I.E LUXE UYZANTIN

Celle qui portail, le nom de Constantin, établie au eejitre de la ville, était de lorrne ronde, entourée de portiques à deux étages, terminée par deux arcs de triomphes, ornée d’une colonne immense composée de dix blocs de porphyre, et qui reposait sur un piédestal de marbre blanc de vingt pieds de haut.

Mais il faut aller au plus pressé : qu’un cirque s’élève pour le peuple, un cirque plus vaste que celui de Rome, avec ses jardins et ses dépendances, ses obélisques, ses statues et ses innombrables colonnes!

Que des bains somptueux soient le luxe de cette Rome orientale comme de celle de l’Occident, superbes édilices remplis de colonnes de marbre aux couleurs variées et de statues de bronze !

Que partout on voie s’ouvrir des églises brillantes ; que surtout de nombreux théâtres offrent leurs décorations et leurs plaisirs variés à un peuple affamé de spectacles 1

On ne sait s’il fallut quinze ans ou trois ans pour construire cette cité dont l’enceinte comprenait quinze stades de plus que l’ancienne Ryzance, divisée en quatorze quartiers, et où les bâtiments privés luttaient souvent de magnificence avec les monuments publics. La richesse des demeures devait en effet, dans la pensée du fondateur, appeler à l’intérieur les développements de la vie luxueuse.

Un historien grec raconte qu’au moment où il construisait sa ville Bien-aimée, comme il la surnomma, Constantin fit choix de douze patriciens qu’il envoya eu ambassade auprès de Sapor, roi de Perse. Ils ne passèrent pas moins de seize mois dans ce voyage. « A leur retour

CDiNSTAINTlNÜPLE.

dans la ville nouvelle, l’empereur leur donna un fcslin et leur dit : « Eh bien, quand retournerez-vous à Rome? — Nous n’y serons pas avant deux mois, dirent les députés.

Je vous dis, repartit rempereur, que vous y serez ce

soirméine. » En effet, en sortant de table, chacun fut conduit par un garde impérial dans une maison en toutpoint seinhlable, portes, fenêtres, salles et meubles, à celle qu’il avait laissée à Rome; et, pour comble de surprise, trouva en entrant sa femme, ses enfants et ses esclaves qui l’attendaient. Ils ne pouvaient en croire leurs yeux et pensaient rêver. C’était l’empereur qui, en leur absence, avait fait lever exactement copie de leurs demeures et fait venir tout leur monde. Ils comprirent enfin ce que signifiait cette merveille, et virent bien que Rome désormais devait être à Byzance C »

Le luxe hâtif se concilie peu avec la solidité. Il devait ici communiquer à nombre de ces constructions splendides un caractère caduc et presque éphémère. Après vingt ans à peine, beaucoup de ces palais superbes, de ces maisons somptueuses, présentaient des signes de décadence et parfois le spectacle d’une ruine prématurée.

Que serait une ville fastueuse par ses monuments sans une population faite à son image pour l’habiter, la vivifier et l’entretenir?

Le dehors commande pour ainsi dire: l’intérieur doit SC modeler sur l’extérieur.

Peupler en un clin d’œil une ville bâtie d’un coup de baguette fut le second dessein de Constantin.

L'Église et l'Empire romain au quatrième siècle ^ par M. A. de Broglic, l. K, cil. vr.

LE LUXE EYZANTIN.

Sans doulo cet éclat meme, ces ])laisirs d’une ville; naissante, étaient un puissant appat. On y joignit les distributions de vivres abondantes et périodiques en pain, en viande, en huile, en toutes sortes de denrées; mais l’aflluencc d’une population accourant de tous les points de runivers n’eût pas suHi à cette capitale : il fallait y attirer les riches.

La province de Constantinople fut tout entière exeni])lée de l’impôt foncier et de la capitation, comme cela avait lieu pour le sol italien.

Les plus opulents sénateurs de Rome, les plus riches familles des provinces orientales reçurent l’invitation, équivalente à un ordre, de se fixer dans la ville nouvelle.

Aux uns, les frais de déplacement furent payés par la libéralité impériale; d’autres reçurent différents genres de dons extraordinaires : ceux-ci eurent des palais, ceuxlà des terres; des domaines entiers furent aliénés dans le Pont et différentes provinces de l’Asie.

Dans son arbitraire sans bornes, le prince ordonna que les possesseurs de domaines dans les provinces asiatiques ne pourraient faire de dispositions testamentaires en faveur de leurs héritiers, s’ils ne bâtissaient une maison à Constantinople.

Trait décisif à noter ici dès le début : la cour regarde le prince; la ville regarde la cour pour s’y conformer; le pauvre tourne sa vue vers le riche et veut avoir sa part de luxe gratuit.

Ainsi, plus encore qu’à Rome, le faste descend du trône de proche en proche pour rayonner et pour pénétrer pardon l.