LA NOBLESSE DE PROVINCE

).;i Irivolité do nos mœurs avait eu effet gaj^iié l'Auglelerre. Mais ses mœurs publiques et son sérieux essentiel n'étaient pas atteints au même degré, il s'en faut. Chez nous tout souci de la polilique étrangère tendait à disparaître; aucune nouvelle louchant à la diplomatie et à la guerre ne pouvait disputer l'attention du public parisien à l'Opéra, aux bals masqués, à la chronique mondaine. Cette légèreté morale, si sensible dès la lîégence, semble devenir de plus en plus, sous Louis XV, une défaillance patriotique, très-souvent signalée j)nr Voltaire, et dont il n'otïrc lui-même que trop d'eNem])lcs dans ses lettres au roi de Prusse ou à de sinijilrs jurliculiers.

Ces habitudes gagnent, on n'en peut plus douter, les nobles de province. Ces faits de la vie intime, aujourd'hui bien mieux connus qu'autrefois, prennent une importance dont l'ancienne manière d'écrire l'histoire ne tenait pas compte. La connaissance du foyer éclaire la vie générale de la nation dans ces « livres de raison », simples livres de comptes, transmis de père en fils, archives de la famille, où la dépense écrite chaque jour est assez souvent accompagnée de réflexions économiques et morales.

Où trouver mieux saisie sur le vif cette transformai ion i dont nous parlons que dans un de ces livres d'un genlilhommc campagnard, livre commencé en 17*2(8, etcon- I linué en 1765, parle fils du premier gentilhomme qui I l'entreprit, puis par son petit-fils? La page qui conslale ! la révolution introduite non plus seulement cette fois à j Paris, mais en province, est trop curieuse poui' ne pas ! être citée en grande partie. C'est le viai pendant de ce

508 LE I.LXL AU DlX-llllTltME SILCLE. .

i[ue Duliois nous iijiprcHait tout à l'Iieuiv sur la v'k^ do la capitale. « Noire petit bien, écrit sur ce livre M. (le Cliarleval, s'est accru peu à peu par le bon niéna<ie. 11 faut avouer aussi que le luxe n'était pas si généralement répandu qu'il l'est à présent. J'ay ouï dire à mes oncles que mon arrière-grand-père n'étoil jamais habillé (jue de cadis, avec du drap de trame et des courroies à ses souliers. On ne connaissoit point les perruques ni autres semblables drogues, auxquelles on emploie plus d'argent à celle heure qu'on n'en dépensoit alors à tout l'ordinaire de la maison. Moyennant quoi iln'étoit pas maloisê de faire des capitauï. )>

Ainsi l'épargne s'en allait. Le contact avec les domestiques, si fréquent dans les campagnes, cédait la plue; à un isolement des maître^ plus fier et aussi plus dispendieux. Les seigneurs de campagne avaient coutume auparavant de dîner à la cuisine, de n'avoir qu'un feu. Notre témoin indique que ces usages naguère eu vigueur ont disparu. « La maîtresse de la maison, dit-il, garnissoit elle-même la besace de ses valets et les faisoit partir pour le travail à l'heure qu'il falloil. C'étoit l'usage reçu alors; si on vouloit en agir de mesme à piésent, on se feroit montrer au doigt. » Il ajoute qu'on ne connaissait pas les tapisseries ni les étoffes de soie aux lils : point de chaises rembourrées autrement qu'avec de la paille. « J'ay vu encore le salon à manger l'hiver, avec des bars (pierres de taille plates) pour pavé, deux grosses caisses de noyer devant les fenêtres, la g.trdo robe de bois d'olivier et un lit en toile peinte, ,'.vec la tapisserie en cuir doré. C'est mou oncliL

LA Nt)it:.i:ssK m; itiuvinci-:. son

qui l'a fait accommoder comme il est avec le buffet; il m'en coûta bien de 600 à 700 livres. »

Voyez l'invasion successive du luxe dans la province, racontée avec bonhomie, non sans malice pourtant, l'introduction au foyer de tout ce qui enlève à la vieille demiHiro son caractère de sévère simplicité: « Le premier qui se tira de cet usage fut mon grand-père. Il voulut aller à Paris, et dans un an il dépensa 14,000 livres : ce qui lit dire à mon père qu'une paire de lunettes qu'il lui apporta en présent lui coûtoit 14,000 livres. Il y avoit déjà un équipage dans la maison et quatre chevaux blancs. Mon grand-père vint de Paris, et avec un grand goût pour les chevaux de main. Il étoit bel homme et nienoit fort bien un cheval; il y en eut toujours depuis I lors de fort jolis dans son écurie. Il avoit amené de Pairis un valet de chambre duquel mon père disoit en badinant qu'il n'osoit luy demandera boire le voyant mieux vêtu que luy. » — « Peu à peu, ajoute le même témoin, le luxe empira, et on ne fit plus de capitaux : on a bien de la peine à s'entretenir aujourd'hui avec ce qm restée »

Les conséquences sociales et politiques d'un tel mal n'échappent pas à de clairvoyants observateurs qui ne composent pas seulement à l'ombre du foyer des mé- • mcires tout personnels, mais qui écrivent des mémoires adressés à la France tout entière. Tel le marquis de Mirabeau, ce Saint-Simon rustique, qui pariois ex-

* Livre de raison de M. Pierre César de Cadenet de Chnrleval, commencé en 17'28, continué en 17G3 pir François deCharleval, fils de ce dernier, et clos p.ir M. Victor de Jessé de Clurleval, son pelit-fîls. Cité dans le livre do M. Cli. de Riblie : hs Fatnilleit avant la Révolution.

prime dans son style pittoresque et bizarre des vérités profondes : « La noblesse campagnarde d'autrefois buvait trop longtemps, dormait sur de vieux fauteuils ou grabats, montait à cheval, allait à la chasse de grand matin, se rassemblait à la Saint-Hubert et ne se quittait qu'après l'octave de la Saint-Martin... Cette noblesse menait une vie gaie et dure volontairement, coûtait peu de chose à l'État, et lui produisait plus par sa résidence et son fumier que nous ne lui valons aujourd'hui par notre goût, nos recherches, nos coliques et nos vapeurs... On sait à quel point était l'habitude, et pour ainsi dire la manie des présents continuels que les habitants faisaient à leurs seigneurs. J'ai vu de mon temps cette habitude cesser partout, et à bon droit. Les seigneurs ne leur sont plus bons à rien ; il est tout simple qu'ils en soient oubliés comme ils les oublient. Personne ne connaissant })lus le seigneur dans ses terres, tout le monde le pille, et c'est bien fait'. »

Ce même homme qui, quant à lui, conservait dans son style comme dans sa famille des allures toutes féodales, écrivait avec non moins de force : « Le courtisan qui obtient COOO livres de pension reçoit la taille de, si\ villages. » Il gravait aussi en style lapidaire celte forte piîHsée : « Le trône n'est entouré que de nobles ruines. » 11 se plaignait que la finance fût tout, et que l'antique icspcct se détournât des vieilles races à ses yeux resj)onsables de cette décadence. Il se plaint, dans une lellre écrite à son frère le bailli, en i 770, « qu'on ne pratique

* Tfiiil'' lie la pojjiildiion. p. 57,

LA NOBf.ESSE DE PROVLNCE. ".Il

plus, en Provence, ce culte du respect attaché à des races antique?, qu'on ne s'y prosterne plus devant les vieilles races et les gros dos de Malte, et que la province soit totalement conquise par l'écritoire et les animaux armés de plumes, espèce la plus venimeuse et la plus épidémique pour un seigneur *. »

L'idée de la prédominance des financiers, qui réduit la noblesse à rien et ne fait qu'accuser la prépondérance de l'argent et des jouissances matérielles, était indiquée déjà dans d'autres publications, comme VAntifmancier : « Le mot finance couvre tout, y lit-on, autorise tout, et, ce qui est le comble de la dépravation, ennoblit tout. » — « Bientôt, ajoutait-on, on ne connaîtra plus en France que trois états : le roi, des financiers et des esclaves. »

Duns les grandes villes, à plus forte raison, costumes et coutumes, tout se nivelle, atteste l'absorption des différences de rang et d'étal dans une sorte de confusion qui a bien son côté excessif et ridicule. Les contemporains sont moins disposés que nous à en dégager l'idée essentielle, c'est-à-dire le progrès de l'égalité civile. Ils en saisissent les inconvénients et les abus, qu'ils marquent par des traits satiriques. Ainsi Delille :

Bientôt l'esprit d'élat eut le sort des coslumos. Et les mœurs aux habits ne survécurent pas. Au lieu de ses Inhos. de ses grands magistrals, D'un essaim freluquet vénérables ancêtres, La France ne vit plus que gauches petits-mailres, Qu'élégants colonels et jolis présidents, Et les fats nous ont fait regretter les pédants.

^ V. Sur le rairquis de Mirabeau les Mémoires sttr Mirabeau, pjr M. I.u s-"onligny, le livre récent de M. deLonién!e,et l'Ktudc de M. Léonce de Lavergne dans ses Économistes français du dix-huilinne sicrlc

T>\-> LE LUXE AU DlX-UUlTlÈME SIÈCLE.

De ce tableau bien des fois relracé, un fait ressort : la vie de sociabilité, de plaisirs, fondée sur la supériorité de fortune, absorbe et nivelle les autres distinctions, et l'esprit d'état, ce qui fait la dignité et la gravité de la profession, s'affaiblit au préjudice delà force morale de la nation.

On voudrait croire avec un célèbre historien contemporain qu'en province et à Paris l'habilude grossière de s'enivrer disparut presque avec le dix-huilième siècle | dans la haute classe, et que « le cafédétrôna le cabaret* ». N'en jugeons pas trop par les fameuses réunions des gens de lettres dans un café célèbre (Procope). Le café ne fit trop souvent que remplacer le cabaret sans grand avantage. Les profusions des repas et de la boisson ne; ressent guère du commencement jusqu'à la fin du

• M. Michelet, au tome XV de son Histoire de France, dans le passage où il atlribue une grande influence aux trois phases du café arabe, indien, américain, sur l'esprit français.

* De vraies inslilutions bachiques, recrutées par la classe élevée, se forment dans les provinces. On voit s'établir un h Ordre de la boisson », ayant à sa tête, comme fondateur et grand-ra.iitre, un M. de Posquière, né dans la petite ville d'.\.rainon, sur la rive droite du lihônei le quartier-général est Villeneuve-lès-Avignon , où Ton se réunissait dans uni! m.iison de campagne appelée a Kl paille ». Tous ceux qui y étaient admis prenaiint des noms tt des devises analoguis à leur caractère ou à leur goût particulier en fjit de mets ou de boissons, comme Fière Jean des Vignes, Frère Spleii- (lide. Frère Roger-Bonlemps, Frère .Ma.;nitique, Frère Templier, Frère H >il-sans-Eau, Frère boit-sans-Cesse. Les diplômes étaient inijuimés par Frèr.^ Muse.m-Cramoisi au P.ipier-Uaisin, et expédiés pur Frère l'Alléré, secrétaire. On y remarque un éousson entouré de pampres, et un cachet en cire rouge tigurant deux mains, dont lune versait du vin d'une bouteille, et l'autre la recevait dans un verre, avec ces mots : Donec toliim implcat. Chaque candidat était tenu de donner aux chevaliers qui assistaient à sa

M(i:UHS l'.KGNAMES. Z\~,

Quant au jeu, ce vice inauguré surtout par le rèi^ne de Louis XIV ne cesse de s'aggraver. On s'adonne avec fureur aux cartes et aux autres jeux de hasard. L'élan, donné au moment de la Piégence, devait y survivre, el le tableau tracé par l'auteur des Letln s persanes de la femme joueuse devait garder de sa vérité. Les sommes jouées étaient énormes. < Le Cliabrillant, pelit-gendre de Mme d'Aiguillon, a perdu, au trente et quarante, 75 000 francs; il avait dépensé, depuis son mariage, 40 000 écus en équipages, en habits, etc. Le jeu ici est lerrible; M. de la Trémouille, à la même séance que le petit Chabrillant, qui se passait chez un M. de Boisgelin, cousin de celui qui est chez nous, perdit 156 000

réception un festin où l'on se servait de la coupe de cérémonie qui était d'un diamètre prodigieux. Le compte rendu de la fête était consigné dans une gazelle envoyée dans toute l'étendue de l'Ordre, qu'on divisait en dix cercles, savoir : Champagne, Bourgof^ne, Languedoc, Provence, Guyenne, Tibre, Rhin, Espagne, Italie, Archipel. — a Cette réunion d'aimables ép curiens, dit l'écrivain à qui nous empruntons ces détails, continua après la mort du grand-maitre, qui finit tranquillement ses jours, en 1755, au milieu de ses amis, .auxquels il recommanda d'inscrire ces vers sur son tombeau :

Ci-git le seigneur de Posquière,

Qui, philosophe à sa manière,

Donnait à l'oubli le passé,

Le présent à l'indifférence.

Et, pour vivre débarrassé

L'avenir à la Providence.

Cet Ordre, qui dura de longues années, ne fut pas le seul du même genre, et on cite encore comme ayant exisié concuireininenl ou sncco>sivcmenl, plusieurs antres associations de buveurs coiume « l'Ordre de la Gia|)pe », d'Arles, fondé par Ara;it, de Graveson ; celui de « la Médu-e », de Toulon ; enfin la « Société des Troubadours » et la « Chevalerie do l'Etoile 0, de Marseille. V. M. V. Augustin Challamel, Mémoires du peuple françaiê.

livres, et le maître de la maison 48 000 ; c'est un M. le chevalier de Franc qui a gagné toutes ces sommes ; je ne saurais comprendre comment, dans un pays policé, on ne puisse pas trouver quelque expédient pour remé-

dier à un tel dérèglement'. »

La même Mme du Deffand écrit encore à la date du 25 juin 1769 : « L'autre jour à la campagne, pendant le jeu du maîlre de la maison {le roi)f le chef de la corporation (duc de Richelieu) établit un petit lansquenet pour l'apprendre à la dame (Mme Du Barry) ; c'était un jeu de bibus, il y perdit deux cent cinquante louis; le maîlre du logis se moqua de lui, lui demanda comment il avait pu perdre autant à un si petit jeu ; il y répondit par une citation d'un opéra ;

Le plus sage S'enflamme et s'engage Sans savoir comment.

« Le maîlre rit et toute la troupe. »

Les grandes villes ne suivaient que trop ces exemples de Paris. C'est vers le même temps que le jeu devient une sorte d'institution régulière et publique avec les maisons de jeu autorisées par le lieutenant de police de Sartines (1775). Triste expédient de finances, qui établissait un impôt sur une immoralité, et qui fit partie d'un système de taxes mises sur d'autres superfluités. Notons ici un nouvel effort de la législation somptuaire. En 1 759, paraissait l'édit du contrôleur général de Silliouelte, inspiré, croit-on, par l'économiste Forbonnais. Le Par-

* Mme du IicfOiinl, Corifspondarice ai<ec H. Wnl/iole.

EDIT DE SIMIOUETTE. 315

loment y mil opposition, et le malencontreux réformaloLip fut remplacé par Berlin. Ce qu'on voit de plus clair dans cet édit , c'est la quantité de formes qu'avaient prises de dispendieux raffinements. On ne se borne pas à marquer l'intention en termes exprès « d'étendre les impositions sur la classe des riches dont la fortune se renferme dans un portefeuille et que les emprunts n'ont que trop multipliée aux dépens des autres classes ». Dans ce même édit portant établissement d'une subvention générale dans le royaume, et qui, enregistré dans le lit de justice du 20 septembre 1759, fut supprimé en février 1760, on remarquait queliucs articles qui en indiquaient avec force le caractère somptuaire. Aux termes de l'article 5, les maîtres devaient payer 50 livres par tête pour les maîtres d'hôtel, pour chaque valet de chambre et pour le premier domestique d'office et de cuisine dans toutes les villes et faubourgs des villes; en outre, 20 livres par tête dans la ville et les faubourgs de Paris et dans la ville de Versailles, et 12 livres dans les villea et faubourgs des inlles de proiincej pour les valeîs, portiers, porteurs, cochers, postillons, palefreniers et autres domestiques mâh^s. I/artide 4 consacrait un droit de 20 livres sur les chevaux de selle, de carrosse, ùe chaise, etc. On vient de voir que la province elle-même avait paru mériter sa part de ces prohibitions.

Tout atteste en effet la décadence des mœurs publiques et militaires, surtout vers le moment de Rosbach. On ne fait ici que répéter encore l'appréciation des contemporains eux-mêmes. Les hommes les mieux posés

l'Our bien voir et bien juger s'en prennent de cet alT;iiblissement à l'abus dos jouissances, et il est friippanl de voir un ministre comme Bernis, réveille pour ainsi dire par l'excès du mal, écrire lui-même : Le luxe a énervé « la nation »; il aurait pu ajouter « et l'armée »; car cela découle de toute sa correspondance.

Le goût des jouissances sensuelles y avait tellement pénétré qu'on fut obligé d'y prescrire la qualité et le nombre des mets. « Il n'y nura qu'un seul service composé d'entrées, rôts et entremets. Les entremets ne seront que de viandes salées, grosse pâtisserie, poissons suivant les lieux, œufs et légumes; le dessert se composera de fromages, de fruits cuits ou crus, de confitures, le tout sans cristaux et porcelaines ^.. » Un tel règlement laissait bien de la place encore à la sensualité.

La part du même mal dans la désorganisation militaire ressort avec une particulière évidence^ On n'avait pas su être prêt, et on fut battu malgré la supériorité du nombre. Le comte de Samt-Germain parle dans ses Lettres degé.iéraux « d'une avarice sordide, d'une âpreté insatiable » qui «pillent pour s'enrichir, » L'affaiblissement des vertus et des talents militaires, déjà signalé, en J 752, par le maréchal de Noailles, s'était de plus en plus accusé. L'indiscipline, le relâchement sont partout. Les généraux ennuyés, bientôt las, n'aspirent — les

* Mémoires du duc de Luynes.

* V. lo livre de M. Auberlin : l'Esprit public au dix-huitième siècle. ChUo peinture, co:iiposée avec les Mémoires., d'un vif si-ntiment cl d'une i'ein;uqual)le péncHralion, est uno des meilleures qui aient élé fjiles de )a société du d,x-lui.tiènie siècle, étudiée dans ses ressorts moraux el politiques.

AFFAIBLISSEMLNT bKS MŒURS MlLlTAlUtS. 517

lettres (lesUiehelieu, des Cleiinonl, des Soubise eji t'ont toi — qu'à la lin de la campagne. C'est encore Bernis <jui se récrie sur la « platitude >: des «iénéraux et de la nalion, sur la « décadence du courage et de l'honneur en France ». — « Les soucis personnels de la fortune et le? habitudes de la vie luxueuse à Paris et dans les grandes villes ont, dit-il, abâtardi lesofdciers généraux. Bellisle, Saint-Germain rapportent aux mêmes causes l'ignorance des choses de la guerre. L'officier ne sait rien et ne s'applique à rien. Dans cent régiments on ne trouverait pas six bons lieutenants-colonels. Nous ne savons plus faire la guerre; nulle nation n'est moins militaire que la nôtre, et il n'y en a pas une qui ait moins travaillé sur la tactique. Nous n'avons pas même une bonne carte des Vosges. On dirait que chez nous tout est en démence. Nos officiers ne valent rien : « Tous soupirent après le repos, l'oisiveté et l'argent. » — « Comment de jeunes colonels, la plupart avec des mœurs de grisettes, rappelleront-ils dans le militaire les senliments d'honneur t't de fermeté qui font la force des armées? Ignorance, frivolité, négligence, pusillanimité sont substituées aux vertus mâles et héroïques. Il y a ici un dégoTit qu'on ne peut rendre. Il faut refondre la cloche. »

Ainsi on parlait avec trop de raison de 1757 à 1775, en accusant les effets de l'amollissement et du luxe. On se trompait cependant sur le point le plus grave, loisqu'on désespérait de l'avenir. La France prouvait plus tard qu'elle n'avait pas définitivement perdu ses •jualités antiques. Les « vertus mâles et héroïques » repiraiàsaient; la a cloche était refondue! » Elle devjul

"18 I K IliXK AU DIX-liriTlÈMK SIF/'.LK.

sonner iivanl la fin du siècle de nouvelles victoires. La France n'en avait pas moins louché au fond de l'abîme, et, dans cette période transitoire, entre le passé et l'avenir, elle avait le droit d'en accuser celte décomposition morale qui avait fini par substituer presque entièrement le culte des jouissances à l'amour du pays.

GHAPITIIE V