LE MÊME LUXE ET DANS LES MÊMES MODES

L’esprit d’imitation, l’émulation fiévreuse qui dès longtemps régnaient à Rome entre les différentes classes en fait de luxe, devaient s’établir aussi sous l’empire entre les deux sexes. On les verra tantôt s’emprunter telle ou telle nature spéciale de luxe qui paraît réservée plus particulièrement à l’un des deux, tantôt rivaliser dans les genres qui leur sont communs.

Cette émulation s’était développée toutefois d’abord entre femmes de conditions différentes.

La femme de la classe moyenne jette sur la femme riche un œil plein d’envie, la fille des classes pauvres éprouve le meme sentiment à l’égard de la femme du chevalier dans cette société fondée sur la richesse.

A Rome, on vit des femmes arrivées à la fortune rivaliser avec les patriciennes, et les femmes de ce qu’on peut y nommer la classe moyenne lutter autant qu’elles le purent avec les femmes riches.

La révolution qui s’était opérée au profit de l’argent ne permettait plus de distinguer au train de maison celle qui avait des aïeux de celle qui n’en avait pas. Les femmes de la classe intermédiaire visaient au luxe ou pour le moins k s’en donner les apparences. Celles qui

LR l.UXE DES FEMMES SOUS L’EMPIRE. * 28:>

pouvaient avoir à elles de beaux vetemenls, des bijoux, ni nièiiie une domesticité suffisante, louaient ces objets pour certaines circonstances.

l/argent fut dans toutes les classes très-recbercbé comme ornement. Même des plébéiennes portaient aux pieds des anneaux d’argent. Pétrone ‘ en attribue à Fortunata, femme de Trimiilcien, du poids de six livres et demie. Enfin, meme des esclaves avaient des miroirs portatifs en argent \

Üe nos jours l’imitation des pierreries et de l’or, poussée si loin que des yeux exercés peuvent s’y laisser prendre, a contribué à vulgariser le luxe ou si l’on veut son apparence mensongère, et à rendre les distinctions de fortune plus difficiles à saisir du premier coup d’œil. Les Romains connaissaient aussi cet art, quoique moins avancé.

11 y avait des industries qui fabriquaient des émeraudes en cristal doré et des sardoines en cornaline. On prétend même que les vitrifications imitant l’émeraude surpassent nos imitations modernes.

Pour certaines femmes, à Rome, ce luxe en quelque sorte besoigneux était une affaire de position : je veux parler surtout de celles dont les maris remplissaient des professions libérales obligées à garder le décorum.

Ces professions étaient encombrées. Elles étaient, en outre, remplies d’intrigants et de charlatans. Rome ' comptait, au temps des Césars et des Antonins, un grand

‘ Cap. Lxvii,

* Flocker, Gallm, ii.

284 ' l.|<: UIXE SOUS I/EMPIRE ROMAIN.

nombre d’employés, de fonctionnaires, de médecins, d’avocats, d’hommes de loi, gens fort embarrassés })our vivre, et surtout pour soutenir un rang convenable, en face des parvenus de l’argent. Ces derniers, grâce aux grands travaux industriels, de plus en plus développés sous une foule de formes, grâce à la spéculation commerciale, qui prit , sous les premiers empereurs, un essor remarqué par plusieurs écrivains de cette époque, avaient entre les mains des moyens souvent rapides de s’enrichir. Les autres étaient réduits aux voies lentes d’un travail mal rétribué le plus souvent.

Un luxe de parade, et en tout cas fort supérieur à la réalité des fortunes, servit à appeler l’attention.

Le mari se fît accompagner par un cortège d’esclaves.

Avocat, on le vit se parer d’un superbe brillant qu’il avait loué et qu’il faisait scintiller en plaidant. Il s’entoura de tout l’extérieur de l’aisance au risque de s’endetter. La femme recouj'ut au même éclat factice. Elle y trouva un double avantage : elle secondait son époux dans ses calculs, elle suivait son instinct qui la portait à briller, à se laisser éclipser le moins possible.

Juvénal a tracé ce saisissant tableau.

Un trait qu’il relève, et que l’économiste peut envier au poète, c’est l’enchérissement produit par les habitudes de luxe.

Ce n’était pas la dernière fois qu’on devait voir les dépenses exagérées d’un certain nombre rendre pour tous la vie difficile et chère. Et quand je dis la vie, je ne parle pas seulement de la vie de luxe, mais de la vie simple.

Le prix des loyers avait énormément augmenté. Les

I,É LUXE UES FEMMES SOUS L’EMPIRE

provinciaux se iiioquaieiit des ciladins.

Ils s’éloniiaieiiL

que le prix d’un logement souvent mal situé coûtât plus cher (|ue toute une agréable maison en province.

Une telle situation, grave pour les hommes, dut avoir des conséquences particulièrement fâcheuses pour les femmes placées sur cette limite intermédiaire des rangs

et des fortunes. Plus l’aisance est difficile à trouver dans la vie régulière, plus il est tentant de chercher le luxe dans le désordre, genre de facilités qui ne manquent guère dans une société riche et corrompue.

Le célibat des hommes y contribua.

Ce célibat était souvent lui-même l’effet de ces babitudes de dépenses. Les hommes voulaient échapper à ces charges de maison impérieusement déterminées par les exigences du luxe régnant.

Ils gardèrent pour eux seuls ces aises dont ils craignaient de voir diminuer la somme.

Exclues du mariage, les femmes qui se dépravent et vivent de la corruption augmentèrent en nombre.

La difficulté de*suffire à l’entretien des familles pour 1 le vivre, le couvert, les diverses dépenses, en y comprenant les plus obligatoires de toutes, tendit à jeter une foule d’bommes et de femmes dans les rêves illimités de la richesse poursuivie par tous les moyens.

On avait pu voir déjà comment, à Rome aussi bien . qu’à Athènes, l’exemple et les leçons du luxe avaient été donnés par les mères elles-mêmes aux jeunes héritiers d’une grande fortune. La scène dans laquelle Aristophane relrace ce curieux et triste tableau a été reproduite à Rome bien des fois dans la vie réelle. L’orgueil

LE LUXE SOUS L’EMPIHE UUMALN.

iiiaterneJ , chez des femmes lialji tuées à ne considérer que le luxe et à le voir prendre autour d’elles pour mesure de l’estime et de l’éclat, aimait pour les jeunes hommes ce genre de distinction.

Peu à peu l’imitation des parures, la recherche des parfums à l’usage des femmes, avaient gagné l’autre sexe.

Historiens, poètes satiriques, moralistes, s’accordent dans cette peinture du luxe efféminé. On avait vu les hommes élégants adopter les vêtements larges, flottants. Ils se chaussaient comme les. femmes. Ils prenaient presque les mêmes soins de leur chevelure abandonnée à la croissance naturelle. Ils portaient k chacun de leurs doigts des anneaux d’or ou des bagues du plus grand prix. Certains empereurs ne firent qu’exagérer cette folie, lorsqu’ils s’habillèrent d’une manière analogue aux femmes, et quelquefois même tout à fait en femmes.

Ammien Marcellin nous a laissé le portrait d’un sénateur efféminé au quatrième siècle. Ce personnage, qui affecte la noblesse la plus antique, porte une robe de soie flottante et se sert d’ombrelles et d’éventails. Un rayon de soleil qui perce l’épais rideau destiné à protéger ses yeux lui arrache des plaintes et des gémissements Il ne se rend plus à la chasse que dans une

gondole, dont les mouvements doux ne peuvent lui causer aucune fatigue, et il ne chasse que par le moyen de ses esclaves; encore se plaint-il, à son retour, d’avoir le corps brisé par des travaux dignes d’ilercule ou

d’Alexandre Est-ce un homme, est-ce une femme que

ce personnage qu’on peut à peine apei cevoir au fond de

LE LUXE UES FEMMES SOUS L’EMl'lKE.

sa voiture, qu’escorte un nombre énorme d’eunuques, de cavaliers et de marmitons, et qui, de sa main oauclie, agite un pan de sa robe pour en faire admirer au peuple la finesse et l’éclat?

Non moins curieux sont les emprunts laits par les femmes au luxe des hommes. Et je ne parle pas ici de quelques emprunts de costumes, comme les vêtements d’amazone, mais des cas nombreux où elles les imitèrent et les surpassèrent en suivant les mêmes usages.

Ce qu’une femme opulente eut chez elle d’eunuques, surtout à mesure que l’influence orientale s’exerce davantage, est incroyable.

Il faut un effort de mémoire pour donner une idée de ce personnel de serviteurs des deux sexes qui se pressent autour de la femme riche dans la Rome impériale.

Elle a d’abord, signe de son indépendance du mari, son esclave dotal, réservé, recepticius, inviolable comme la dot. Elle a ses esclaves préposés à la garde de ses pierreries, de ses bijoux, de ses divers objets de parure. Elle a, pour l’enfant à naître ou déjà né, la sage-femme, obatetrix; la garde, adstetrix ; la nourrice, nutrix; les berceurs, uncarii; les porteurs, bajuli, geruci; les nourriciers, nutritores, nutricii. Elle a quantité de femmes occupées, ou censées occupées, à filer, quadllariæ; à tisser, lextrices; à coudre, sarcinatrices . Elle a ses esclaves ({u’on appelle les ailcntiaires, parce que leur fonction consiste à faire régner le silence dans ce troupeau servile. Elle a toutes les femmes employées aux vêtements, vealiplicse, sous la direction d'une inspectrice de la garde-robe. — Elle a toute la catégorie incrvciE

LE LUXE SOUS l’empiue romain.

leusement dressée de servantes qui se partagent les soins intinis de sa toilette ; œuvre compliquée, savante, qui absorbe plusieurs heures \

Combien de tâches différentes et combien de mains pour remplir ces tâches! Que de spécialités distinctes! C’est le chef-d’œuvre de la division du travail ; disons plutôt que c’en est le ridicule abus.

Combien d’esclaves emploie la coiffure ! C’est tout un art dont on parle avec une sorte de respect.

Outre celles qui construisent ce haut échafaudage, qui mêlent aux cheveux les tresses d’or, les unes avec des doigts d’une souplesse infinie , les autres armées d’un fer rouge, voici celles qui teignent les cheveux, de combien de façons! celles qui soufflent sur ces boucles, brunes ou blondes par nature ou par artifice, la fine fleur des plus exquis et des plus enivrants parfums. Ces servantes spéciales s’appelaient ciniflores. On n’en a pas fini encore. A celle-ci la tâche de peindre les sourcils. A celle-là le soin délicat de poser les dents, qu’une esclave chaque soir plaçait daus un écrin. Les oniatrices ajustent la parure. Les agitent l’éventail. Les ombelliferæ tendent l’ombrelle. Les scuidalicjerulæ portent les sandales.

Le cortège composait une des parties principales du luxe des riches Romains quand ils sortaient à pied ou dans un char. Les riches Romaines voulurent aussi avoir leur cortège encore plus nombreux, plus brillant.

C’était l’élite même des esclaves.

‘ V. le livre de Bolinger : Sabine, ou la Matinée d'une dame romaine.

LES FEMMES SOUS L’EMPIRE

C’étaient des courriers et des valets de pied féminins, antea m bul atrices , pedisequæ .

C’étaient des messagers, des émissaires de courtoisie, salHtlgeruli,]piieri intermmcii ; de beaux jeunes gens, bouclés, frisés, servant de gardes d’honneur, asseclæ calamistrati, Cincinnati.

Dans le meme cortège se trouvaient ceux qui pouvaient le mieux faire figure parmi la nombreuse cohorte des cochers et des porteurs. Il s’y rencontrait des hommes de toute couleur et de toute race. Des Cappadociens, des Syriens, des Mèdes, faisaient l’office de porteurs. Des Lihurniens tenaient les marchepieds. Les noirs Numides couraient par devant; des plaques d’argent brillaient sur leurs poitrines.

11 y avait en outre une sorte de luxe de domesticité où l’on vit les femmes rivaliser avec l’autre sexe.

Les hommes riches avaient des esclaves savants, des individus libres à leurs gages, grammairiens et lettrés L Sahinus, encore plus ignorant que riche, se piquait d’érudition; il aimait à citer ses auteurs, et malheureusement il ne les savait pas , n’ayant même jamais pu retenir les noms de Priam, d’Achille ou d’Ulysse. Sahinus voulut des esclaves érudits qui vinssent en aide aux défaillances de sa mémoire; il en fit instruire deux fort intelligents, auxquels on apprit les poëmes d’Homère et d’Hésiode. Ils prirent le nom de ces deux poètes, et se tenaient près de la table aux pieds du riche vaniteux,

* \o\t Histoire de l'esclavage, t. Il, de M. Wallon, Sur l'emploi des esclaves.

LE LUXE SOUS L’EMI'IKE lîOMAIN.

pourvus de cilnLions loujours ])reLcs, que le maître saisissait au Yol, et répétait rarement sans les estropier.

Les femmes riclies ne pouvaient se laisser surpasser par un Sabinus dans l’usage d’un tel luxe.

Elles voulurent avoir des esclaves lettrés, meme des gens de condition libre d’une science complaisante.

Ce fut chez elles une mode d’avoir à domicile un philosophe. Elles aimaient à le conduire avec elles en voiture, où il prenait place habituellement entre leur nain et leur singe. C’était pour elles une autre façon de s’amuser. Rien de plus plaisant que la façon dont ces mondaines prenaient leurs leçons de philosophie — en général pendant qu’on faisait leur toilette. « Souvent, dit Lucien, le grand moqueur, tandis que le philosophe traite à fond quelque question de morale, survient une jeune esclave qui s’approche de sa maîtresse et lui remet un billet de la part de quelque galant. Les discours sur la sagesse demeurent suspendus, et ce n’est qu’aprcs avoir répondu à son amant qu’elle revient les entendre L »

A ces femmes qui jouaient avec les idées comme avec les plaisirs. Tacite oppose les Germaines, sf-ptæ jnidkitiâ, nnllis spectaculorum illecebris, nul lis convkiorum irritationibus corriiptæ. Les femmes avaient peu contribué à ces festins : triste honneur qui revient tout entier aux maîtres du monde, exploité pour leur gourmandise. Les femmes, par reste de respect des vieilles mœurs, étaient restées éloignées de ces repas de scan-

1 Lucien, Demercen. condit.

LES FEM.MES SOUS L’EJIl’IRE.

tlaies. Mais une telle réserve pouvait-elle durer? Elles aspirèrent à y prendre place. — Elles y furent admises dans les derniers temps de la république, mais d’abord assises. Enfin vers le commencement delà période impériale, elles eurent, ou plutôt usurpèrent le droit de se coucher sur des lits comme les hommes. Nouveau progrès de l’égalité I

11 n’y eut plus dès lors un seul de ces excès auxquels elles ne prirent part. Le festin devint une réunion de plaisirs, parfois une orgie — la grande orgie romaine!

Combien elles ajoutèrent à quelques-uns des raffinements les plus coûteux, les plus extraordinaires, qui accompagnaient ces repas! Moins gloutonnes peut-être que les dominateurs de Eunivers, elles furent plus sensuelles. Elles luttèrent avec eux de passion pour les vins de Grèce et d’Italie; elles y puisèrent l’impudicité sans frein et les emportements de la débauche.

La finesse de leur goût développa toutes les délicatesses des mets, et la pâtisserie fut un art! Peut-on louer assez le talent de ces artistes véritables , de ces pislores qui formaient à Rome une imposante corporation? Combien le penchant propre de la femme, le goût qui la porte à s’occuper de l’intérieur, de l’ameublement, ne dut-il pas augmenter le nombre, la richesse des services de table ! l.a splendeur de ces services alla croissant. La vaisselle d’apparat resplendit de plus en plus d’or et de pierres précieuses. Les troupes d’enfants do toute provenance, de toute couleur, qui jouaient autour des tables, ou formaient des groupes, devinrent plus nombreuses. On raffina sur les raffinements mêmes.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

Leur influence devait se faire sentir sur un autre genre d’accessoires, sur ces chants, sur ces chœurs de danse, sur ces représentations scéniques, divertissements qui versent l’ivresse à l’âme par tous les sens.

Le mélange de femmes belles, vêtues parfois à peine de légers voiles, rendues plus séduisantes par les ornements et les parfums, avec des hommes pour la plupart débauchés, quelle cause nouvelle de corruption ! quelles excitations dans ces danses licencieuses et dans ces chants dissolus î

Les scènes dramatiques jouées au vrai par des pantomimes dont le talent d’imitation était, parait-il, prodigieux, devinrent plus passionnées, plus voisines de la nature, la nature même.

Qu’elles paraissent maintenant, pour plonger les sens dans une douce torpeur ou pour les ranimer violemment, ces joueuses de harpe syriennes et ces musiciennes venues d’Asie-Mineure ! qu’elles accourent ces danseuses andalouses et égyptiennes, dont les danses sont encore aujourd’hui rappelées par les danses lascives des aimées d’Égypte !

Elles s’engouèrent des pantomimes à un point qu’on ne saurait dire. Beaucoup en eurent à domicile, comme la riche et vieille matrone Quadratilla. Elle partageait son temps entre les dés et les représentations, et faisait jouer au dehors à son profit la troupe de pantomimes qu’elle entretenait chez elle pour son plaisir.

La mimique, la mise en scène étaient tellement devenues l’accompagnement de ces festins avec la musique, que tout s’y passait en cadence. Des esclaves

LES FEMMES SOUS L’EMPIRE

éf^yptiens versaient à boire en cadence et en chantant. Les plats extraordinaires étaient introduits en cadence an bruit des instruments. L’office des découpeurs était rempli par des pantomimes. Ils s’approchaient de la table en réglant leur entrée sur la musique. La chose fut même poussée si loin que chaque mets avait son pas et son air particuliers, et que les gestes étaient différents pour découper un poulet ou dépecer un lièvre.

Le comble du raffinement était, répétons-le, dans les représentations mimiques. Vous vous en ferez une idée assez nette et saisissante par un petit drame connu sous le nom à" Hélène et Pâris, qui fut longtemps en possession de la vogue. Dans cette série de scènes, la passion passait par tous les degrés. C’était tantôt un ingénieux badinage, tantôt une tendresse gracieuse et vive, puis les derniers emportements de l’amour.

Quelquefois, l’imitation ne suffisant plus, on vit commencer de vraies scènes de débauche. Ovide fait entendre que la même pièce fut une occasion de chute pour des Hélènes qui n’avaient rien de fabuleux, et tel mari, sans s’en douter, y joua, trop au naturel, le rôle du bon Ménélas.

Le mal n’eut plus de bornes quand s’ouvrirent aux femmes les portes des théâtres, devenus pour les yeux mêmes des écoles de dépravation. Et ce n’est pas la pièce seule qui les corrompait ! Quelle avidité d’attirer les regards d’une foule curieuse ! Autour d’elles quel cercle se presse d’hommes à la mode! Quelles chroniques de scandales au sujet des acteurs et des femmes de théâtre défrayent les conversations !

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

Les iinpcraLrices, et les femmes qui appartenaient à la famille des empereurs, déployèrent pour ces solennités un faste particulier. Tacite rappelle qu’Agrippine fit briller, aux regards émerveillés de la multitude, le plus splendide manteau tissu d’or, à la représentation d’un combat naval.

Les orgueilleuses patriciennes s’élancent dans les mêmes voies, et les femmes riches, quelle que soit leur naissance, suivent les mêmes traces avec une ardeur empressée.

Assister parées au théâtre, quelle (entation pour les femmes des gens de loi, des marchands, ctc.î C’est surtout dans cette sorte d’occasions qu’on les voit recourir à un luxe d’emprunt, et louer des costumes dont la richesse pouvait faire illusion sur le rang de celles qui les portaient. Elles louaient, au dire de Juvénal S des coussins, et jusqu’à une vieille duègne, une femme de chambre blonde, et tout un personnel d’escorte.

Qu’ajouterai-je pour montrer l’action de ce théâtre sur les femmes? Elles en sortaient disposées aux excès, non-seulement du luxe et des raffinements, mais de tous les vices, avec le plus impérieux besoin d’émotions factices et violentés : au cirque, ardentes à la cabale : à la vue des ballets pantomimes, gagnées par le poison qui troublait leurs sens. La représentation des farces atellanes acheva de souiller leur âme et de leur ôter tout scrupule par le cynisme effréné des plaisanteries et l’obscénité des tableaux.

’ Juven., sat. vu.

LES FEMMES SüUS L’EMPIRE.

Ôii avait vu clos hoiiinics d’illustre naissance se déshonorer jusqu’à monter ciix-mêines sur la scène. Quoique le fait ait été plus rare, des femmes, se piquant d’émulation, jouèrent aussi un rôle publiquement.

11 hillut qu’Auguste défendît aux femmes d’une naissance distinguée de paraître sur le théâtre.

Néron admit des femmes et même de vieilles matrones dans les jeux juvénaux

Comme si tout ce qui inspire le respect devait avoir son tour d’être avili, la vieillesse y fut livrée aux regards et aux risées. ÆliaCatclla, femme d’une grande richesse, à l’âge de quatre-vingts ans, dansa sur le théâtre.

Les spectacles de débauche ne suffisaient pas. Il fallait la vue du sang. Le théâtre développa ces instincts de cruauté qui se développent avec le besoin des émotions

et les excès du libertinage.

On a rappelé mille fois à l’aide de quel geste, aussi simple qu’impératif, elles demandaient la mort du gladiateur étendu sur l’arène.

Ce ne fut pas assez : on les vit applaudir à des morts réelles, à de véritables supplices introduits par la barbarie commune aux deux sexes dans des représentations fictives.

Et ne croyez pas que cela eut lieu seulement dans les théâtres publics! Cela se vit jusque dans ces scènes qui transportaient à l’intérieur des maisons les infamies du dehors. Ces meurtres terminèrent plus d’une fois de joyeux festins.

J’en citerai quehjues exemples trop Irappants :

‘ Suct., iVc/'o, caj). II.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

Ainsi le trait célèbre d’héroïsme de Mucius Scévola fut rendu au vif par un malheureux condamné dans une pièce où tout le reste était imaginaire. 11 fut obligé, sous peine de mort, de se brûler la main aux flammes d’un foyer.

On jouait une pièce intitulée ; Hercule furieux. On

voulait un vrai bûcher, un véritable supplicié. On prenait un criminel. On le revêtait du costume ddlercule. 11 était placé sur le bûcher, et les flammes le consumaient vivant. Les femmes assistaient à ces «pectacles. Elles en

suivaient les péripéties, elles en goûtaient les affreuses

délices, haletantes d’émotion.

Martial, entre autres, parle de ces horreurs avec le plus grand sang-froid. 11 termine ce qu’il dit de ce supplice imitant la mort d’Hercule par ces mots d’une parfaite tranquillité : Quod fuerat fabula, pœna fuit\

Cet engouement pour les représentations dans les théâtres et dans les demeures eut une conséquence particulière digne de remarque.

L’importance accordée de plus en plus aux pantomimes, aux acteurs, aux danseurs et aux danseuses, aux musiciens et aux musiciennes, devait amener renchérissement extraordinaire de cette catégorie d’occupations et de talents.

On pourrait n’attacher que peu de gravité à ce fait, s il ne se traduisait d’ordinaire par l’avilissement correspondant de services plus profitables à la société. Le

revenu des riches eux-mêmes a des limites. L’excédant qu’ils emploient à solder un luxe vicieux, ils cherchc-

* Martiiil, De spectac., cp. 9, 7.

LES FEMMES SOUS L’EMPIRE

ront à SC le rcstiUier en abaissant le salaire des professions utiles et modestes.

Cela se passera d’autant plus sûrement qu’une concurrence trop nombreuse semble livrer naturellement ces dernières professions à ravilissement des rétributions.

Une cause toute morale pousse à produire le même résultat. Dans les sociétés trop livrées au luxe, les riches n’ont même plus l’estime des talents qui ne se rapportent pas aux jouissances matérielles, et il n’est que trop naturel que le mépris engendre le bas prix.

On trouvera qu’à Rome, comparaison faite des chiffres qui nous ont été laissés par des contemporains, un bon cuisinier était payé dix fois plus qu’un précepteur, auquel un père confiait le soin de ses enfants. Mais, sans doute pour humilier l’orgueil de ce cuisinier si enflé de son importance, le prix d’un seul poisson équivalait parfois aux émoluments du cuisinier lui-même et souvent au delà.

Un savant, un homme de loi, à moins de jouir d’une célébrité exceptionnelle, ou d’être adopté par le caprice d’un homme opulent ou la fantaisie d’une femme riche, ne valait pas cher à Rome. Au contraire le salaire des danseuses, — et, si elles étaient esclaves, leur prix d’achat, — était considérable.

Dyonisia gagnait 200000 sesterces; le pauvre professeur dont parle Lucien en gagnait 200, logé et nourri.

De riches propriétaires de danseuses douées de talents ^

‘ Scncc., Consol. ad Ilelviam,

LK LUXE SOUS L’EMI'IRE ROMAIN

cxceplionnels allaient, au rapport de Sénèque, jusqu’à leur assurer un million de sesterces comme dot. Martial parle d’héritages entiers consumés dans l’achat d’esclaves de luxe, danseuses, joueuses de lyre, pantomimes. Les pantomimes Bathylle et Pyladc possédaient une grande fortune. Leurs maisons s’élevaient à Rome parmi les plus hères. Les fonctions et les distinctions dont ils furent revêtus prouvent que leur considération était égale à leur richesse L

Les recherches luxueuses des femmes devaient contrihuer de même à faire de la beauté des esclaves et des

serviteurs gagés un élément principal de haut salaire ou de prix élevé. Avoir de beaux esclaves dans leurs appartements, de jeunes gai-çons achetés en tout lieu à cause de la perfection des traits du visage et des formes corporelles, devint une passion des femmes opulentes et un des scandales de la Rome de la décadence; mais voici plus encore : lorsqu’elles se furent engouées des nains et des êtres difformes, pour en orner leurs appartements et leurs salles de festins, la laideur extraordinaire, devenue aussi un singulier objet de luxe, put monter à des prix que la beauté elle-même n’atteignit pas toujours.

Même en ces temps sombres. Dieu pourtant n’a pas voulu que le monde demeurât vide de vertus.

La lumière morale qui éclaire l’humanité n’est jamais si complètement éteinte qu’on pourrait le croire, et on calomnierait même la société romaine, si on étendait à la masse des familles et des individus les horribles

^ V. Hisloire de l'Esclavage dans l'Anliquilé, par M. Wallon, T. 11, Partie II, Chap. i\.

LES FEMMES SOUS L’EMPIUE

peintures (|u’en ont hiissces les poêles snlirif|iics cl de véridiques hislorieiis. La société n’esl louL entière ni dans une partie de la classe riche, brillante et dépravée, ni dans l’ignoble lie qui, sous le nom de plèbe, est le résidu de tontes les impuretés.

Les mœurs étaient en général meilleures dans les provinces, sauf quelques grandes villes. Dans les classes élevées elles-mêmes, plusieurs règnes virent renaître comme un retour beureux à une simplicité d’habitudes et une pureté de mœurs relativement plus grandes. Ce i*etour, les contemporains, abusés plus d’une fois par le mirage qui fait croire à l’éternité du présent, le proclamèrent définitif, comme si une force irrésistible n’emportait pas cette société vers sa fin, suivie d une transformation inévitable.

Saluons, en ces époques mêmes, si corrompues, ces belles vertus subsistantes! Inclinons-nous devant de nobles stoïciennes, chastes, sévères, intrépides!

Non, il serait trop injuste, en traçant cette peinture des femmes romaines, de l’étendre sans mesure au sexe féminin dans les rangs élevés, même aux plus mauvaises époques. Le palais des empereurs vit lui-même nombre de femmes vertueuses ou du moins honnêtes. Sous .\uguste, les mœurs de Livie restèrent pures. Jamais un soupçon n’efüeura la chaste renommée d’Octavie. Sous Tibère, Antonia et Agrippine furent dignes du respect public ; sous Trajan, la vertu de Plotine fut une force pour son époux. Sénèque, né à Gordoue, nous montre sa mère, « élevée dans une sévère maison », et sa tante, durant les seize années que son mari gou^

500 LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

vcriia l’Égyplc, « comme inconnue dans la province. » Combien d’autres rappellent les memes traits! Plusieurs font revivre les mœurs antiques, Marcia, par exemple; et combien n’en trouvons-nous pas, dans Pline et dans Tacite, qui, après avoir été, comme dit Ilérode Atticus de sa femme, « la lumière de la maison », resteront à jamais l’honneur de leur sexe! Telles sont Antistia et Servilia, qui, ne pouvant sauver leur père, meurent avec lui. L’énumération pourrait être beaucoup plus prolongée. Il y eut des dévouements sublimes, d’autant pi us qu’ils se croyaient destinés à rester inconnus, des morts tragiques, partagées avec un époux, du cœur le plus intrépide, des vertus simples, touchantes ; et combien sont restées dans l’ombre ! L’histoire est ainsi faite: les vices éclatants suffisent à déshonorer une époque; peut-être est-ce justice en un .sens, car ces vices traduisent aussi un état social, et les désordres qui se montrent ne font eux aussi que déceler les vices qui se cachent.

Ces vertus des femmes sont elles-mêmes destinées à devenir plus communes et à prendre une autre forme plus religieuse et moins stoïque. Une foule de chrétiennes, plus tard, auront sur ces vertueuses Romaines l’avantage inappréciable de trouver dans leur religion ces deux belles prescriptions clairement écrites : pureté et miséricorde! N’anticipons pas sur ce grand changement. Disons seulement qu’à la différence du stoïcisme également impitoyable pour la chair, le christianisme, en donnant aux femmes la règle inflexible du devoir, leur laissa la passion. L’amour divin consuma ces instincts maladifs de luxe et de raffinements ; et lorsqu’ils

LES FEMMES SOUS L’EMPIRE

;e révoltèrent, ce qui arriva plus d’une fois dans certaines conversions nouvelles, il finit presque toujours par Iriompher.

Quant à celles qui, d’un cœur plus ferme et plus haut, s’étalent données sans retour, soulevées au-dessus d’ellesiiiêines par la foi, par la charité, par une espérance céleste, elles ne devaient plus demander qu’aux privations acceptées volontairement et souvent au martyre — d’apres et sublimes voluptés.

CIÏAPITRE VI