I.E LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

que el les petites salles de service qui ont vue sur la vallée de rAventin et le grand cirque

Domilien aimait la gloire. 11 avait déployé un faste tout à fait inouï dans la guerre des Daces. Les épitlialames des poètes courtisans avaient célébré son triomphe. Il fit consister cette gloire de son règne dans la volonté d’éclipser la libéralité de ses prédécesseurs. On n’avait

jamais vu tant de repas publics, jamais tant de distributions au peuple.

On distribua dans les jeux jusqu’à des paniers remplis de mets, auxquels l’empereur goûtait le premier.

On distribua des sommes d’argent souvent considérables ; trois fois sous ce règne chacun reçut une somme

de trois cents sesterces.

Rome se couvrit de nombreux édifices, de théâtres, de temples, de places, d’odéons, de portiques, d’arcs de triomphe, de basiliques, de bains de marbre. On évalue à environ soixante-six ou soixante-dix millions de notre monnaie la restauration- du Capitole. C’est meme à une somme analogue que Plutarque évalue, sans doute avec exagération, les seules dépenses pour les dorures.

Le culte de l’empereur déclaré dieu fut célébré avec des pompes jusqu’alors inconnues. On lui éleva des temples magnifiques. Les offrandes à Jupiter, à Minerve dont il s’était déclaré le fils, furent multipliées et portées à un degré de richesse extraordinaire.

Stace et Martial ont chanté ces grandeurs éblouissantes du plus pompeux comme du plus sinistre des règnes.

' V. les études de MM. Beiilé et G. Boissier sur les restes de ce palais.

LUXE DE DÜMITIEN.

Ces poëtes de cour ont couvert des fleurs de leur eiitliousiasme factice, et mal rétribué, ce prince qui fit couler à flots le sang- des philosophes comme des chrétiens, et ne réserva quelques maigres faveurs qu’aux lettres adulatrices.

Tous les historiens mettent sous les yeux Tépouvan- ; table fiscalité qui fut la conséquence de ces exigences accrues sans aucune mesure. Les bourgs et les villes en devinrentla proie. L’arbitraire prit les formes les plus atroces et les plus bizarres, avec la captation des testaments, le règne des délateurs, et des inventions ingénieusement horribles. Cette histoire de crimes conçus et exécutés avec une férocité réfléchie, épouvante et glace. La pensée ne se rafraîchit un peu qu’au spectacle de vertus énergiques et touchantes suscitées par ces persécutions mêmes. Ces dévouements courageux de quelques citoyens d’une fermeté stoïque, ces beaux caractères de femmes, ces exemples d’une fidélité à toute épreuve de la part d’esclaves, représentent en ces horribles temps la protestation de la vertu. On voit ici avec bonheur la j)reuve que même, au sein de ces sociétés perverties, il se cache des trésors de noblesse morale, trop relégués dans l’ombre par la peinture qui s’attache au mal et à d’épouvantables excès.

Ce règne finit, comme la plupart des précédents, dans une révolte de ])alais. L’excès de la peur, à la veille d’une proscription en masse, rendit le courage à un petit nombre de citoyens. Domitien clôt une période. Lien qu’appartenant à la famille flaviennc, il eut les vices et rappelle les crimes des pires Césars.

LE LUXE SOUS L’EMPlUE ROMAIN.

Nous verrons plus tard quels furent, quant au luxe, le rôle et la politique des Antonins et de leurs successeurs : rôle et politique à certains égards différents et meilleurs, lorsque le monde a la chance de tomber sur ce qu’on nomme un « bon empereur », mais dont les vices ne manquent jamais de reparaître et d’accuser le mal essentiel des institutions. Tantôt ceux qui personnifient le pouvoir valent mieux que la société qu’ils gouvernent ou paraissent gouverner, tantôt ils valent moins et calomnient cette société elle-même par l’excès de leurs vices. Les Césars nous ont montré ce qu’on peut appeler la « psychologie morale » du luxe et du despotisme joints ensemble. Les Antonins et leurs successeurs nous en réservent plus d’une expérience encore et plus d’un type différemment caractéristique. — Laissons pour un instant les hommes et les mœurs pour jeter un coup d’œil surjjles sources diverses où le luxe public s’alimentait.