinocéros, de crocodiles, d’hippopotames, de lions, dont cent furent tués dans une seule représentation. Les Césars avaient donné l’exemple d’entrer dans ces dépenses même pour les provinces. Ilérode ayant établi en Judée un spectacle solennel qui devait revenir tous les quatre ans, Auguste et Livie fournirent près de 3 millions de nos francs. Qu’on se représente dans ces fêtes de Titus, dont il a été parlé plus haut, les frais de telles représentations, le seul prix des achats des animaux, lorsqu’on voit que neuf mille bêtes sauvages tombèrent sur l’arène! Que sera-ce, lorsqu’à ces dépenses qui continuent, il se joindra de grands travaux publics exécutés dans tout l’empire, comme sous un Adrien.

Déjà SOUS l’ancienne république le montant des dépenses affectées aux plaisirs publics était exorbitant, et se distribuait entre divers participants. Ainsi on voit qu’il y avait une allocation de 200 000 as ou près de 54 000 francs sur les fonds de l’Etat pour la fête du mois de septembre, qui durait quatre jours. Les autres jeux publics étaient aussi défrayés par l’Etat sur le produit de l’impôt et des dotations. Mais cela n’avait pu suffire au luxe croissant des fêtes. Les édiles avaient été obligés d’y ajouter des subventions considérables, de leurs propres deniers, ou de recourir à la bourse de leurs amis. Au

‘ Vopiscus. Vie de Prohun,

soimcEs mi luxe piirlig.

nilieu du deuxième siècle avant Jésus-Christ, on voit [ue de brillants jeux de gladiateurs coûtaient trente taeuts, soit plus de 176 000 francs C Cette somme paraît aible elle même en comparaison de la prodigalité inouïe |ue Ton déploya dans les spectacles, vers la fin de la ré- Hiblique. M. Friœdlander, dans son savant ouvrage sur es Mœurs romaines, pense, fidèle en cela à son point de aie, qui tend à réduire plus qu’à augmenter le luxe imoérial , que la magnificence des jeux donnés par les Scaurus, les Pompée, les Jules César, ne fut guère dépassée, même sous l’empire. Milon dissipa trois héritages m spectacles, pour plaire à la populace. Mais M. Frioedlander ne conteste pas que le nombre et la durée de ces jeux magnifiques s’accrurent sous l’empire très-sensiblement, ce qui suffit pour résoudre la question sous le rapport financier.

On fut obligé d’élever le tarif des sommes à payer par le trésor de l’État pour les jeux publics. En l’an 511, on trouve, en convertissant les sesterces en francs, pour les jeux dits romains, plus de 206 000 francs; pour les jeux dits plébéiens, plus de 105 700 francs; et seulement 27 000 francs pour les jeux augustaux nouvellement institués.

Le simple énoncé de ces chiffres indique suffisamment ([u’ils sont loin de donner l’idée de la totalité des dépenses, et laisse soupçonner que ce que les magistrats ordonnateurs y ajoutaient et ce que les particuliers y mettaient du leur échappe au calcul.

’ T'nlybe, 1. XXXIl.

LE LUXE SOUS L’EMl'lRE ROMAIN.

Nous voyons, par exemple, que dans une ville moyenne de l’iLalie, où tout était moins cher qu’à Rome, de bons jeux ordinaires de gladiateurs, durant trois jours, coûtaient 1 10 000 francs. Or, quelles villes se contentaient d’une seule de ces représentations? et combien de spectacles dispendieux, autres que ceux des gladiateurs, et plus fréquemment répétés!

La participation des riches, sans égaler, on va le voir, celle des villes, était énorme. Ils entraient dans les dépenses de travaux de luxe et dans celles des plaisirs publics, soit par des dons faits de leur vivant, soit par des legs.

Après que les villes eurent reçu de l’empereur Nerva

la permission d’accepter des legs, ils devinrent, pour les travaux publics, extrêmement fréquents, et il ne fut pas rare devoir des testaments imposer à des héritiers l’obligation de faire construire des thermes, un théâtre ou un stade.

On en trouve d’assez nombreux exemples cités par Tacite, Pline le Jeune et Pline l’Ancien.

Après la destruction de Crémone en l’an 69, c’est la munificence des citoyens qui restaure les places publi- ' ques et les temples de cette ville. 1

Le grand-père de la troisième femme de Pline le ; Jeune fait ériger à Corne, en son propre nom comme j en celui de son fils, une superbe colonnade, et il donne 1 à la ville un capital affecté à l’embellissement de ses ■

portes.

A Oretum, dans la Tarraconaise, un citoyen fait construire, à la requête du conseil et de h> bourgeoisie.

SOURCES nu LUXE PURLIC.

en l’honneur de la divine maison impériale, un pont qui lui coûte 80,000 sesterces (21,750 fr.), et qu’il inaugure par des jeux du cirque, également à ses Irais.

Le médecin Griuas dépense près de 10 millions de sesterses ou 2,720,000 francs en murailles, qu’il fait élever à Marseille, sa ville natale, et ailleurs. Les deux frères Stertiniiis épuisent leur fortune par les constructions dont ils dotent la ville de Naples. Dion de Pruse, dont le grand-père avait sacrifié toute sa fortune aux intérêts de sa ville, y bâtit lui-même une colonnade, près des thermes, avec boutiques et ateliers ; le terrain

seul coûtait environ 50,000 drachmes.

Quelques riches font plus encore. Nicétès établit a Smyrne des rues splendides; il élargit la ville jusqu à la porte d’Éphèse. Le rhéteur Aristide exagère sans nul doute, lorsqu’il affirme qu’ Alexandre de Cotyeum fit rebâtir sa ville presque entièrement à neuf ; de telles exagérations supposent du moins un grand fonds de réalité. Mais rien n’égale les libéralités célèbres d’Hérode Atticus (né à Marathon en 101, consul en 145, mort en 177). Ses magnifiques constructions n’ont pas moins fait pour sa renommée que ses talents de rhéteur. 11 en subsiste des restes imposants, et de nombreuses inscriptions les mentionnent. Il dota la Troade de 5 millions de drachmes nécessaires pour i aciièvbment de grands travaux publics. L’Italie et la Grèce éprouvent également ses bienfaits i il construit a Corinthe un théâtre couvert, à Olympie un aqueduc, aux Thermopyles des bussins pour des bains sulfuicux, il orne le stade, à Delphes, de marbre du Pentélique ; il

songe meme au percement de l’isthme corinthien. 11 restaure un temple de Minerve; fait revelir, à Athènes même, le stade des Ponathénées, de Lycurgue, de marbre du Pentélique; érige, sur le rocher qui en domine les côtés, un temple à la Fortune avec une statue de la déesse en ivoire, et bâtit au pied de l’Acropole, en l’honneur de son épouse Régilla, un théâtre couvert en bois de cèdre, qui pouvait contenir environ six mille personnes.

Nous bornerons là ces exemples. Les inscriptions subsistantes et maints témoignages permettraient de les multiplier pendant toute la durée de l’empire.

La part des^ villes dans le luxe public et d’abord dans leurs propres divertissements était en définitive la plus considérable : c’était peut-être de tous les impôts celui qu’on acquittait avec le moins de regret. Elles contribuaient pour les spectacles et pour les courses de chars si passionnément recherchées. Quelquefois la contribution était fixée par l’empereur : c’était le cas quand il s agissait de faire venir de Rome des objets qu’on ne pouvait trouver ailleurs. Ainsi Capoue x-oulut donner des courses où ces chevaux figuraient ; Gratien fixa l’indemnité due par cette ville à deux mille modii de fèves, au profit de chacune des écuries des quatre factions de cochers, prasina, russata, albata et venata, nommées ainsi selon qu’elles portaient la couleur verte, rouge, blanche ou bleue. Le trésor public intervenait lorsque les ressources des magistrats étaient insuffisantes, ou que l’empereur avait lui-même besoin d’y recourir pour les fêtes extraordinaires. Il prenait à

SOURCES DU lUXE l'URLIC.

son compte les Irais de nourriture et d’entretien des chevaux curules. Mais plus lourde encore était la charge imposée aux magistrats des cités, aux duumvirs, à la curie, dans les villes de province. La meme charge devait retomber à Rome, et plus tard à Constantinople, sur les préteurs, sur les questeurs et sur les consuls.

Une foule de dépenses accessoires étaient entraînées par ces grandes représentations du cirque.

Il fallait faire venir des provinces éloignées ces ■animaux qui faisaient par leur nombre ou par leur •singularité l’admiration des spectateurs. C’étaient des magistrats urbains qui les conduisaient. Le transport s’en opérait au moyen de réquisitions ou par la poste publique. C’étaient encore les villes qui faisaient les frais du séjour, si longtemps prolongé parfois, des animaux et de leurs conducteurs. C’étaient elles qui fournissaient les cages pour les bêtes féroces, et d’autres accessoires. Honorius dut chercher à limiter ces contributions abusives.

C’étaient encore les villes qui, dût tout l’honneur en revenir à tel gouverneur de province, prodigue aux dépens de l’impôt, payaient les prix offerts aux vainqueurs des courses et aux acteurs.

l’our renfermer l’abus dans des bornes infranchissables, on avait empêché les prix décernés par les gouverneurs de dépasser deux solidi. On laissait au prince ‘ seul le privilège d’offrir en prix une robe de soie, aux seuls consuls celui de distribuer de l’or, ainsi que ces tablettes d’ivoire, sur lesquelles étaient, on le

Mi LUXE SOUS L’EMIMUE HOMAIN.

suppose, inscrits les programmes des représentations. Pourtant les prêtres eurent aussi, jusqu’à ïlicodose, le privilège d’élever aussi haut qu’ils voudraient le chiffre de la dépense et la valeur des prix.

Les gladiateurs étaient la grosse dépense. Aussi les villes cherchaient-elles à s’en affranchir et laissaientelles le sacrifice se partager entre l’État et les particuliers.

L’État nourrissait les prisonniers aux frais du trésor ou des provinces, dans les prisons publiques où ils étaient instruits et exercés à cet art si périlleux. On sait pourtant qu’un tel métier exerçait un certain attrait sur certains hommes qu’on voyait s’y livrer volontairement : lorsque ceux-ci n’étaient pas entretenus par des particuliers opulents, c’était encore le trésor public qui faisait les frais de leur salaire.

Le luxe public ne se composait pas seulement, sous l’empire, de ce genre de dépenses.

Il y en avait heureusement d’autres d’une nature plus élevée qui contribuaient à l’éclat des villes comme à l’utilité publique.

Telles étaient des écoles de tous les degrés, les bibliothèques, noble décoration des villes et foyer de toutes les connaissances humaines.

Ces grands dépôts étaient alimentés de toutes sortes de livres, ils étaient ornés avec goût de bustes, de sculptures et quelquefois de portraits.

Le culte et ses magnificences recevaient aussi des subsides empruntés aux mêmes sources.

Les sacer dotes en voyaient peser sur eux une bonne

SOURCES DU LUXE l'URLlC. 2")5

partie. Ils payaient les spectacles qui accompagnaient les letes religieuses.

Les dotations consistaient en allocations fournies par le trésor public ou en produit des terres, bois et autres propriétés du domaine sacré. Elles servaient à Tentretien du personnel inférieur/ des temples, et sub- . venaient aussi, avec l’aide de la générosité privée, à la célébration des sacrifices et des fêtes.

Pour les travaux fastueux, marqués pourtant le plus • souvent d’un caractère utile, on rencontre aussi une répartition des charges entre les riches qui les prennent h leur charge, les caisses des villes ou de certaines corporations, la caisse dite du vin, par exemple, où l’Etat puise abondamment.

C’est ainsi qu’on verra l’empereur Adrien délivrer à Atticus, pour la construction de l’aqueduc de la ville de Troade, trois cents myriades de drachmes, ou environ deux millions de francs; Théodose, allouer au préfet du [prétoire une somme de quatre cents solidi, pour faire opérer le curage du Nil ; Alexandre Sévère, employer le montant des droits perçus sur les courtisanes et les gens ' de mauvaise vie à la restauration du théâtre, du cirque, de l’amphithéâtre et du temple de Saturne.

Pourtant, même à ces époques où l’aristocratie n’a ; plus la même ambition ni le même intérêt à la popuî larité, il se trouve encore des citoyens assez riches et : assez désireux de la renommée et de l’influence pour lutter môme avec les empereurs de magnificence et de générosité.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

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