GÉNÉRAL DES CONDITIONS

L'LNDUSTRIE UE LA SOIE ET LV QUESTION DU LUXE DÉBATTUE ENihE HENRI IV ET SULLY — LUTTE DE L'ESPRIT ANTIQUE ET DE L'ESPRIT MODERNE

Avec Henri- IV triomphe celle sagesse politique qui était restée étrangère à In plupart des Valois. Il en est de ce grand règne, qui vient après les troubles de la Ligue, comme de celui de Charles V, venant après les troubles de Paris pendant la domination d'Etienne Marcel et après la Jacquerie : ce fut éminemment un règne réparateur! La forlune de la France s'y refait comme sa grandeur. L'industrie s'y développe à côté de l'agriculture.— Ere de prospérité qui a laissé de longs souvenirs. Le luxe blâmable, onéreux, n'y fut que l'accessoire, et, si le prince n'est pas exempt de tout reproche pour des dépenses imputables à ses faiblesses que la légende a

illustrées, il est aussi le promoteur des industries les plus fécondes et ne laisse à nul autre l'honneur de marcher en tête du mouvement civilisateur de son pays. Nous n'avons pas à retracer dans son entier un tel tableau, et nous ne chercherons pas à agrandir un sujet déjà bien vaste. Nous aurons assez fait d'y toucher par le côté qui intéresse le luxe.

L'introduction de l'industrie de la soie en France forme un des principaux épisodes de l'histoire du luxe en France. Ce que nous en savions achève de s'éclairer pour nous à la lecture des lettres de Henri IV et des papiers d'un des plus actifs promoteurs de cette industrie, Barthélémy de Laffemas, papiers récemment publiés dans les documents inédits de l'histoire de France. Parlons-en ici avec quelques détails.

Nous avons vu la soie introduite en Europe au sixième siècle par deux moines venant des Indes, d'abord à Constantinople, où ils apportaient, dit-on, dans une canne creusée, la précieuse graine qu'ils apprenaient à utiliser avec le secret d'élever le ver et de fabriquer le riche tissu. Cette culture et cet art répandus dans l'Anatolie, dans les montagnes du Liban, en Chypre et dans les Cyclades, à Athènes, à Gorinthe, dans la Morée, en Sicile et dans le nord de l'Italie, gagnent l'Espagne, où les Arabes, devenus les maîtres, en dotent les provinces assujetties; puis passent en France, où le commerce, on l'a vu plus haut, (lès les Carolingiens, apportait de splendides étoffes; mais, quand les communications eurent été rendues plus fréquentes et les besoins plus variés par les croisades, commencèrent les premiers essais de produc-