CONSÉQUENCES MORALES DU LUXE

Qu’on SC figure, en noire Paris, quelque habiluéqu’il soit aux; scandales individuels, celte nouvelle éclatant soudainement : Sept mille personnes des deux sexes, la plus élégante aristocratie mêlée à la plus vile populace, Ibrment une vaste affiliation, vouée au meurtre et à d’infernales débauches. On parle d’empoisonnements mystérieux, de rites étranges se mêlant à ces horreurs pour les consacrer — On en parle, et c’est ce qui se passe journellement, sans que rien ait transpiré, sinon par la fréquence des assassinats, des empoisonnements domestiques.

L’affiliation avait son foyer dans un des quartiers les plus populeux, non loin du grand Cirque et de l’Aventin. Là se célébraient, la nuit, les mystères de Bacchus, remplis d’obscènes et sanguinaires violences. Des prêtresses vêtues en Ménades, les cheveux épars, couraient vers le Tibre, une torche à la main. L’ardente torche llambait encore en sortant des eaux : symbole de la vie universelle, feu inextinguible contre lequel la mort ne peut rien.

On sait les suites de cette terrible révélation des bacchanales : Rome, pendant plus d’un mois en proie à la terreur, des patrouilles parcourant la ville pour empêcher qu on y mît le feu, des gardes veillant aux portes j)Our arrêter les fuyards, les tribunaux fermés, toutes les affaires interrompues. La moitié des coupables passèrent sous la hache, les femmes furent livrées au tribunal domestique, étranglées au foyer même. L’en^ quête s’étendit au reste de l’Italie, et, parmi tant de crimes restés impunis, deux mille empoisonneurs furent

LE LUXE A ROME

condamnés à mort. L’on trouva en une seule année que cent soixante-dix femmes avaient empoisonné leur mari pour faire place à d’autres époux.

Débauches gigantesques comme scs édilices et ses jeux, colossale corruption, telle sera Rome, la Rome de la décadence. Une forte part de bien se mele encore au mal. C’est le jeune Néron, le Néron de Racine, hésitant entre scs deux conseillers, Rurrhus et Narcisse.

Voyez après cela si Voltaire ne s’est pas beaucoup trompé, trompé au delà de ce qu’il était permis de se tromper à ce juge sensé, lorsqu’il a eciit dans l’article Luxe : «Gardez-vous du luxe, disait Caton aux Romains; vous avez subjugué la province du Phase, mais ne mangez jamais de faisans. Vous avez conquis le pays où croît le coton: couchez sur la dure. Vous avez volé à main armée l’or, l’argent et les pierreries de vingt nations: ne soyez jamais assez sots pour vous en servir. Manquez de tout après avoir tout pris. » Non, Caton ne donna pas de tels conseils, et, si exagéré que nous le trouvions, ses pensées étaient moins courtes* et ses sévérités mieux motivées. Voltaire se trompe encore dans ce qui suit : « Lucullus répondit : Je souhaite plutôt que Crassus, Pompée, César et moi, nous dépensions tout en luxe. 11 faut bien que les grands voleurs se battent pour le partage des dépouilles. Rome doit être asservie, mais elle le sera bien plus tôt et bien plus sûrement par l’un de nous, si nous faisons valoir comme toi notre argent, que si nous le dépensons en superfluités et en plaisirs. Souhaite que Pompée et César s’appauvrissent assez pour iPavoir pas de quoi soudoyer des armées.