MAGMFICE.NGE DES VILLES

Toi

-souvent même d’en traverser deux ou trois sur sa route, dans la même journée? Ou serait tenté de dire que les [)rinces d’auti'efois ne régnaient que sur des déserts .garnis de places fortes, tandis que vous, Romains, vous régnez seuls sur des villes. Sous votre domination, toutes les villes grecques refleurissent, et les monuments, les œuvres d’art dont elles sont ornées, concourent tous légalement à votre gloire. Les côtes et l’intérieur des terres fourmillent de villes, bâties et agrandies par vous. I L’Ionie est au premier rang pour l’éclat et la beauté de ■ses cités; autant elle excellait, auparavant déjà, sur les autres pays, par les grâces naturelles, autant elle a encore gagné depuis par la comparaison du présent avec le passé. La grande et superbe ville d’Alexandrie est devenue comme le collier qui étincelle sur la gorge d’une femme opulente, un des joyaux de votre empire. Toute la terre est en habits de fête; elle a quitté son ancien costume bardé de fer, et ne rêve que magnificence, pa< rures et plaisirs de toute espèce. Toutes les villes sont possédées de la même ambition ; chacune n’aspire qu’à paraître, sinon la plus belle, au moins la plus jolie. Tout est rempli de stades, d’aqueducs, de propylées, de temples, d’ateliers et d’écoles; tout autorise à .dire que la terre, cette malade d’autrefois, est maintenant revenue à une santé florissante. Lorsqu’on voit comment vos dons affluent de tous côtés, on ne saurait affirmer d’aucune de ces villes qu’elle est plus favorisée que les autres. Toutes sont radieuses d’élégance et de splendeur; toute la terre est ornée comme un vaste jardin. » Combien les splendeurs matérielles de ces cités, qui

LU LUXE SüUS L’EMPlUE ROMAIN,

reproduisaiciil presque toutes les édifices et les divertissements comme les pompes de Rome, prise par elles comme modèle, justilièrent souvent cet éloge!

Les misères de cette longue période ne doivent pas nous cacher ce qui s’y môle d’éclat extraordinaire et, dans les grandes villes, de moyens de satisfaction et de bien-être matériel.

Si général que soit cet éloge du rhéteur Aristide, il s’appliquait pourtant plus particulièrement à certaines villes, en Italie et dans d’autres provinces.

Dix-huit villes d’Italie avaient été désignées comme les plus belles sous le rapport de leur situation, de leur aspect architectural et de leur opulence , par les triumvirs qui permettaient de les livrer aux soldats en gage de leur paye.

Appien^ mentionne parmi celles-ci, comme les plus importantes, Capoue, Rhégium, Rénévent, Vénusie, Nucérie, Ariminium, Hipponium.

Au temps de Strahon, c’était la haute Italie ou Gaule cisalpine qui l’emportait sur toutes les autres parties de la péninsule pour la grandeur et la richesse des villes. Vérone, Milan, Padoue, Ravenne, Aquilée, Plaisance, Crémone, Parme, Modène, Pologne, Pavie (Ticinum) et Tortose, avaient une importance considérable.

Dans la moyenne Italie, Ocriculum et Assise témoio-nent aussi de l’éclat des villes, et, dans la basse Italie, Herculanum, Pompéi, montrent que même les villes moyennes étaient pourvues d’édifices publics et d’un

1 Bell, civ., IV, 3.

Jl.UiMFlCENCE DES VILLES.

luxe de décoration qui frappe, eu égard au médiocre développement tle ces villes elles-memes.

La (iaule, du moins dans sa partie méridionale, présentait nombre de cités riches et ornées : telles que Arles, Narbonne, Orange, dans la Narbonnaise.

De même en Espagne, la Bétique, formée des provinces de Séville, de Cordoue et de Grenade, ainsi que de parcelles des provinces limitrophes, comptait des villes comme Gadès (Cadix), où il y avait, du temps de Strabon, cinq cents notables possédant un revenu d’au moins un million six cent mille sesterces.

Dans les provinces de Numidie et d’Afrique, plus de vingt villes présentent des ruines imposantes, des vestiges d’amphithéâtre, en pierre. Au troisième siècle, 'Carthage relevée devait éclipser presque toutes les autres cités.

La capitale de la Syrie, Antioche, offrait une splendeur incomparable.

La magnificence architecturale d’Héliopolis et de Palmyre date en partie du deuxième siècle.

Il faudrait parcourir ainsi la Phrygie, la Mysie, la Carie et la Lydie ; nommer, sinon décrire, Halycarnasse, Pergame, Ephèse, Milet, Sardes et Smyrne, s’arrêter en Bithynie, à Nicée et à Nicomédie, en Cappadoce, à Césarée, chercher dans la Grèce, quoique bien déchue, tout ce qui rappelait avec éclat l’ancien état, et passant au nord, signaler avec une légitime admiration jusque dans les provinces germaniques, des cités comme Cologne et Trêves.

Partout où s’étend la conquête, où rayonne le génie

lE LUXE SOUS L’EiMl'IUE ROMAIN.

romain, une mullitude de débris atteste la grandeur du luxe de décoration et d’embellissement.

Mais quel nom attire plus l’attention que celui d’Alexandrie, dont le rhéteur Aristide donne une si magnifique idée?

C’est l’Athènes et c’est la Rome tout ensemble de l’Égjpte.

Alexandrie, ville de sciences, de richesses et de plaisirs; voluptueuse comme l’Asie, philosophique et érudite comme le vieil Occident : intermédiaire entre deux temps, lieu de passage entre deux mondes.

« Voyez ces fêtes sur le Nil, ce bras du fleuve semé de villas et de lieux de plaisir; ces milliers de barques, qui montent illuminées, portant aux joies de la voluptueuse Ganope le peuple tout entier d’Alexandrie. Voyez ces stades, ces odéons, ces théâtres où [ous, hommes, femmes, enfants, poussent l’enthousiasme jusqu’au délire, si bien qu’un jour de spectacle es t, dans tout Alexandrie, comme un jour d’émeute; — cette passion surtout de la musique, pour laquelle on meurt écrasé dans la foule, ne regrettant rien, si ce n’est de ne pouvoir plus entendre ; ces virtuoses qu’on porte en triomphe, qu’on appelle sauveurs, qu’on appelle dieux; — ces journées de cirque d’où chacun revient insensé, criant, maudissant les dieux, ayant perdu parfois jusqu’à ses vêtements. — Le trafic et le plaisir feront-ils négliger la science? Voyez ces gymnases, ces musées, ces bibliothèques, ces écoles où la jeunesse de tout l’Orient vient demander le savoir que l’on cherchait autrefois dans Athènes. Dans le palais même des rois, une savante aca-