CONSTANTINOPLE

Bien des capitales sont devenues des foyers de luxe par le seul cours des choses : Constantinople a été bâtie pour être la ville du luxe.

Je ne dis pas que des visées politiques plus hautes n’aient présidé à sa fondation. 11 n’est guère d’historiens qui ne souscrivent aujourd’hui à ce jugement : « Vous aurez souvent lu que Constantin avait hâté la chute de la puissance des Césars en détruisant l’unité de leur siège: c’est au contraire, la fondation de Constantinople qui a prolongé jusque dans les siècles modernes l’existence romaine. Rome, demeurée seule métropole, n’en eût pas été mieux défendue ; l’empire se serait écroulé avec elle, lorsqu’elle succomba sous Alaric, si la nouvelle capitale n’eût formé une seconde tête à cet empire, tête qui n’a été abattue que plus de mille ans après la première, par le glaive de Mahomed II. ^ »

* Chateaubriand. Éludes historiques.

GONSÏAÎSTIi\OI‘Lli.

Gardons-nous do réduire la pensée qui balil une eapitale nouvelle sur remplacement de l’antique Byzance, laquelle n’était plus que ruines depuis les dernières guerres, à une pure fantaisie fastueuse. Mais, reconnaissons qu’une fois conçue et décidée, elle eut pour principal objet la magnificence.

Transporter Borne en l’éclipsant dans cette ville sor-

tie tout entière du cerveau d’un homme, fondre les splendeurs de l’Asie dans cette merveille de l’Europe, tel fut l’ambitieux dessein du génie, grandiose plus encore

que grand, qui accomplit, sans véritable hauteur intellectuelle, une œuvre historique immense!

Ce dessein, il devait en faire une réalité durable qui a traversé les fortunes les plus diverses, abritant tantôt l’empire des Grecs, tantôt celui des Francs, tantôt celui des Turcs. Œuvre, il est vrai, toute factice; mais, secondée par d’incomparables circonstances, elle a pu survivre à bien d’autres, sorties spontanément d’un concours de nécessités impérieuses.

Une première circonstance décisive faisait du luxe la prédestination de cette ville.

Ge n’était pas comme ailleurs telle population mêlée de pauvres et de riches qui venait y planter sa tente, former des agglomérations lentement accrues; c’était la majesté impériale elle-même qui venait y fixer, lasse d’errer de résidence en résidence, lasse de cette Borne attristée par le souvenir de tant de chutes de princes, livrée à tant de désordres, déjà déchue, et qui restait exposée aux coups de la barbarie.

En quêlc d’une capitale, l’empire songea d’abord au

Lli I.UXE liVZANTlN.

plus grand nom liislori(|uc, à ceUc Troie qui passait poui- Tantiquc berceau de la Ville éleriielle; mais trop d*obslacles s’y opposèreni, et la géograpliie avec ses convenances fut plus forte que Tliistoire avec ses souvenirs.

On se tira d’embarras par le merveilleux.

Le génie tutélaire de Byzance apparut à Constantin dans un rêve étrange, indice des volontés du destin. Ce fut d’abord une vieille matrone accablée par le poids de Page et des infirmités, image de l’ancienne Byzance, qui devait mourir, mais pour renaître plus belle. En effet, par un changement soudain, l’apparition devint une jeune fille fraîche et brillante, que le prince revêtait luimême des ornements de la dignité impériale.

Les empires qui naissent ne manquent jamais de ces visions riantes pleines d’encouragement; les empires qui s’en vont en ont de sinistres que la réalité produit sans le seeours des rêves. Mais, par un phénomène qui semble en contradiction avec les lois ordinaires de la nature, ces empires, on le voit par Constantinople aujourd’hui même, sont plus longs à se défaire qu’ils ne le furent à s’élever.

La despotique volonté qui décrétait Constantinople avait bâte de parer de ses mains cette vision brillante qui se réalisait selon les promesses d’un songe surnaturel.

Mais l’art n’obéit point aux volontés humaines : le beau a scs heures comme il a ses lois. Cette reine des cités, Constantin aurait voulu la bure belle. — Les œuvres originales faisant défaut, il dutse borner, comme cet autre artiste pour la Vénus sortie de ses mains, à la fai reriche et ornée.

COiNSTANTlNOPLE.

L‘’éclat allait bien, d’ailleurs, à celle ville située sous un ciel radieux, assise près d’une mer pleine d’enchanleinents.

Tout ce que peut Taire l’argent, la force humaine, contrainte d’agir à courte échéance, fut accompli par celte volonté puissante qui semblait supprimer le temps et se jouer des obstacles.

La Phrygie et Pile de Proconèse renfermaient les plus riches carrières de marbre blanc; on y puisa à pleines mains.

On fit violence à l’histoire, aux souvenirs les plus chers des populations, aux propriétés des villes qui leur tiennent le plus à cœur, en dépouillant de leurs chefsd’œuvre la Grèce, l’Asie, la Sicile, Rome même, en laissant la pierre des monuments veuve de ses bas-reliefs !

Il n’y eut qu’un mot d’ordre : réaliser la magnificence et faire vite.

« Ecrivez-moi, mandait Constantin aux inspecteurs chargés des travaux publics, non pas que vous avez commencé, mais que vous avez achevé. » — « J’ai besoin d’architectes, écrivait-il à Félix, préfet d’Afrique, et j’en manque. Voyez donc à choisir dans votre province des jeunes gens de vingt à vingt-deux ans qui aient une teinture des lettres libérales. On leur donnera des gages honnêtes pendant leur temps d’étude, et eux, aussi bien que leurs parents, seront exempts de toutes charges. »

On s’attacha tout d’abord à ce qui était apparent, monumental. On construisit trois immenses places publiques, décorées de portiques et bordées d’édifices gigantesques.