L'INDUSTRIE DE L\ SOIE EN FRANGE

tion indigène et de plantation du mûrier. On n'en saurait fixer la date bien précise. Faut-il voir un dernier témoin survivant de ces plants antiques dans le mûrier plusieurs fois séculaire dont on admire encore le tronc vénérable, entouré d'un mur, près d'Alton? C'est du moins ce qu'affirme une tradition toujours vivante dans le Dauphiné. Ce que nous savons avec certitude, c'est que, sous Louis XI, puis sous Louis XII, il y eut des plantations de mûriers aux environs de Tours et dans le comtat Venaissin ; il y en eut en Provence sous Charles VIII ; il semble môme que, sous Charles IX, le célèbre Olivier de Serres ait un prédécesseur dans un jardinier de Nîmes, Traucat. Ses essais sont déjà savants, nombreux, et cet homme actif et habile, dévoué à son idée, joint à la pratique la théorie dans un traité instructif où il recommande la propagation du précieux arbuste.

Qui ne sait que la fabrication a déjà ses centres dans Avignon, Nîmes, Tours, à Lyon enfin? Mais cette fabrication indigène était faible, comparée aux importations que le commerce extérieur faisait affluer à cette cour des Valois, si éprise de tout ce qui brille. L'Italie, au quinzième et au seizième siècle, habille la France avec sa soie. Florence, la république marchande, fournit à la cour galante et guerrière de Paris ses plus beaux atours. Qu'était-ce que Lyon alors devant un tel centre de production, malgré les édits royaux qui y constituaient des privilèges à titre d'encouragements , sous Louis XI en 1466, sous Charles VIII en 1494? En vain les prohibitions à l'entrée étaient prononcées dans l'édit de 1572 rendu par René de Biragues contre les velours, salins,

damas, taffetas, étoffes rayées ayant or ou argent et qui provenaient de l'étranger. A peine la production indigène représentait-elle le sixième de cette grande consommation, laquelle ne cessait de s'accroître avec la richesse et plus encore avec la vanité nationale*.

Enfin vint le premier des grands rois modernes, ce soldat liéroKpie et toujours plein d'esprit même sur le champ de hataille, ce politique si avisé dans lecahinet. Henri IV commence par se servir de l'arme des prohibitions fourbie sous Charles IX contre la concurrence étrangère. Cependant il s'aperçoit que ce moyen extrême nuit à la production, sans arrêter la consommation abusive qui continue à s'alimenter par la contrebande. Il limite d'abord (ICUO) aux draps et étoffes d'or et d'argent fabriqués à Milan la prohibition de Tannée précédente. Dès 1596, il éiablit* les premières plantations de mûriers dans les allées du jardin des Tuileries. Était-ce de sa seule impulsion? Non; ce prince réfléchi n'agissait pas ainsi par caprice ; il suivait les conseils du meilleur des guides, le célèbre agronome Olivier de Serres, âme patriotique, en môme temps qu'écrivain abondant et pittoresque. Quelle éloquence pressante et persuasive anime sous la plume de cet homme si dévoué au bien public ces conseils d'introduire le mûrier et le ver à soie dans les provinces du centre ! Il va jusqu'à en faire l'oljjet d'une sorte de prédication populaire, comme

* V. If Ueuflemenl des manufaclurcs, pnr B. de fj-iffcmas, et les autres écrits du mémo où il revient à iilusieurs rej rises sur lYlat de h production de la soie à celte époque.

* B. Lalfemas, Uecucil de ce qui se passe à Paris, etc.