LUXE DES NATIONS ÉTRANGÈRES AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE. /.3Î
trésors durables qui font partie de l'apanage patrimonial, sont chaque jour plus appréciés, plus recherchés. L'Angleterre commençait à devenir ce qu'elle devait être chaque jour davantage, le dépôt de toutes les richesses transporlables de l'univers. Une preuve frappante de ce développement du luxe dans les intérieurs aristocratiques est la fabrication de la vaisselle d'argent. Elle prit, sous la reine Anne, un essor subit, sur lequel l'accroissement de la consommation de thé exerça une grande ii;Iluence. Durant la période de 1765 à 1780, l'usage des théières et cafetières, terrines, plats, assiettes, plateaux et vases d'argent, même de seaux pour rafraîchir le vin, augmente beaucoup; celui des assiettes et des couvercles d'argent se répand même dans les classes moyennes. Tous voulurent avoir des montres, et la dorure des appartements absorba beaucoup d'or. Parmi les objets que l'on fabriquait le plus en argent figuraient des aiguières, des fourchettes, des salières, des réchauds, des boucles, des agrafes, des étuis, des gaines, des poignées et des gardes d'épées. Ce genre de luxe a survécu. Il est encore un des côtés saillants du mobilier anglais. On estimait qu'il y avait, en Angleterre, vers 1830, dix mille familles possédant chacune en articles divers d'orfèvrerie et d'argenterie, une valeur moyenne de 500 livres sterling (12 500 francs), en ne comptant que la valeur intrinsèque, déterminée sur le poids du métal, et environ cent cinquante mille familles, ayant chacune pour 100 livres sterling d'articles d'or et d'argent, évalués au prix d'achat. Certains petits articles, tels que pendants d'oreilles, cuillers et ustensiles
semblables, élaienl dans la possession des familles les moins aisées'. Ce total de quatre cent millions convertis on objets de luxe ou en ustensiles a son origine au dixbuitièmc siècle.
Horace Walpole est un des types de cette vie moitié anglaise, moitié française, alors à la mode dans celle aristocratie blasée, qui se réfugiait dans les goûts frivoles et dans l'amour immodéré des curiosités. Distingué et maladif, très-préoccupé des petites cboses, admirable à dire des riens dans ses lettres, et par là, le plus Français de ses compatriotes, sachant traiter les affaires sérieuses comme des bagatelles, et les bagatelles comme des affaires de haute importance, Horace Walpole ne déploie jamais plus de ressources de passion et d'esprit, que quand il s'agit de parvenir à acheter à tout prix quelque rareté, armure, livre, gravure, tableau, tapisserie, vieux ameublements, La recherche d'ornements nouveaux, bizarres, quelquefois grotesques, dont il puisse décorer sa maison de ville ou sa villa, occupe de longs moments dans sa longue vie : il semble que ce soient là les emplois vraiment graves de son temps, dont il se détourne pour jeter un regard sur la politique comme sur un j objet d'amusement^ Après s'être un instant distrait à faire des lois et à voter des millions, notre aristocrate revient à de plus importantes recherches, telles que lo peigne de la reine Marie, le chapeau rouge de Wolsey, la pipe que fumait Van Tromp pendant sa dernière ba-
' Jacob, Produclion et consommation des métaux précieux. - On a vu |)liis liaut le dcveloppomcnt du luxe des parcs et j;udius aiifjlais auquel Walpole liii-mèuie no reste pas élranger.
LUXE DES NATIONS ÉTRANGÈRES AU DIX-IUUTIÈME SIÈCLE, '.'il
taille navale, et l'éperon que le roi Guillaume enfonça dans le flanc de Sorrel '. Il nous est facile de saisir les traits multipliés et caractéristiques de cette passion du luxe à la manière anglaise chez un grand seigneur qui pose avec beaucoup d'esprit, mais non sans prétonlioii, devant nous, devant ses compatriotes et devant lui-même. Il parle même de ce luxe anglais en philosophe, en politique, lorsqu'il écrit plus familièrement à son amie, à la plus ennuyée des Françaises, la marquise du Deffand, Sa spirituelle correspondante voulant savoir si rAnglelerrc avait comme la France des petits maîtres, perdant des millions, et recevant des pensions qui ne suffisent pas pour payer leurs bouquets journaliers : « Oui, répond Walpole, nous avons des cadets qui donnent un louis par jour pour des roses et des fleurs d'orange au mois de janvier. Ils entrent dans une assemblée, derrière un buisson, etc." » Dans une autre lettre, dont il ne nous reste malheureusement que des fragments, comme de toutes celles qu'il écrivit à sa vieille amie, on lit : « Le luxe est l'objet, et l'intérêt personnel le moyen. Tout le monde veut être riche, parce que nous n'avons ni principes ni point d'honneur; tout le monde veut se ruiner, parce que c'est la mode. On n'est pas avare ; on n'est que corrompu. » — Cette appréciation n'était pas seulement la sentence portée par un homme d'esprit et un homme l'Etat contre la riche société anglaise. Elle ne s'applijuait que trop ta la France.
1 * Macaulay, Critical and historical Essaijs, t. II.
1 * Correspondance de Mme de Deffand avec Horace Walpole, t. II, let-
'res de mars 177'2 et de mai 1775.
