LA GOUR DE LOUIS X\[ — LA REINE MARIE-ANTOINETTE

Le règne de Louis XVI s'inaugure par des projets d'économie qui ne devaient guère recevoir de réalisation sérieuse, sauf dans le court passage de Turgol aux affaires, et qui laissaient la place aux anciennes dépenses, aggravées sur quelques points. Le scandale fut d'autant plus grand que l'opinion publirpie était plus évrilK'e et plus sévère. L'étude que nous allons en faire présente une importance décisive à la veille de la révolution que ces abus allaient contribuer dans une mesure considérable à précipiter. Nous rencontrons ici deux parts à faire, — le luxe du roi et de la maison du roi, qui n'est imputable que dans une mesure de responsabilité relativement faible à Louis XVI, lequel n'avait guère de goût dispendieux que sa chasse, — et le luxe personnel de la reine. En décrivant le premier, nous complétons ce

330 LE LUXE AU DlX-llUITlÈME SIÈCLE.

qu'on a vu de la cour de Louis XV et nous achevons de montrer les plaies financières de la France. En appréciant le second, nous constatons combien, dans ce déclin de la monarchie absolue, le caractère personnel des princes prend d'importance politique. Comment regarder comme de pures frivolités sans conséquence ces dépenses faites si légèrement, lorsqu'on voit où elles conduisent les empires?

Ces derniers comptes donnent eux-mêmes la preuve au début des intentions d'économie, parla réduction des frais du sacre, qui ne coûta que 825 529 liv. 15 s. 5 d.; somme considérable, mais fort inférieure à celle des précédents monarques*.

Le chapitre le plus détaillé des menus, plaisirs, etc.,

* Les dépensas de celte cérémonie sont données par Papillon de la Ferté dans le manuscrit dijà cité, qui les décompose ainsi :

1° Founiilure des différents hai)ils qui servent au roi pour son sacre, ainsi que ceux des pairs et assistants à la cérémonie, les habits des oificiers, gardes de la chambre, officiers de la chambre. Cette dépense est monlée à 448 183 1. 17 s. 9 d.

2° Ornements d'éfilise donnés par le roi à Notre- Dame de Reims, Saint-Réiiiy et Sainl-iMaclou. . 159 692 H 3

5° Couronnes d'or et de vermeil du roi et des pairs, présents en or et en vermeil pour l'église de Notre-Dame de Reims, méduiiles d'or et d'argent distribuées 134 654 17 8

4° Construclions, tribunes, gradins, jubé, autel , dais, peinture, décoralions, menuiserie, serrurerie et autres fournitures, payement d'ouvriers. . 249122 14 10

5» Luminaire, impression, reliure de livres, payement de musiciens, etc 24 964 5 4

6° Transport et rapport des effets de Paris à Reims 54194 » 14

Total (lu sacre . . . 825 5D9 1.15 s. 7 d.

nous a été donné pour la cour de Louis XVI, comme pour celle de Louis XV, par le même intendant la Ferlé (dont le mémoire pour cette dernière époque vient d'être récemment publié)*.

M. Taine, dans son volume sur les Origines de la Francecontemporainey consacrée V Ancien régime, a tracé de son côté le tableau saisissant et complet de ces luxueux abus de la cour au déclin de la monarchie, et, sauf

* Documents inédits sur l'histoire de France : Extrait de l'administration de l'argenterie, menus, plaisirs et affaires de la Cliambre du roi en 1784 {Mélanges historiques, choix de documents, t. II, de la page 735 à la page 816).

La toilette du roi formait un des chapitres des Menus. On y trouve marqué tout ce qui est toile. Les vêtements regardaient les valets de chambre et le grand-maître de la garde-robe. Le renouvellement des dentelles et linges des chambres et garde-robe du roi se faisait autrefois tous les ans. Mais les premiers gentilshommes de la chambre, auxquels toute cette fourniture appartenait à la fln de l'année, avaient converti le renouvellement annuel au terme de cinq ans. Il revenait aux inlendunts des Menus une paire de draps de 1000 francs à chaque renouvellement abandonné. Il y en eut un au 1" janvier 1780. Il consistait principalement dans la fourniture d'une très-belle toilette de point d'Argentan brodé et le surtout pareil, une seconde de point de Bruxelles et le surtout pareil. Deux belles paires de manchettes de dentelle, deux chemises, 560 aunes de toile demi-Hollande pour 8 paires de drap pour le roi, 32 aunes 1/4 pour 8 douilles de traversin, 120 aunes dites pour 8 douilles de matelas, 84 aunes dites pour 4 paires de drap de veille pour le premier valet de chambre, 63 aunes pour 6 alaises, 120 aunes pour 24 douzaines de linge d'affaires, 102 aunes pour 18 peignoirs, 18 aunes pour linges à rasoirs, 42 aunes pour linges à barbe, 14 aunes de bazin uni pour frottoirs, GO aunes de toile pour 4 douzaines de linge à essuyer, 50 aunes pour linge pour les mains, 12 aunes dites pour enveloppes, 4 aunes de batiste pour 6 mouchoirs, 53 aunes dites pour 8 peignoirs et 12 pour taies d'oreillers. La dépense de ce renouvellement avait été fixée, en 1759, à 16 181 fr. 4. Mais elle s'est beaucoup augmentée depuis les trois derniers renouvellements. Celte différence vient en partie du prix des toilettes de dentelle, le feu roi les ayant demandées beaucoup plus belles; mais il peut être fixé pour la suite à environ 24 000 francs.

r.ô2 LK LUXE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

à peine quelques sources plus récenles', il en a lellement dépouillé le dossier, en y ajouta ni sa verve et son talent de grouper les faits, qu'il ne reste plus après lui qu'à profiler de sa rigoureuse analyse. Nous nous servirons d'un travail si bien tait, en y joignant quelques indications ou appréciations tirées des mémoires du temps, et de la correspondance de la reine Marie-Antoir.elle, inépuisable en ce genre d'intimes documents.

L'esprit reste confondu du nombre incroyable de charges de cour indiqué par l'état imprimé avec leurs gains et émoluments. 11 n'y a pas moins de 295 officiers de bouche, sans compter les garçons pour la table du roi et de ses gens. On croit rêver en voyant qu'un premier maître d'hôtel jouit de 84 000 livres par an sous différentes formes, sans compter ses appointements et les grandes livrées, qu'il touche en argent ; que les premières femmes de chambre de la reine inscrites sur l'almanac!! pour 150 livres et payées 12 000 francs, se font en réalité 50 000 francs par la revente des bougies allumées dam la journée; qu'Âugeard, secrétaire des commandements et dont la place est marquée 900 livres par an, avoue qu'elle lui en vaut 200 000. Le caj)itaine des chasses à Fonlainebleau, vend à son profil chaque année pour 20 000 francs de lapins; dans chaque vojage aux maisons de campagne du roi, les dames d'aloiir, sur leurs frais de déplacements, gagnent 80 pour 100; le café au lait, avec un pain à chacune de ces dames, coûte ^000 francs par an, et ainsi du reste. Des cen-

Par exemple et presque uniquement le ra|poil, que nous avons cité, (le PMpillon (le in Ferlé.

DÉPENSES DU LUXE DE COUR SOUS LOUIS XVi. r.53

laines d'oflices pourvus d'appointements et d'jiccessoires sont sans l'onclions cl no servent que pour le décor. Mme de Liborde vient d'être nommée garde du lit de la reine avec l'iUOO francs d'appointement sur la cassette du roi, sans qu'on sache quelles sont les fonctions de cette charge qui n'avait pas existé depuis Anne d'Autriche. Le lîls aîné de M. de Machault est nommé intendant des chasses, un de ces emplois dits gracieux. « Cela vaut 18 000 livres de rente pour signer son nom deux fois par an », écrit d'Argenson dans ses Mémoires. Et des milliers de faits semblahles ou plus criants encore ! Nous n'en citerons qu'un seul. M. de Rouillé a eu le chagiin de ne pouvoir participer au traité de Vienne : c'est pourquoi on donne, pour le consoler, une pension de 6U00 livres à sa nièce, Mme de Gastellane, et une autre de 10 000 à sa fille, Mme de Beuvion. Toute une famille richement dotée, parce qu'un de ses membres « n'a pas participé » à un traité! En une semaine on accordait 128 000 livres de pension à des dames de la cour; et les olliciers les plus méritants n'avaient depuis deux ans pu obtenir la moindre pension ! Jusqu'où descend ce luxe de domesticité, dans quels bas offices va sa. nicher ce pompeux apparat! La plume se refuserait à l'écrire, si l'histoire avait le droit de négliger ces traits , caractéristiques dans le tableau de ces cours byzantines j trop indignes de l'idéal des monarchies chrétiennes et

! des sociétés civilisées'.

* Sous Louis XVI, il y av;iii doux porte-cb.iises du roi, qui, tous les iiia-

1 lins, en habits de velours, l'épée au côté, venaient véiifier et vider, s'il y

avait lieu, l'objet de leurs fondions; cette charge valait à chacun 20 000 li-

534 LE LDXE AU DlX-liUlTIÉME SIÈCLE.

Ccscha''gcs de cour se multiplient en outre par le nombre des princes et princesses; 496 personnes employées chez la reine, 274 chez le duc d'Orléans, 256 chez la comtesse de Provence, 259 chez la comtesse d'Artois, 210 chez Mesdames, etc. La maison civile de Monsieur en comprend 420 et sa maison militaire 179; celle du comte d'Artois 237, etsa maison civile 456.

Puis, c'est la garde du roi, 9050 hommes, coûtant (.•liaqueannée7 681 000 livres*! C'est aussi J'^curic royale, 1857 chevaux, 217 voitures, 1458 hommes dont la

vres par an. {Souvenir d'un page de la cour de Louis XVI, par le comte d'Hézecques.)

' Y. Varroquier, t. IL. — Necker, Adniinislration des finances, t. II, p. 119. — V. sur les costumes de luxe de cette maison militaire, M. Taine, loc. cit., p. W^. Nous citons textuellement: « Le spectacle est iiiagniliiiue quand le roi sort en carrosse pour aller à Paris ou à Fontainebleau. Quatre tro > pettes sonnent à l'avant et quatre en arrière. Les gardes-suisses d un côté, les gardes-françaises de l'autre font la haie aussi loin qu'elle peut s'étendre. Devant les chevaux marchent les cent suisses en co>lumedu seizième siècle, avec la pcrtuisiane, la fraise, lechîqjcau à panache, l'anqjle pourpoint barrioléde couleurs mi~parlies ; à côté d eux lesgardts de la prévôté, à brandebourds d'or et parements d'écarlate, avec des hoquetons tout hérisses de bouillons d'orfèvrerie. Dans tous les corps, les officiers, les trompettes, lus nmsiciens, chamarrés de passementeries d'or et d'argent, sont éblouissants à voir ; la timbale pendue à l'arçun du la selle, toute bordée et surchargée d'ornements peints et dorés, et d'une pièce à mettre dans un garde-meuble, et le cymbalier nègre des gar^es-lVançaises qui ressemble à un soudan de féerie. Derrière le carrosse et sur les flancs courent les ççardes du corps, avec l'épée et la carabine, en culottes rouges, grandes bottes noires, habit bien couturé de broderies blanches tous gentilshommes vérifiés; il y en a 1200 choisis à la noblesse et à la taille-, parmi eux sont les gardes de la marche, plus inlimes encore, qui à l'église, aux cérémonies en hoquelon blanc étoile de papillottes d'argent et d'or, ayant en main leur pcrluisane damasquinée, sont toujours debout et tournés vers le roi. » L'auteur cite , à l'ajjpui de ce tableau, la Maison du roi, 1786 (Estampes coloriées, cabinet des estampes).

livrée coule 540000 francs par an! C'est tout un monde de gouverneurs, sous-gouverneurs, aumôniers, médecins, apothicaires, intendants, trésoriers, etc., etc. La chasse coûte 1 200 000 francs. La bouche qui occupe, nous venons de le voir, un si nombreux personnel, ne cause pas moins de 2 177 771 livres de dépenses. Total : près de 4000 personnes pour la maison civile du roi, au moins 10 000 pour sa maison militaire, en tout près de 15 000 personnes avec une dépense de 40 à 45 millions, qui en vaudraient plus du double aujourd'hui et qui représentent alors le dixième du revenu public'.

Quels désordres et quelles pilleries! Qu'on explique comment Mesdames pouvaient brûler pour 215068 livres de bougies blanches et jaunes, et Mme Elisabeth consommer pour 70 000 livres de viande, 50000 livres de poisson ; comment le calé, chocolat et ralraîchissemenls du roi revenaient à 200 000 livres . Les dettes royales sont à l'avenant: le roi, en 1778, devait encore près de 800 000 livres à son marchand de vin, près de 5 millions et demi à ses pourvoyeurs\

A ces abus qui avaient pris un caractère permanent se joignit, pour les aggraver, l'influence d'une jeune leine, qui apportait dans ces premières années beaucoup d'inexpérience et de légèreté. La figure touchanle, qui s'appellera devant la postérité Marie-Antoinette, ne se dessine pas encore dans ces folles années de jeunesse et de

' Necker, Compte rendu, t. II.

^ Archives nalionnks, 0,738. Les intérêts payés sont de 12 969 francs pour le boulanger, de 59 631 francs poui' le marchand de \ins, cic 173 899 francs pour le pourvo**-ir.

plaisir. Disons-le pourtant : là même on ne peut lui repnclier que des écarts qui n'eurent jamais la gravité des vices imputables à d'autres souveraines, et dont la calomnie n'a pas craint de l'accuser elle-même. 11 y a l)eu de responsabilité peut-être au sens rigoureux du mot dans celte imprévoyance d'une jeune femme à la fois ignorante et entraînée. Mais les conséquences en lurent incalculables. Que cette enfant de dix-huit ans, jetée au milieu des enivrements de la cour la plus brillante et la plus étourdie du monde entier, ait regaidé, à son arrivée en France, la vie comme un bal et une partie de plaisirs, et la royauté comme une exliibilion de toilette; qu'elle ait [iris comme premier ministre une marchande de modes, Mlle Berlin, introduite dans l'intérieur du palais en déj)it de l'usage; qu'elle ait lait de la parure son occupation principale et chaque jour inventé quelque mode nouvelle, cela n'a rien d'extraordinaire. L'imitation que firent les femmes de la cour de ses plumes, de ses guirlandes, ne peut surprendre davantage. Ce qui est à déplorer, c'est l'absence de frein dans l'organisation politique et financière d'un Etat qui permet de tels désordres funestes même aux familles. La dépense des jeunes dames, remarque MmeCampan, si sympathique à la reine qu'elle servait, mais souvent si clairvoyante et judicieuse*, fut agmenlée tellement que quelques-unes s'endettèrent et que plusieurs ménages furent brouillés. Nous avons signalé déjà quelques-unes de ces modes dispendieuses, comme les coiffures parvenues à un tel degré

* Mme (,.;iiii|i,iii. Mémoires, tli. iv.

niîPENSES DE COUR SOUS LOUIS XVI. 557

clo hauteur par réchafaudagc dos gazes, des fleurs et des ])Iuines, que les voilures devinrent tiop basses, et que les femmes étaient obligées souvent de mettre la lèle à la portière, d'autres de s'agenouiller. Outre les toilettes, les fêtes sont sans fin, sans interruption. A Versailles, trois spectacles et deux bals par semaine, deux grands soupers, et, de temps en temps, l'Opéra à Paris*; à Fontainebleau, trois spectacles par semaine, les autres jours jeu et souper; tout cela sans préjudice, pendant le carnaval, des bals du Palais-Royal et des bals de l'Opéra. Nous ne parlons pas des fêtes publiques, ni de la première, lors du mariage de la reine, qui avait été marquée par des accidents tout pleins de pressentiments sinistres, ni de celle qui solennise avec tant de splendeur la naissance du Dauphin et d'autres qu'accompagne la gaieté parisienne alors dans tout son entrain; car peu d'époques furent plus gaies^ Ces fêtes célébrées, même ailleurs qu'à Versailles et à Fontainebleau, dans des résidences comme Choisy et Marly, ont un éclat extraordinaire. Celles de Marly reportaient à l'époque de Louis XIV. Les palais, les jardins de celte maison de plaisance, ces pavillons des douze signes du Zodiaque bordant les deux côtés du parterre, unis les uns aux autres par d'élégants berceaux et réservés aux princes du sang cl aux dignilaires, pavillons dominés par celui du Soleil qu'haibilaicnt le roi et sa famille, forment un magnifique

* Maric-Anioinettr, par d'Arneth et Geffroy, t. H, pour les années 1774. 17;.j, et t. m, pour 1777 et 1780.

- V. ce que dit Mme Cam|ian, Mémoires, ch. ix, de ces fêles et de celle 'aielé générale confirmée d'ailleurs par d'autres lémoignagi s.

tiéeoi' d'opéra au milieu d'une forêt. Dans un lonj» corps de Làlinienl masqué avec art par un de ces pavillons, cent logements sont destinés aux personnes attachées au service de la cour, des cuisines, et de vastes salles où j)lus de trente tables étaient splendidement servies.

Les dames portaient encore sous Louis X\ V habit de cour de Marly^ ainsi désigné par Louis XIV, et qui dillerait peu de celui qu'on adoptait pour Versailles dans ces brillantes fêtes de Louis XVI. La robe française, à plis dans le dos et à grands paniers, avait remplacé cet habit, et fut conservée jusqu'à la fin du règne. Les diamants, les plumes, le rouge, les étoffes brodées et lamées en or faisaient disparaître jusqu'à la moindre trace d'un séjour champêtre. On vit renaître le goût du dixseptième siècle pour la magnificence ingénieuse, les souvenirs chevaleresques, les tournois, an'angés et enjolivés par l'imagination romanesque qui y ajoutait les enchantements, les sommeils léthargiques dissipés par (|uelque moyen magique, dont le plus galant était la seule vue de la beauté d'une jeune reine, apparaissant tout à coup au milieu des chevaliers armés de toutes pièces, endormis dans un bosquet!... Telle fut la fêle donnée à Brunoy par Monsieur, frère du roi, à Marie- Antoinette. Ces combats simulés dans une vaste arène, ces cinquante danseurs, en habits de pages, qui présentaient aux chevaliers vingt-cinq superbes chevaux noirs et vii:gt-cinq d'une blancheur éclatante très-richement cnharnachés, l'élégante assistance formée de femmes rangées sur les gradins, la plus brillant(; illumination, rappelaient sur une scène plus étroite les merveilles

(l'un temps qui paraissait écoule sans retour. Ce sont les mêmes surprises. Le comte d'Artois, pour donner une fête à la reine, fait démolir, rebâtir, arranger et meubler Bagatelle de fond en comble par neuf cents ouvriers employés jour et nuit; et, comme le temps manqua pour aller chercher au loin la chaux , le plâtre et la pierre de taille, il envoyait sur les grands chemins des patrouilles de la garde suisse qui saisissaient, payaient et amenaient sur le champ les chariots ainsi chargés*.

Qui ne sait pourtant qu'aux magnificences coûteuses de Marly et des autres châteaux royaux le roi préférait, ipar raison et par goût, la reine par souvenir de la simplicité viennoise, et par amour pour des amusements iqui sentaient moins la contrainte, des séjours moins fas- {tueux, embellis par des jardins anglais, où l'on pût jouir davantage de l'intimité d'un petit cercle? Parmi les demeures agréables qui réunissaient ces avantages, l'histoire a retenu le souvenir du Petit Trianon. La ■fine déjeunait quelquefois un mois de suite dans cette igréable résidence, où le goût d'une simplicité rustique; dlait jusqu'à l'affectation. On y pouvait, à l'exemple les anciens Romains dans leur vie de faste, se reposer lu luxe par la vue de la nature et par le contraste d'une xistence modeste prise pour quelque temps à l'essai, lais tout ici n'était que pur amusement : on jouait au

peunier et à la meunière. La jeune reine aimait à dépo-

' Geffroy et d'Arneth, dans l'introduclion de la correspondance de Mnrientoinelle. — Mme Campan, sur la fête donnée par M. le conit • de l'ioence à Brunoy, Mémoires, ch. vi.

ser le fardeau de l'étiquette au milieu de ces innocentes distractions. Elle entrait dans son salon sans que le piano forte ou les métiers de tapisserie fussent quittés par les dames, et les hommes ne suspendaient ni leur partie de billard ni celle de tric-lrac. On aurait pu croire le luxe bien loin quand une robe de percale blanche, un fichu de gaze, un chapeau de paille étaient la seule parure des princesses, quand le plaisir de parcourir toutes les fabriques du hameau, de voir traire les vaches, de pécher dans le lac paraissait seul enchanter la reine. Ces bergeries étaient dans le goût du temps où Florian donnait le ton à la littérature. Et pourtant cette simplicité artificielle* ne régnait pas toujours même dans ces fêtes villageoises. Dans une de celles du Petit Trianon, le parc représentait une foire, les dames de la cour étaient marchandes, la reine tenait un café comme limonadière; il y avait des parades et des théâtres; la fête coûta 400000 livres et devait se renouveler à Choisyavecde plus grands frais.

L'opinion n'avait plus ces tolérances qu'elle avait] eues presque toujours pour le luxe des personnes royales, La passion de la jeune reine pour les diamants lui fut de bonne heure reprochée comme une de ces dépenses qui devaient faire scandale dans un tel temps et qui pouvaient: avoir les conséquences les plus fâcheuses. Les prévisions les plus funestes devaient même être ici dépassées.

* Mme Campan, qui laisse échapper, et même qui dit avec un parti pri de Iranchise, Ijien des vérités sévères, met à défendre la reine du reproch' de prodigalité un zèle malheureusement inutile, et elle allègue particulière' ment son goût pour Trianon {Mémoires, ch. v).

« Quoique, dans le courant de l'année dernière, écrit Mercy en 1776, le roi ait donné en différentes occasions pour plus de 100 000 écus de diamants à la reine, et que Sa Majesté en ait d'ailleurs une prodigieuse quantité, il lui vint cependant un grand désir d'acquérir des girandoles qui lui furent présentées et dont le bijoutier prétendait 600000 francs. Je ne cachai pas à la reine que, vu les circonstances présentes, il eût été prudent de suspendre pareille dépense; mais la tentation était trop forte, et il n'y eut pas moyen d'y résister. » A cette nouvelle, Marie-Thérèse répond aussitôt à Mercy : « Si je trouve quelque occasion d'entrer en matière, je ferai sentir à ma fille que, n'ayant pas dépensé peut-être 2000 florins pendant ma vie pour des diamants destinés pour mon propre usage, je suis du sentiment que des souveraines, déjà assez pourvues de diamants (et même du double que je l'étais), devraient peu se piquer d'en augmenter le nombre*. » Marie-Antoinette continuait pourtant ses achats aux dépens de la cassette royale. Aux reproches de sa mère, elle répondait par de vagues excuses et par des artifices adroits. « Je n'ai rien à dire sur les bracelets, je n'ai pas cru qu'on pût chercher à occuper la bonté de ma chère maman de pareilles bagatelles. » — « Les dettes contractées pour l'achat des diamants, dit Mercy, se payent mal ; il n'y a plus de fonds pour les dons de bienfaisance, et le pire de tout c'est le mauvais exemple, le regret qu'il cause au roi et l'effet fâcheux qu'il produit dans le public. »

* Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et le comte de Mercy» Argenteau, publiée par MM. d'Arneth et Geffroy.

Jamais le favoritisme n'avait coûté plus cher : « Je prouverai, dit Mercy, que la princesse de Lamballe coûtait 100 000 écus à l'État. » Mme de Polignac exigeait d'abord 80 000 livres pour son mari en qualité degrandécuyer, puis, pendant la guerre d'Amérique, une pension de oOOOO livres pour le comte de Vaudreuil. Plus tard, Mme d«, Polignac obtint encore 400000 écus pour payer ses dettes, 800 000 livres pour la dot de sa fille, le titre de duchesse, avec la perspective d'une terre de J 400 000 livres pour donner plus de lustre à son duché : « Il est peu d'exemples, dit Mercy, d'une faveur qui en si peu de temps soit devenue aussi utile à une famille. »

Le jeu était redevenu à la mode. La reine s'y livrait avec passion, en particulier pendant les voyages à Marly, à Compiègne et à Fontainebleau. « La cour n'est plus qu'un tripot », écrivait Joseph II durant son séjour en France ; et, par allusion aux mauvais effets que ces désordres produisaient dans le public, il ajoutait que, si ou ne s'arrêtait, « la révolution serait terrible ». On jouail gros jeu chez M. deGuéménée, chez la princesse de Lamballe, chez la reine. Les parties se prolongeaient fort avant dans la nuit. « Plusieurs personnes de la cour s'y dérangent, écrit Mercy ; cela donne des inquiétudes dans les familles et excite beaucoup de scandale et de murmure dans le public et dans Paris. » Le pharaon, interdit sévèrement comme un jeu de hasard, même chez les princes et les princesses du sang, avait trouvé un refuge à la cour. « Les banquiers arrivèrent le 50 octobre à Fontainebleau et taillèrent toute la nuit et la matinée du 51 chez la princesse de Lamballe, et la reine resta jusqu'à

ciiKj liouros du matin, après quoi Sa Majesté fit encore tailler le soir et bien avant dans la matinée du 1" novembre, jour de la Toussaint. » La reine perdait des sommes énormes, 500 louis en une soirée, que le roi pajail, (omme presque toujours, sur sa cassette. En une seule année, le chiffre de ses pertes s'élevait à 7550 louis, r^ersonne ne voulait plus tenir le jeu à la cour, de peur de s'y ruiner. « Il fallut bientôt, pour trouver des partenaires, admettre auprès de la reine la plus mauvaise société. Les parties furent alors plus tumultueuses et plus indécentes^ » « Elles occasionnent, dit Mercy, de la part de ceux qui tiennent la banque, des reproches à quelques femmes de la cour sur le peu d'exactitude dans leur façon de jouer. » Ce qu'il y a de plus grave; encore, ajoute-t-il, « c'est qu'il s'introduit à la cour un mélange de personnes qui, par le moyen du jeu, se procurent avec la plus grande facilité un accès auprès de la reine et savent s'en prévaloir pour extorquer des grâces. » Peu à peu, tout le monde fut admis. « Le salon est ouvert à chacun indistinctement, écrit le même correspondant; il s'y introduit des fripons, et on vient d'en saisir un qui donnait au banquier un rouleau de jetons en guise de louis. » Dans le dernier rapport adressé à Marie-Thérèse, Mercy racontait que des gens du jeu de la reine avaient volé dans la poche du comte deDillon un portefeuille qui contenait pour cinq cents louis de billets de banque. Ainsi s'enchaînaient tous le^ désordres l'un à l'autre, étroitement unis à la passion

« Marie- Antoinelte, par MM. Geffroy et d'Arnelh.

de briller. Ainsi la politique en allait ressentir de plus en plus le redoutable contre-coup.

Et d'abord combien de pareils désordres, connus du public, augmentaient l'aversion du peuple pour la reine! Sa passion pour les diamants faisait scandale. Que sera-ce quand le procès du collier\ éclatant comme un coup de foudre, viendra révéler à la fois l'imprudence déplorable de Marie -Antoinette et l'implacable haine de ses ennemis !

L'avenir s'est chargé de démontrer de la manière la plus tragique combien les conséquences politiques de cette passion pour le luxe devaient avoir de portée. Attribuer à elle seule la révolution serait excessif, affirmer qu'elle fut au nombre de ses causes les plus puissantes par tous les abus qu'elle entraînait, et par la responsabilité qui lui revient dans le refus de tous les projets de réforme et d'économie, n'a rien qui ne soit conforme à la réalité. Celte passion prodigue excitait l'opposition légitime des économistes. Elle prêtait des armes redoutables aux menées secrètes de ce parti de cour hostile à la reine jusqu'à ne pas se faire scrupule contre elle des plus atroces calomnies et des plus noirs complots. La reine Marie-Antoinette est restée justement sacrée par l'infortune et par le plus touchant martyre. Le malheur devait la mûrir, lui donner l'énergie et la dignité d'une

Nous n'entrons dans aucun détail sur celte affaire du Collier si fameuse, et où la passion du luxe a eu des conséquences si terribles. On trouve cette affaire racontée avec les plus intéressant» détails dans les Mémoires du temps et dans la j.lupait des liistoiieiis de nos jours qui ont écrit sur celte époque.

fille de Marie-Thérèse. Elle garde à nos yeux cette altitude suprême de la plus héroïque et de la plus sainte résignation. Tous les sacrifices elle les épuisa les uns après les autres comme reine, comme épouse, comme mère, jusqu'à l'épreuve suprême de l'échafaud. Même dans ces premières années, elle n'apparaît pas, hormis dans d'odieux libelles, sous les traits d'une femme méchante ou pervertie : elle n'est que légère, irritable, prévenue, trop en dehors par son éducation du mouvement de son temps. Mais l'histoire ne perd pas ses droits à l'égard des abus que nous rappelons, funestes par la dépense, funestes par la fatale politique mêlée à toutes les intrigues contre les ministres. Le peu de sérieux de la jeune femme qui se refusait à toute lecture sinon futile, une humeur qui se révoltait contre tout ce qui était gêne et contrainte, un insatiable besoin d'amusements, devaient lui faire préférer les ministres courtisans. Son amour des dépenses lui faisait prendre en horreur les ministres réformateurs , jusqu'à se mêler d'une façon <iéplorable aux trames ourdies contre Turgol et Malesherbes. Elle triomphe indiscrètement de leur chute, obstinément passionnée à soutenir jusqu'à la fin les abus qui lui profitent et la coterie égoïste qui les défend*.

* Sa mère lui en écrit durement, son frère s'en exprime avec plus de rudesse encore : « De quoi vous mêlez-vous, ma chère sœur, de déplacer des ministres, de faire gagner un procès à l'un, de créer une nouvelle charge dispendieuse à votre cour? Vous êtes-vous demandé une fois par quel droit vous vous mêlez des affaires de gouvernement et de la monarchie française? Quelles études avez-vous faites? Quelles connaissances avezvous acquises? Peut-on écrire quelque chose de plus inipiinleiil, «lo pins

Le mal ne se bornait pas à la cour. La société, tout près de subir un effondrement effroyable, se livrait aux mômes excès. On citait des folies de luxe et de prodigalité qui rappellent parfois dans la noblesse française les extravagances de l'aristocratie romaine. Si le luxe confortable et raisonnable était en progrès sensible dans la masse riclie, où il s'associait souvent avec un certain ordre, il n'en était pas de même dans les hautes régions sociales et surtout dans la classe qui entourait le trône. Dans certains exemples étranges de profusion qui ont presque l'air fabuleux, et qui sont pourtant d'une absolue authenticité, on rencontre réunis le scandale de la dépense, des dettes énormes et une légèreté véritablement immorale et coupable. De tels exemples jettent un jour effrayant sur l'état de la France à ce moment suprême. Ils semblent illustrer d'une façon terrible cette décadence de la monarchie. Quelle société plus obérée et plus tarée! Une Mme de Guéménée devant 60000 livres à son cordonnier, 16 000 à son colleur de papiers, et le reste à proportion; une Mme de Montmorin, qui, voyant que son mari a plus de dettes que de biens s'imagine pouvoir sauver sa dot de 200000 francs, mais à qui l'on apprend qu'elle a consenti à répondre pour un compte de tailleur qui s'élevait au chiffre de 180000 livres : un M. de Ghenonceau, fils de M- et de Mme Dupin, per-

inconcevable, de plus inaisonnaWi' que ce que tous marque?, au comte de Rosembcrf^ touchant la manière dont vous encourageâtes une conversaliou à Heims avec le duc de Clioiseul? Quittez donc toutes ces tracasseries; ne vous mêlez absolument en rien daffaires; éloignez et robulez mènae tous ceux qui voudraient vous y attirer pour quelque chose. » {Correspondaui e citi'H'.)

(lant en une nuit au jeu 700 000 livres; un prince de Conti manquant de pain et de bois, quoi((u'il ait 600000 livres de rente, parce qu'il achète et fait bâtir follement de tous côtés, et tant d'autres exemples, où on semble se faire une satisfaction de la déraison môme, comme s'il fallait l'excès le plus insensé du mépris de l'argent pour prouver qu'on est vraiment grand

seigneur' !

* Exemples empruntés aux Mémoires de Muie de la Rochejacqueleiii, de Mme d'01)erkik, de Mme de Genlis, de LauzuD, elc.