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594 PKUIODE ULTERIEURE A LA REVOLUTION.

pour le luxe un des moyens de diffusion et de propagation les plus puissants qu'il ait eus dans le cours de l'hisloire, comme elles sont relativement, à la fabrication une des écoles les plus instructives et les plus fécondes en résultats saisissants que le goût de l'ornementation ait jamais mises à son service.

Comment douter que le grand comme le moyen luxe y ait très- sensiblement profité, depuis le commencement de ce siècle et surtout depuis une trentaine d'années? Les anciennes foires, les marchés, les exhibitions comme celle que Paris offrait au moyen âge dans des bazars comme celui des Champeaux, sont aux Expositions universelles ce que les roules terrestres étaient aux voies ferrées. Par le luxe comme par les idées nous devenons du jour au lendemain concitoyens de tous les pays, à cette différence près que nous aimons garder nos idées cl que nous nous approprions avec une facilité exempte de tout préjugé le luxe des voisins quand il peut contribuer à nos jouissances.

C'est par ces raisons qu'il importe de déterminer la part du luxe dans nos Expositions d'industrie, et dé signaler ses formes les plus apparentes. i

Il est d'abord figuré aux yeux de la foule par les diamants et les pierres précieuses.

L'économiste se demandera si cet engouement est absurde ou justifié, si c'est à tort ou avec raison que, à l'Exposition de Londres, le ûimeux Kon-i-noor, qui faisait naître la même curiosité, inspirait à l'économiste JManqui les réflexions suivantes : « Je ne vous parle pas des diamants devant lesquels la foule des visiteurs est en

extase ; je vous laisse à penser le cas qu'on peut faire des commissaires-priseurs du fameux Kon-i-noor, qui raisonnent ainsi : « Le diamant a coulé un million, il y a tant a d'années ; si cette somme avait étécumulée avec les inté- « rets, elle représenterait aujourd'hui 50 millions. Donc « le diamant vaut 50 millions. » — « Nous n'admettons ni cette arithmétique ni cette politique, ajoutait M. Blanqui. Les diamants m'ont paru toujours la chose la plus folle et la plus inutile, quoique les femmes, dit-on, les recherchent comme l'ornement suprême. »

Jugement vrai enparlie quoique exagéré. Mille choses doivent passer sans doute avant les diamants, d'abord la houille et le fer qui font à côté si triste figure, mais dont on tire le grand moteur de l'industrie, c'est-à-dire i la force, et qui représentent une valeur plus grande dans ' des proportions indéfinies. Comparez pour une année ce , que la Grande-Bretagne reçoit de valeur en diamants et en pierreries de tout genre, et ce qu'elle perçoit en ! argent de ses mines de charbon de terre. Les premiers 'figurent pour une douzaine de millions, ses mines de. combustible lui rapportent environ 500 millions annuellement. Est-ce à dire que le diamant soit chose si méprisable?

On nous permettra dans une « histoire du luxe » d'injsister un peu sur ce brillant objet de parure, et sur les piolifs qui en font rechercher si avidement la vue dans lies Expositions.

Comment ne pas remarquer qu'outre sa beauté, le liamant attire à lui la curiosité comme tout ce qui est uitique, comme tout ce qui vient de l'Orient, ajouterai-

je, comme tout ce qui a inspiré, à certaines heures de riiumanité, des idées superstitieuses? On a discuté sur SCS origines. Bulfon paraît les avoir njisos hors de conteste, au chapitre des Pierres précieuses de son Histoire naturelle, sur les Minéraux. Jl y établit, et tout semble, dans les plus récentes recherches, avoir confirmé cette assertion, que c'est bien des Indes orientales qne provient primitivement cette pierre précieuse, et l'erreur de Pline serait d'avoir confondu les lieux de provenance avec les contrées qui en faisaient seulement le commerce. N'est-il pas frappant qu'en 1 678 il y eût vingt-trois mines de diamant au seul royaume de Golconde? Malabar, Yisapour, Pégu, le Bengale, Siam, Ceylan, Bornéo, apportaient aussi leur contingent. Aujourd'hui encore l'Inde garde sa part royale, malgré les apports du Brésil et / d'un petit nombre de contrées; et Bundel-Kund, au i Bengale, venant s'ajouter à l'antique Golconde, n'a fait! que donner un nouvel éclat à celte supériorité.

Cette partie du luxe oriental n'a-t-elle fait aucun progrès? Les découvertes des mines de celte pierre précieusûj sont si rares, qu'on peut regarder comme un événement! assez considérable celle des mines de diamants du cap de Bonne-Espérance en i 869. L'Exposition de 1 878 confirmait l'heureuse influence que cette découverte a exercée sur le développement de la joaillerie. Si l'on veut S( rendre compte de l'importance de ce produit, il n'est pa? indifférent de savoir que dix mille nègres, mulâtres e indigènes Iravaillenl à l'exploitation des mines de Kim berley, que 5500 ouvriers lapidaires Hollandais, Belge et Français sont occupés à la taille des diamants qu'oi,

en extrait, et qui sont ensuite presque entièrement livres à l'Angleterre et à la France. On peut estimer à 550 millions de valeur les produits de cette exploitation depuis dix ans. Cela constitue un surcroît assez sensible sur une faible production pour que noire Exposition de 1878 en ait profité visiblement. Ajoutons qu'en 1867, la Hollande avait presque seule le privilège de la taille des diamants. Aujourd'hui Paris a développé ce genre de travail. Il est aussi représenté en grand à Seplmoncel dans le Jura. Paris compte trois importantes tailleries. Les diamants qu'on y travaille proviennent principalemenl du Brésil, de Rio et de Bahia. On a pu signaler plusieurs progrès dans celte industrie, comme le procédé spécial de lavage, qui permet de réemployer la poudre de diamants ayant déjà servi. La construction des machines connues a reçu des perfectionnements notables et plusieurs inventions nouvelles y facilitent le travail. Si donc la sagesse consiste à ne pas s'asservir à ces beautés un peu frivoles, l'industrie en profite ainsi que nos travailleurs. Mais on ne saurait trop le rappeler à ceux qui subissent à l'excès l'éblouissement des objets précieux, cette richesse spéciale se noie presque dans toutes celles que montre ou que suppose l'ensemble des choses exposées. : C'est aussi un préjugé assez vain que celui qui regarde : cette richesse comme nous ayant été donnée par privi- ! lége spécial à titre gratuit et comme don purement gracieux par la nature. Non, ce luxe a été conquis, et le I moraliste aime à se dire que ces richesses-là ne viennent ipas non plus toutes seules. Il faut des efforts laborieux, I rémunérés par des profits et des salaires, pour l'exploi-

talion des mines, et que de travaux mettent en valeur cette pierre qui exige des préparations si diverses pour arriver à servir de parure ! En outre, à ne prendre que la valeur des diamants bruts et polis en elle-même, indépendamment de ce qu'y ajoutent les travaux de joaillerie, on croit à tort que celte valeur totale est faible et surtout moindre que celle des autres pierres précieuses. Celles-ci sembleraient devoir plus que compenser, par leur nombre relativement énorme, leur infériorité comme prix pour chacune d'elles. Il y a tant de rubis, d'émeraudes , de saphirs, d'opales, de grenats, de topazes, d'aigues-marines, d'amélhistes, contre la quantité de diamants existants! Et certes on ne peut dire que ces merveilleuses pierres se donnent pour rien ! Le prix est fort élevé. Eh bien, ces pierres de couleur ne paraissent pas représenter aujourd'hui plus du dixième de la valeur totale des gemmes. Ainsi les diamants entrent dans le capital total des pierres précieuses tout au moins à raison de 90 pour 100, tandis que chez les Anciens, le diamant n'existait guère comme pierre d'ornement ; il n'était pas taillé de manière à montrer les vives couleurs qui le placent aujourd'hui au premier rang des pierres précieuses. Toutes ces considérations démontrent que, si on prend l'économie politique pour règle d'ap- ])rcciation, le diamant ne mérite pas les dédains qu'on lui a prodigués par une réaction très- concevable d'ailleurs contre les exagérations, entachées de banalité et d'erreur, dont il a été l'objet le plus souvent. Faudra-t-il ajouter à celte justification que le diamant a son utilité cl qu'il offre un grand intérêt pour l'optique? Les ser-

vices du diamant et de la poudre de diamant pourraient avoir leur chapitre; mais il suffira peut-être de rappeler aux ultra-rigoristes à qui ce luxe déplaît qu'il distribue à nos ouvriers des salaires élevés. Ils voudront bien se rappeler qu'à Paris même seulement ceux do la joaillerie, en général, sont en moyenne de près de 7 fr. pour les hommes, de plus de 3 fr. pour les femmes, c'est-à-dire qu'il y en a de beaucoup plus forts; — qu'une seule de nos tailleries de diamant, dans la même ville, compte 124 apprentis des deux sexes (en partie des jeunes filles de 15 à 18 ans) qui reçoivent dès leur entrée dans l'alelier une rétribution de 2 fr. par jour; rétribution qui finit souvent par atteindre de 15 à 20 fr. Est-ce donc une simple inutilité, comme on l'a prétendu? Voilà les aspects positifs sous lesquels nous envisageons ce genre de luxe auquel nous ne sommes plus tentés d'attribuer des vertus surnaturelles, quoiqu'il n'y ait pas si longtemps que cette maladie a disparu. Pline n'est pas le seul qui ait dit là-dessus des choses incroyables. Cardan, au seizième siècle, en a écrit d'étranges. Nous ouvrons son livre assez singulièrement intitulé : De la Subtilité. Dans ce gros volume, oii il est question à peu près de toutes les sciences, et oii l'on rencontre une multitude de connaissances et d'aperçus, nous voyons que « aucunes pierres précieuses favorisenr. ! à la longueur de la vie, aucunes à la santé, aucunes à la I sapience, aucunes aux richesses, les autres à l'amour, 1 les autres à la divination, les autres à la force du corps, I les autres à la bonne fortune : aucunes aussi sont malheureuses, aucunes rendent les hommes paresseux; au-

cunes les rendent timides, aucunes joyeux, aucunes les font Irisles ». Le diamant a aussi sa vertu particulière. Attaché au bras gauche, il empêche les craintes nocturnes. L'auteur affirme l'avoir lui-même expérimenté, ïescarboucle, ou émeraude, a « le propre d'exciter l'esprit et de le rendre joyeux » ; le saphir, « outre qu'il profite aux mélancoliques, préserve des coups et morsures de plus d'une sorte d'animaux », etc. Bien loin d'attribuer des vertus surnaturelles à ce genre de pierre, nous avons la hardiesse de nous demander si le diamant gardera son caractère de luxe privilégié?

En ce siècle d'universelle analyse, les chimistes ont pu contester jusqu'aux qualités spéciales constitutives qu'on attribuait au diamant comme un monopole indélébile. Le roi des joyaux est convaincu de n'être plus dans son fond intime qu'un simple charbon cristallisé. On a brûlé du diamant, chose réputée autrefois impossible. Fabriquer du diamant n'est plus considéré comme une impossibilité. On l'imite déjà avec une ressemblance qui confond et déjoue souvent des yeux exercés, ainsi qu'on le fait pour les autres pierreries. Il s'agit de fiiire plus, de multiplier à volonté le vrai diamant. Le rêve de la pierre philosophale se réaliserait du moins sous cette forme. Les pierres précieuses tomberaient alors en pleine démocratie. Le diamant lui-même aurait perdu sa couronne.

Mais ceux qu'une pareille perspective pourrait enchanter ou effrayer peuvent se rassurer pour longtemps sans doute. Uien n'annpnce du moins qu'un tel j(nir soit à procliaine échéance.