ALTÉRATION DES MŒURS PUBLIQUES PAR LES JOUISSANCES PRIVÉES

Le développement des jouissances privées portées jusqu'à l'excès, soit de luxe, soit d'amollissement, devaient porter une atteinte jjrofonde aux mœurs piiljlii|ues.

Ce caractère sensuel que h; luxe avait pris frappe les meilleurs observateurs. 11 est relevé par le célèbre président de Brosses, dans un passage qui peut servir de signalement à la nature même du luxe fran(;ais à cette époque. « Ce que nous appelons le plus communément en France, écrit-il, faire une grande figure, avoir une bonne maison, c'est tenir une grande table. Un homme riche qui représente a force cuisiniers, force services d'entrées et d'entremets, des fruits montés d'une manière élégante. La profusion des mets doit toujours être au triple de ce qu'il en faut pour les convives. Un Italien ne fait rien de tout cela : sa manière de paraître, après avoir amassé par une vie frugale un grand argent comptant, est de le dépenser à la construction de quelque giand édifice public, qui serve à la décoration ou à l'utilité de sa patrie, et qui fasse passer à la postérité d'une

TRADITION DES GULTb D'ART tN FRANCE. 515

UKUiière durable son nom, sa magnificencft et son goûl. Ce génie de vanilé n'est-il pas mieux entendu que l'aulre'? »

CerlL'S on puiirrail eiter bien des exceptions hoiKirablL'.-, 11 existe une perpéluilë glorieuse de goiils et de nobles dépenses d'art dans notre grand et intelligent pays. On peut remarcpier encore dans la noblesse de robe et d'épée quelques types plus fidèles à cet emploi vraiment libéral de la fortune. Ce sera par exemple ce môme président de Brosses. Quelle recherche des curiosités en tout genre! Comme il s'est peint lui-mèrae avec son goût qui se prend à tout, aux tableaux, aux statues, auxjoliis boiseries, aux vieux livres, aux rai el es bibliographiques! « Je suis, dit-il, comme les enfants; les chiffonnerics ! me délectent. » Dans le cabinet du grand-duc à Flo-

' renée, devant « cet abîme de véritables curiosités », on

! le voit s arrêter à tous les chefs-d'œuvre d'art, de scien- ; ces, de curiosités, et de « douces chiffonneries », qui ! font de ce cabinet véritablement la chose la plus surprej nante du monde*.

Ce sera par exemple encore, parmi ces nobles délicats du dix-huîliè^me siècle, le comte de Caylus, un grand seigneur, un gentilhomme ayant fait la guerre. I Entraîné par son goût pour les arts, il devient peintre dans l'atelier de Watteau, graveur sous la direction de Cochin, archéologue avec Mariette, érudit avec l'abbé Barthélémy. 11 est pour ainsi dire Tàme de l'Académie

' Lettres sur V Italie

'^ Lettres, 1. 1, IcUic du 4 octobre 175'J, à M. de Ouintia, publiée suu^ le litre de ilémoiressur Florence, 5'édit., annotée par M. Colomb, IS^iO. w. . 20

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des inscriptions, et il laisse un beau recueil d'anticiuités, dont le texte est écrit par lui, et les gravures exécutées de sa main. Quel amateur et quel collectionneur incomparable que le comte de Caylus, dont le cabinet d'antiquités et de curiosités st-nibletout réunir depuis l'EgypIe jusqu'à la CliineM Après M. de (laylus mort en I7G4, ce sera un duc deChoiseul-Goudier, qui montre le même dévouement aux arts, et qui étend la même protection sur les artistes. La tradition des nobles curiosités et des dispendieuses recherches dans la haule société française se maintient ainsi jusqu'à la fin.

Mais le goût dominant des jouissances matérielles s'étend de Paris sur la France. Le ministre Dubois avait expérimenté ce que pouvaient les bons dîners comme moyen de diplomatie et de séduction sur une classe amie des plaisirs et de la bonne chère. Il avait fait de sa table un moyen de gagner les plus hauts personnages. Jl comptait sur sa cave fameuse, sur son xérès et son tokay, dont ses lettres font Féloge. Le même, dans son ambassade à Londres, distribuait les étoffes précieuses et les robes à la mode de Paris aux belles Anglaises. 11 écrit à Mme Law de lui envoyer « des manteaux fort amples et des queues fort larges », et vingt autres colifichets. H prie une demoiselle Fillion a de faire fabriquer une grande poupée, laquelle puisse faire voir aux dames anglaises de quelle manière celles de France sont habillées et coiffées, et portent du linge! »

' On en trouve une desciiplion étendue et piquante dans |y notice consacrée à M. de Cavlus, par Le Beau, secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptionsi