LUXE DES DATIONS ETRANGERES AU DIX-HUITIÈME SIECLE

dance les ducats aux mendiants. Ce goût de la dépense gagna son entourage, et la passion du jeu fit surtout fureur à la cour. La belle maîtresse de l'empereur, la princesse Auesperg-Neipperg, perdit un soir 12000 ducats. Tous ces traits rappellent Versailles, sauf la surveillance exercée sur les mœurs avec une rigidité excessive et assez inutile par la vertueuse impératrice qui instituait des commissions de pudeur pour surprendre et châtier les désordres ^

L'Angleterre, dès le dix-septième siècle, s'était mise pour le luxe à la suite de la France. -M, Guizot a pu dire qu'elle eut « son âge degaîté et d'allégresse nationales », et que, sous la reine Elisabeth, bien que la condition des hommes fut encore dure et agitée, la liberté incomplète, les destinées publiques précaires, le pays se reposait de la guerre civile et s'essayait à la prospérité. Il avait confiance dans son gouvernement. La reine, souvent tyrannique, était populaire et respectée. La sécurité ne manquait ni au travail ni au plaisir. Pour s'enrichir, ou pour s'amuser, rien ne coûte alors, rien ne semble impossible., A la cour et parmi le peuple, dans les campagnes comme

• L'influence française sur la jeunesse viennoise est signalée assez sévèj rement par le touriste anglais Woasitll, qui ccril an sujet des jeunes gens idc Vienne : « Ils voyagent comme les Anglais, c'est-à-dire qu'ils vont de

I Vienne à Paris en passant par l'Italie. En rentrant chez eux, ils y rapportent les ridicules des Fiançais, sans la politesse ni la vivacité ni l'élégance de ce peuple, etc. b^— Kn Prusse, la même influence, favorisée à la cour jdans les usages par le premier roi de Prusse, fut combattue avec une sorte ;de brutalité par le roi Frédéric- Guillaume I", qui congédia tout ce fas- Itueux attirail de la représentation et dit : « Je ne veux rien de ces rusés français, je suis un vrai Allemand. »

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dans lescluUeaax, comme dans les villes, règne un goût général de réunions sérieuses ou frivoles, de fêtes magnifiques ou rustiques. Pour les grands le luxe est agréable })lutôt que pompeux; pour les petits l'aisance permet la gaîté. La foule aristocratique et populaire se presse à Londres dans les théâtres, aux drames de Shakespeare, dans les comtés autour des ménestrels. Les banquets et les jeux se mêlent presque chaque jour aux travaux des cliamps et aux solennités de la religion.

Dans les hautes classes la paseion de briller prend parfois à cette époque un inquiétant développement. On peut en juger par l'exemple trop illustre d'un grand philosophe, d'un grand écrivain, du rénovateur des méthodes modernes, d'un homme recommandable par toutes sortes d'excellentes qualités personnelles, le chancelier Bacon, entraîné à des actions indignes, à de véritables bassesses, par ses goûts de luxe sans mesure. 11 se croit obligé à entretenir sur un pied magnifique ses splendides résidences York-IIouse, Sorhambury, Vcrulam- Ilouse, qui lui avait coûté 10 000 livres sterling. 11 lient table ouverte, il dépense des sommes exagérées ponr les volières, pour les fleurs rares. C'est partout le même homme qui, recevant du roi un chevreuil, donnait au garde 50 livres sterling. Entouré plutôt que servi par de nombreux domestiques, il trouvait noble de laisser la corruption pénétrer dans toutce monde subalterne. Il feignait de ne pas s'apercevoir que ses serviteur^ achetaient des terres avec l'argent qu'ils lui avaient volé. Bacon devait tout l'aire pour payer le prix de telles folies et de telles ; laiblesses. S'il ne vendit pas l'iniquité, on peut dire qu'il

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vendit la justice. Condamné, chargé d'amendes, pensionné par le roi, il ne put s'abstenir de ce luxe devenu doublement scandaleux après ses humiliations et l'arrêt qui l'avait frappé. Il vécut jusqu'à la fin endetté. On a cherché ce qui avait pu rompre à ce point l'équilibre moral dans un si grand homme, expliquer des actes de vénalité si humiliants. La réponse n'est plus à faire; encore une fois c'est la passion du luxe répandue dans la classe élevée. C'est elle qui a causé cette chute éclatante d'un des personnages dont l'Angleterre s'honore à tant de titres, d'un des plus éminents promoteurs de l'esprit humain dans les temps modernes*.

A mesure que nos industries de luxe se développent sous Louis XIV, l'Angleterre nous en emprunte les produits, MilordBolingbroock dit que, du tempsde Colbert, les colifichets, les frivolités du luxe français, coûtaient ;t l'Angleterre plus de onze millions de notre monnaie, et aux autres nations à proportion. La cour donne d'ailleurs au dix-septième siècle des exemples imités eux-mêmes des grandes cours absolutistes. Ils agissent d'autant plus sur la classe des riches marchands qu'à cette époque déjà, la bourgeoisie était opulente. Selon Hume% la Chambre des communes était même beaucoup plus riche que la Chambre des pairs. La cité de Londres au seizième siècle avait acquis d'immenses richesses; le roi, la cour, presque tous les grands seigneurs du royaume étaient devenus ses débiteurs. L'accroissement d'industrie, de

♦ V. Bacon, par M. Cli. de Rémusit, et l'étude de Macaulny sur le même personnage : Criiical and historical Essaijs, vol. 111. I * D. Hume, t. VIll, p. r»S5, édit. de Bàle (1780).

prospérité, de crédit, de luxe dans la classe opulente ou aisée, rendait moins blessant le spectacle du faste rojai qui rencontrait alors dans l'assentiment complaisant des peuples une sorte de complicité. L'adoption des modes françaises trouvait sous Charles i" un intermédiaire puissant dans la reine, d'humeur si capricieuse et si légère, Henriette-Marie. Elle ouvrait à ses jeunes favoris catholiques libre carrière pour étaler les mœurs et les usages du continent. Les dépenses de représentation s'accrurent démesurément sous Charles, prince personnellement ami de la simplicité et de la vie intérieure, mais qui regardait les splendeurs du trône et les fêtes de la cour comme un des devoirs de la royauté'.

C'est seulement au dix-huitième siècle que le grand luxe anglais allait éclater. Il s'étale dans la période qui précède la reine Anne et sous ce règne élégant. Les développements du commerce, l'énormité des traitements et des pensions, l'usage et Tabus du crédit, la spéculation effrontée sur les fonds, les marchés et les emprunts, accumulent les valeurs mobilières dans quelques mains puissantes. La dette de l'État, immense pour le temps, était un capital toujours réalisable et toujours productif que se partageaient les habiles. Malgré la cherté toujours croissante, le luxe ne se ralentit pas; mais il prend quelque chose de la solidité de la société dont il devient la parure. Les manoirs de famille, les grands parcs, les collections de livres, de tableaux et d'antiquités, les vieilles et précieuses vaisselles d'or et d'argent, tous ces

• V. Guizot, Histoire de Charles I", t. I, liv. II.