PROGRÈS DU LUXE PRIVÉ SOUS L’EMPIRE

Le développement du luxe de la cour et celui du luxe public devaient exercer sur le luxe des particuliers une influence dont on a pu déjà pressentir l’étendue.

En signalant la corruption générale de ce luxe privé, nous signalerons aussi certains perfectionnements amenés à cette époque par le développement même de la civilisation.

Ce n’est pas en vain que tant d’écrivains, qui tous n’étaient pas de vils adulateurs, ont célébré la paix romaine.

Le lecteur fera facilement le discernement de ce qui peut être approuvé, seulement toléré ou admis, et de ce (jui doit être flétri par la conscience et l’opinion, dans le tableau qu’on va lire.

La magnificence accrue de la ville devait engager les contructions privées dans la voie où marchait avec tant d’éclat le luxe public.

LE LUXE SOUS L’EMI'lUE HUMAIN.

Les belles maisons se mulLiplièreril à Rome sous Auguste, et bien plus encore sous Néron, après l’iiicendic L

Nous donnerons une idée rapide de ce qu’étaient à Rome ces demeures habitées par les riches citoyens.

On les a décrites en prenant pour type le palais de Scaurus. D’autres écrits, dans de plus vastes tableaux de la Rome des empereurs, ont pris tel autre type, ou bien recherché ce qui distinguait ces belles demeures, sans faire mention d’aucune en particulier.

Nous mettrons à profit ces savants travaux, en nous attachant seulement aux traits qui s’appliquent au luxe, et meme en évitant cette profusion de détails qui risquerait ici de fatiguer la mémoire sans profit sérieux pour l’esprit.

On a rappelé souvent qu’au temps d’Auguste ces riches demeures allaient se placer sur le mont Cœlius. Une petite place s’ouvrait parfois devant elles; c’était l’area ou le vestibule, au milieu duquel se dressait la statue du maître de la maison, en airain ou en marbre, si ce maître avait quelque illustration. On sait que c’est dans ce vestibule qu’attendaient les clients.

La porte de la maison présente déjà une ornementation digne d’étre remarquée. Elle offrait un double battant, en bois de chêne, encadré entre deux pilastres surmontés d’une élégante corniche, revêtu d'airain et orné de bulles, gros clous à tête dorée et ciselée.

(1) V. sur les maisons à Rome et sur une foule de faits relatifs à la vie romaine l’ouvrage de M üezohry, qui est dans toutes les mains: Rome au siècle d'Auqmle.

PROGRÈS nu LUXE PRIVÉ SOUS I/EMPIRE. ^15

Un petit couloir conduisait à Valrium, belle cour carrée, ornée sur toutes ses faces d’une colonnade en marbre blanc formant portiques. Sous ces portiques couverts adossés <à la maison, on pouvait se promener à l’ombre, jouir d’un bassin de marbre placé au centre, et de la vue d’une légère nappe d’eau qui s’étendait sur de jolis carreaux de marbre blanc, bleu et rouge, taillés en losange.

Trois pièces s’ouvraient sur l’atrium. La première était celle qui contenait les archives de la famille. Puis venaient les ailes ^ sorte de complément des arcbives, où se trouvaient les portraits de famille, exécutés en cire, avec les inscriptions commémoratives qui mettaient sous les yeux les titres et les faits honorables des ancêtres. Parmi les pièces qui entouraient V atrium^ se plaçaient les triclinia, salles du festin, où brillait tout le luxe de l’ameublement, et qui elles-mêmes étaient disposées et multipliées suivant les saisons de l’année, tellement qu’il y avait des triclinia d’hiver, exposés à l’occident; de printemps et d’automne, à l’orient; d’été au septentrion. Chacun portait un nom particulier, celui d’Apollon, de Mercure, etc.

Comment oublier même que ce nom de triclinium indique un luxe particulier, une salle à trois lits? Ces lits, sur lesquels on s’étendait pour prendre ses repas, et même pour lire ou écrire, étaient ornés de plaques d’argent, d’écailles de tortues, ou incrustés d’or et d’ivoire.

Dans la même salle on rencontre des meubles de bois précieux, érable, citre, etc., avec des encoignures et des jointures dessinées par des baguettes d’argent.

LE LUXE SOUS L’EMI'IRE ROMAIN

Mais les lits forment surtout un luxe éminemment romain ! On y trouve des matelas remliourrés de laine des Gaules, de plume ou de duvet de cygne; des coussins recouverts de soie, des housses magniliques, les unes en pourpre, les autres brodées de différentes couleurs, d’autres couvertes de dessins représentant des chasses. Ces housses, qu’on faisait venir souvent de Babylone, étaient payées jusqu’à huit cent mille sesterces.

La magnificence des tentures qui décoraient les murs était à l’avenant.

Qui n’eût été frappé, en entrant dans le triclinium, à la vue de ces vases, étalés sur V abaque, meuble en airain, et de ce pavage en marbre qui formait souvent des dessins charmants et variés? Qui n’eût admiré cette vaisselle d’or et d’argent, enrichie de pierres fines, ornée de dessins en relief, scintillant aux yeux? Les candélabres, formés par les statues elles-mêmes, ornement doré de ces salles, les tables sculptées, l’éclat des lumières, la splendeur des habillements, le rayonnement des pierreries qui jetaient mille feux, quelle magnificence n’était-ce pas là, et ne faisait-elle pas de ces triclinia une des grandes images du luxe romain, lorsque les festins nocturnes y réunissaient de nombreux convives?

Dans l’intérieur de la maison, les appartements des femmes sont ceux qui frappent le plus par leurs ornements. On admire dans les colonnes cette variété de marbres, marbre de Lima, marbre de Caryste aux longues ondulations vertes, des stucs, des portes revêtues d’écailles de tortues ou d’un riche métal.

Après les appartements des femmes, la bibliothèque,

PROGUKS DU LUXE DRIVÉ SOUS L’EMPIRE.

placée à l’orient, parce qu’on y travaille le matin ; d’ailleurs cette exposition préserve les livres de l’humidité.

Au couchant, l’cm/re, grande galerie, où le maître reçoit les visiteurs, les philosophes, les rhéteurs, les poètes. C’est souvent une sorte de musée. Les hains et les salles de jeux appellent l’attention par leurs ornements.

Les cubicida ou chambres à coucher offrent des lits en bois de citre, de cèdre, de térébinthe, garnis de coussins de plumes enveloppés dans des étoffes de soie, des portes recouvertes d’étoffes aux couleurs variées.

Dans le sacrarium, d’élégantes statues des dieux ou déesses, quelquefois des chefs-d’œuvre de la sculpture grecque.

Une terrasse sert de promenoir.

Mais rien ne donne l’idée d’un luxe plus noble et plus relevé que la pinacothèque ou galerie de tableaux. Nous

reviendrons sur ces richesses d’art.

Faut-il ajouter que ce luxe se déployait souvent au milieu de maisons à peine solides, et d’une triste apparence?

Auguste l’encouragea. Il abandonna parfois aux triomphateurs le butin de leurs triomphes, à la condition de l’employer pour embellir Rome par quelque monument, et ce fut aussi un moyen de lui plaire pour les citoyens que d’orner magnifiquement leurs propres maisons.

L’agrément des jardins, même à la ville, venait compléter ce luxe élégant. Pline le Jeune a laissé de son jardin une agréable et célèbre description. On y voit ce (prêtaient ces jardins, mélange de nature et d’un art souvent tourmenté.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

La maison, dont nous parle Pline, quoique bâtie au bas de la colline, a la même vue que si elle était placée au sommet. Cette colline, d’ailleurs, s’élève par une pente si douce, qu’on s’aperçoit que l’on est monté sans avoir senti même qu’on montait. Derrière la maison on voit l’Apennin, mais assez éloigné I Dans les jours calmes et sereins, elle en reçoit les fraîches haleines. Son exposition est presque entièrement au midi, mais combien d’agréables abris en tempèrent les ardeurs dans les appartements et dans les jardins! Quelles épaisses retraites offrent ces arbres riants, ces lauriers, ces cyprès! Comme les eaux jaillissantes ou en repos rendent la température délicieuse, en même temps qu’elles reposent et charment la vue ! Ces fontaines pleines de murmures, ces bassins de marbre, sur lesquels retentit en tombant l’onde écumante, ces tuyaux par lesquels elle s’épanche pour aller porter la vie aux innombrables rosiers, aux fleurs de tout genre , aux verdoyants arbustes, avec quelle grâce Pline décrit tout cela! on y sent la complaisance du propriétaire , mais aussi un ami des ombrages propices à la pensée et à l’étude.

Il faut se reporter à nos jardins français pour se former une idée de la manière dont les arbres étaient taillés et façonnés à l’excès.

Les buis étaient maniérés étrangement. « Ils sont taillés en mille figures différentes, quelquefois en lettres qui expriment tantôt le nom du maître, tantôt celui de Pouvrier. Entre les buis, vous voyez successivement de petites pyramides et des pommiers, et cette beauté rus-

PUOGHÈS DU UfXU l’DIVÉ SOUS I/yiI'lHU. 240

tique irim champ que l’on dirait avoir été tout à coup transportée dans un endroit si soigné. »

Ainsi on ménageait les contrastes, on s’efforçait de ne pas étouffer la nature sous l’art, mais celui-ci tenait sa place non sans excès, et le factice coûteux se plaçait avec des agréments d’un goût recherché à côté de beautés plus vraies.

Il y avait dans les villes même de ces jardins de luxe; mais le défaut d’espace les faisait placer en général dans les abords des villes. Ils étaient surtout l’accessoire obligé de ces villas que l’on bâtissait dans les lieux recommandés par la beauté du site.

La villégiature était un des besoins du riche d’autant plus impérieux, que l’insalubrité de Rome était plus grande en été et au commencement de l’automne.

Déjà ce goût s’était développé vers la fin de la république. On citait, entre autres résidences des champs, les belles villas de Pompée, d’Hortensius, de Lucullus, de Cicéron.

Cette passion s’accrut dans toute l’Italie à partir de la bataille d’Actiurn, et de vastes espaces furent consacrés à la satisfaire. Villarwn infinita spatia, dit Tacite ^

Horace se plaint aussi de ce faste. « Bientôt nos royales constructions ne laisseront plus à la charrue du laboureur qu’à peine quelques arpents. On verra s’étendre de toutes parts des piscines plus spacieuses que le lac Lucrin. Devant l’inutile platane se retirera l’ormeau auquel se mariait la vigne. Ici des parterres de violettes.

* Ann.. I. III.

Mi MlXli SOUS L’RMl'IUE ROMAIN.

des plants de myrtes, vaines richesses de l’odorat, rempliront de leurs parfums des champs où croissaient naguère pour un maître plus sage de fertiles oliviers; là des bosquets de lauriers arrêteront les traits brûlants du jour, etc. h »

Il y avait donc, dans cette passion, en elle-même innocente et salubre de la villégiature, un réel excès de développement quant à la manière dont elle arrivait à se satisfaire.

Ce qui devait y contribuer encore, c’est que les sénateurs furent, à plusieurs reprises, obligés, par des sénatus - consultes et des édits, d’acheter des terres en Italie.

De là bien des constructions nouvelles.

Plusieurs de ces habitations furent belles sans excès de magnificence; d’autres furent de véritables palais, bâtis de marbre, ornés avec somptuosité.

Elles étaient tantôt placées sur le penchant d’une montagne, dans les régions albanaises ou sabines, tantôt sur le bord de quelque lac de la haute Italie, tantôt sur le rivage de la mer.

Salluste avait fait un grief aux patriciens de « bâtir la mer » (ædificant mare).

C’est un mérite aux yeux de Stace : il est charmé de voir une plaine où il y avait une montagne, des arbres et un palais dans un espace où la terre même manquait *. Tel était, nous dit-il, un des mérites de la villa de Pol-

^'Odes, 1. IL — XV.

- Silves, 1. IL

PROnnÈS DU LUXE PRIVÉ sous L’EMPIRE.

lius Félix, près de Sorrente. Le poêle n’admire rien tant que ees récifs transformés en vignobles, où les Néréides cueillent des raisins dorés à l’onibre de la nuit.

Dans Ovide, dans Horace, dans les lettres de Sénèque, il est question de ces constructions maritimes. Des murs en pierre de taille comblaient la mer. On trouve des digues, des ports ménagés pour abriter les na-

vires, etc

Les villas les plus magnifiques offraient de véritables réunions d’édifices ; on y voyait non-seulement des thermes, mais quelquefois des temples. Les marbres les plus précieux, de couleurs variées, sont prodigués à ces constructions. On trouve des forêts de haute futaie à l’entour de ces palais, d’une richesse de décoration au dedans comme au dehors, dont nul château moderne ne paraît avoir dépassé la magnificence intérieure. La vue était ménagée de chacune des parties de l’édifice qui embrassait divers horizons.

En un mot, tout ce qui fait la splendeur de nos demeures princières paraissait dans ces palais d’une opulente aristocratie.

Sur un point seulement peut-être ces vastes villas étaient inférieures aux plus superbes châteaux anglais : les parcs et les jardins n’y avaient pas le même développement et la même beauté.

I/imitation des grands paysages était moins développée chez les anciens, qui se contentaient des embellissements que l’art ajoute aux jardins, et s’appliquaient même à supprimer en général les accidents de terrain que nous conservons soigneusement.

--'2 LE LUXE snus L’EMPILE ROM UN.

Ce goûL (le conslniire de l)elles villas atteint son apogée en même temps rpie les autres sortes de luxe.

On s’endetta pour les bâtir. Juvénal crée un mot pour désigner tel homme atteint de cette manie : ædificator erat.

Le poëte décrit les villas d’un particulier opulent, plus riches que des temples renommés pour leur splendeur, l’énormité des dépenses pour ces marbres de toute provenance. Par là ce bâ, tisseur diminue beaucoup son avoir. Mais son fils renchérit sur son père, ajoute des villas nouvelles, achète des marbres encore plus précieux : il s’y ruine L Juvénal cite encore l’eunucjue Posidès, qui, dit-il, dans ses constructions splendides, rivalisa de faste avec le Capitole.

Citons un luxe plus agreste, luxe charmant, celui des fleurs.

Il s’accrut encore depuis le temps de Varron.

Avec quelle grâce y figurent les lis, les roses, les violettes! Les roses et les violettes furent cultivées avec succès et grand profit, non-seulement aux environs de Rome, mais jusque dans la Campanie et à Pæstum, pour les besoins de la capitale.

Demandées même en hiver, les roses, au temps de Sénèque, s’importaient par navires de l’Egypte, où , dans cette saison, elles étaient cultivées sous verre comme le lis.

Le faste trouve moyen de faire des folies avec ce luxe aimable qu’il est facile de satisfaire sans excès dispendieux.

1 Sai. X, IV

l'UOGllES DU LUXE IMUVÉ SÜUS L’EMPllŒ.

Les i-oses liguraient pour une grande part dans le testin de (piatre millions de sesterces donné à jNéron.

De tels accessoires passent pour une bonne partie dans le chilTre insensé de certains repas.

On lit que Lucius Verus dépensa pour un festin une somme évaluée à plusieurs millions. Cela surprend moins lorsque l’on voit quels magnifiques présents il fait aux convives — tels que beaux esclaves, animaux vivants, vases faits des matières les plus précieuses, chars à garniture d’argent avec des attelages de mules et leurs guides C

Cette observation doit s’appliquer même à certains festins antérieurs à l’empire; les accessoires, dans certains repas célèbres, donnés par Metellus Plus en Espagne, par Lucullus et par d’autres personnages fastueux, doivent comprendre, pour une part qui demeure inconnue, les couronnes, les fleurs, les illuminations, la décoration du local, les représentations de circonstance, etc.^

Le luxe des fleurs et celui des essences, des parfums artificiels, qui servait à la personne, servit aussi d’ailleurs à l’ornement et aux délices de la demeure.

‘ lUst. Auguste. — Lucius Verus, cli. v.

' Il en est souvent ainsi chez les modernes, où, meme dans les festins, le luxe gastronomique est loin d’être toujours le principal. M. Friœdlender qui fait la même remarque pour les repas rappelle à ce propos des somptueux banquets du lord-maire. Autrefois la dépense de la cave et de la cuisine formait la moitié de la dépense totale. Elle n’y figure plus que pour un tiers sous Georges 111. Elle ne figurait que pour un quart à un banquet qui fut, en 1853, offert à l'empereur Napoléon III par la Cité de Londres. On y dépensa 1,000 livres sterlings, 1,860 1. st. pour les sièges, etc., 1,750 id. pour la décoration de la salle.

LE LUXE SOUS L’EMI’IHE RUMAUN.

Je viens d’indiquer 1 emploi des fleurs dans les repas, el la place qu’elles occupaient dans les jardins. On les faisait croître aussi sur les toits plats en terrasse et sur les balcons.

Cette sorte de luxe était déjà même à l’usage de maisons plus modestes : le goût de mêler la verdure et la vie de la nature à la vie renfermée et sans horizon des villes est de tous les temps.

Quant à la passion des parfums, elle avait commencé avec la conquête des provinces asiatiques.

Elle se développa dans le sexe masculin et encore plus dans le sexe féminin; nous en dirons un mot à part dans un chapitre consacré aux femmes romaines.

Parlant des gens à la mode de son temps, Pline dit : « Ils se plaisaient à être, je ne dis pas arrosés, mais enduits de parfums. J’en ai vu qui se faisaient oindre la plante des pieds. On a prétendu qu’Othon enseigna ce raffinement à l’empereur Néron. On dit qu’un simple particulier fit parfumer les murs de ses étuves, et que Galigula versait des essences dans ses baignoires. Ce n’était pas là une jouissance réservée au maître de l’empire : un des esclaves de Néron s’est donné dans la suite le même plaisir. Mais ce qui étonne le plus, c’est que ce goût ait pénétré jusque dans les camps. Les aigles et les enseignes poudreuses, entourées de soldats, sont frottées d’essence aux jours de fêtes L »

Pline traite avec un dédain particulier ce genre de luxe. « C’est, dit-il, le plus frivole. Les perles et les

4 Plin., 1. XITI.

l'ROGRÈS DU LUXE DRIVÉ SOUS L’EMI'IRE.

pierreries passent du moins à un héritier. Les étoilés ont une certaine durée. Mais les parfums s exhalent snr-le-champ et périssent au moment meme. Leur plus

orand mérite est d’attirer sur une femme (|ui passe les

regards de ceux qui pensent le moins à elle, et ils se vendent plus de quatre cents deniers la livre. »

L’air même est tout imprégné des odeurs les plus pénétrantes, tantôt brûlant dans des cassolettes, tantôt s’exhalant de fontaines jaillissantes.

Un art ingénieux, poussé à un degré de perfection auquel nous atteignons à peine, donnait aux fleurs artificielles l’odeur des fleurs naturelles qu elles imitaient. Le nard et le lotus mariaient leurs parfums si heureusement, dit Pline, que vous auriez pu croire qu on les avait cueillis, le matin même, sur les bords du Gange et de l’Indus. La violette de Parme et les loses de Pæstum imprégnaient les couronnes des convives de leurs plus frais parfums.

Nous signalerons maintenant ce qui, dans le luxe domestique, est destiné à orner l’intérieur de la maison, soit dans les occasions solennelles, soit à 1 ordinaire. C’est là que la mode devait faire monter les prix à des taux fabuleux.

La vaisselle d’or joue un rôle assez limité dans la Piome des empereurs, relativement à la vaisselle d’argent.

Tibère limite la première, pour les particuliers, aux cérémonies des sacrifices.

Il y avait toutefois exception pour les tables impériales et pour quelques cas chez les particuliers.

LIi LUXE SÜUS L’EMl'llŒ ROMAIN.

11 esl plus que douteux que la loi ait été observée très-rigoureusement. L’interdiction devait être levée par Aiirélien.

L’emploi de l’argent dans les vases se présente sous deux formes essentiellement différentes : les vases d’art sculptés et ciselés; les vases et plats d’argent pour l’usage : ceLix-ci étaient susceptibles aussi de décoration, mais la matière en faisait la principale valeur.

On ne commença à les produire avec un peu d’abondance qu’après la conquête de l’Espagne, qui procurait aux Romains des mines fécondes. La conquête de Carthage, de la Grèce et de l’Asie jeta aussi dans Rome et l’Italie de masses considérables de métal précieux.

M. Friœdlender pense, et cette supposition n’a rien que de vraisemblable, qu’à l’époque impériale ces monceaux d’argenterie constituaient, outre les besoins exagérés d’ostentation, un fonds de réserve disponible en cas de besoin.

Une tendance analogue se retrouve au moyen âge et dans les premiers siècles modernes.

On le verra plus tard, même en France, en Angleterre, en Allemagne, peut-être partout en une certaine mesure.

Cette richesse métallique chez les grands à l’époque des empereurs est un fait avéré ; on la rencontre même dans les classes moyennes et inférieures.

Les femmes riches, au rapport du même Pline, ne se servaient que de baignoires d’argent.

Des soldats même avaient la poignée du glaive et le ceinturon garnis d’argent, le fourreau orné de chai-

l’lUX INOLIS.

nelles du niéiiie mêlai ; on a trouvé une masse d’objets en argent dans les fouilles de Pompéi.

Les vases d’art, vraie passion romaine, atteignent sous l’empire des prix extraordinaires et présentent d’autres particularités dignes de remarque.

Pline l’Ancien dit à ce sujet : «Le plus beau vase que j’aie vu est celui que l’impératrice Livie avait dédié dans le Capitole. Il pesait près de 50 livres. Voici une nouvelle extravagance de ce genre. Une seule coupe a été : payée ces dernières années 150 000 sesterces (trentetrois mille sept cent cinquante fr.) par une mère de famille qui n’était pas opulente. Néron, apprenant qu’il était perdu sans ressources, jeta dans son dernier désespoir et brisa un vase de cristal. La vengeance qu’il tira de son siècle fut d’empêcher que nul autre n’y pût boire. »

On voit sous l’empire payer 1520 fr. de notre monnaie pour deux petits gobelets d’un verre nouveau, payer 427 000 de nos francs (soixante-dix talents) un de ces vases myrrhins, que Rome estimait si précieux !

11 y avait chez Néron une coupe de cette matière payée, dit-on, trois cents talents (1 850 000 fr.) Il paye cent talents une seule tasse à deux anses. Des vases, payés assez souvent cent, deux et trois cent mille francs de notre monnaie, cela se voit assez fréquemment. On ne peut guère que croire ici encore Pline et, avant lui, Sénèque. Ils écrivent pour les contemporains qui n’auraient pas supporté qu’on leur présentât des chiffres de fantaisie.

Il en est du haut prix de ces vases comme de toutes les dépenses de cette époque. Des personnages riches

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

payèrent des tridinairea, coussins destinés à orner les lits, des prix d’un demi-million de nos francs, d’un million et plus !

On paye des candélabres d’Égirc 7000 fr.

Le cristal de roche joue aussi un assez grand rôle dans les ornements. Telle femme, qui n’avait pas une fortune extraordinaire, achète un objet de ce cristal qui lui coûte 61 000 fr. *.

On a cité déjà d’autres prix de fantaisie, et l’occasion d’en citer d’autres ne manquera pas de se présenter. Nous n’avons voulu ici que montrer par quelques exemples combien le luxe sous l’empire tendît à exagérer les prix de certains objets rares et précieux au delà presque de toute vraisemblance.