LE LUXE PUBLIC SOUS LES ANTOXINS

Oui, le luxe public s’améliore sous les Antonins, sauf SOUS quelques empereurs qui firent revivre les excès des pires Césars. Oui, le luxe privé est moins excessif, sans qu’on cesse de remarquer des abus dans l’usage de la richesse. Oui, enfin, l’air moral qu’on respire est plus pur, plus vivifiant : ce n’est plus seulement la magnificence seule qui nous écrase, c’est souvent une vraie grandeur qui se fait admirer.

Les Antonins, meme les plus vertueux, pouvaient-ils abolir la partie populaire du luxe public? Je ne le crois pas. Les philosophes eux-memes ne l’eussent peut-être pas conseillé. Ils étaient convaincus de la nécessité de développer dans des proportions assez étendues les spectacles et les fêtes. « 11 faut, écrivait Fronton à ce sujet, mettre sur le compte de la sagesse politi([ue de Trajan de n’avoir jamais manqué d’attention même pour les danseurs et les autres artistes de la scène, du cirque et

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

de l’arène, parce qu’il savait bien que le peuple romain tient surtout à deux: choses, au pain et au spectacle. L’excellence d’un gouvernement ne se révèle pas moins dans le souci des passe-temps que dans celui des choses sérieuses; la négligence est,' il est vrai, plus préjudiciable dans celles-ci, mais elle mécontente plus dans ceux-là; le peuple est, à tout prendre, bien moins avide de largesses en argent que de spectacles; enfin, les distributions d’argent et de blé suffisent bien pour conten- ' ter les individus, homme par homme, mais il faut les spectacles pour le contentement du peuple en masse. »

Ainsi parlaient alors les sages. Aussi ne vit-on pas cesser les jeux sous Nerva et sous Trajan (96-117). Ces princes se piquèrent d’en donner, et de fort beaux. Leur mérite fut de les modérer, de les adoucir et de développer davantage certaines formes du luxe public plus nobles et plus compatibles avec l’utilité sérieuse.

Au début Nerva dut, non par choix, mais par nécessité, suspendre les jeux et les distributions. Domitien avait laissé le trésor à sec. Il fallut bientôt rétablir les frime^itationes, mais, en laissant revenir cet usage, Nerva en diminua la dépense. 11 essaya de rendre les combats de l’amphithéâtre moins meurtriers. Ce règne trop court continua, grâce à l’adoption : Nerva revécut plus jeune et plus fort dans Trajan.

Sous Trajan, l’art quitte le gigantesque, la mollesse raffinée et le faux éclat des temps néroniens. A plus de vérité, de mesure et de naturel, il joint plus de grandeur. Le forum de Trajan, l’arc de triomphe qui s’y élève, la basilique qui fait face à cet arc, le temple et les deux