NICOLAS FOUQUET, PRÉCURSEUR DE LOLIS XIV

reste pour nous rhorame que nous montre Mme de Motteville, dans ses Mémoires, spirituel, capable, plein de ressources, hautain et grand voleur. Les merveilles de Vaux semblent annoncer celles de Versailles. Le surintendant donne l'exemple de ces créations de toutes pièces qui commencent par détruire les obstacles à tout prix. Il fiiit raser trois villages pour arrondir son domaine. Vrai luxe royal que celui de ce particulier qui emploie les plus grands artistes, confie à Le Vaux la tâche d'élever les bâtiments, à Le Nôtre le dessin des jardins, à Lebrun les peintures qui ornent l'intérieur de ses châteaux ! Quel prince alors eût dépensé 9 millions, monnaie du temps, pour bâtir et décorer cette somptueuse demeure, où se réunissent les éblouissants prodiges de l'art et de l'industrie? On croit rêver quand on voit cet entassement de merveilles chez un particulier, cette quantité de fontaines jaillissantes, cette vaste nappe d'eau couverte de barques peintes et dorées, cette suite d'enchantements qu'offraient les appartements et le parc, etc. Les travaux exécutés furent tels que, plus tard, le duc de Villars, voulant tirer parti des tuyaux de plomb qui distribuaient l'eau souterrainement aux différentes pièces, les vendait près d'un demi-million^ !

Que Louis XIV ait été inquiet, se soit montré blessé de ce faste qui accusait tant d'exactions et qui semblait le braver, qu'il ait été révolté des excès de dépenses de la fête fameuse donnée le 17 août 1661, comment s'en étonner? On s'explique par une juste indignation plus

* P. Clément, Histoire de Colbert, t. I, ch. vi.

encore que par la jalousie cette colère, qui, plus d'une fois, faillit lui faire ordonner cette nuit même l'arrestation du surintendant. Et comment le roi aurait-il pu ne pas être irrité en rencontrant au milieu de ces outrageuses magnificences la présomptueuse et menaçante devise : « Quo non ascendam? »

Non, l'on n'exagère pas en appelant un tel faste un luxe royal! N'a-t-on pas là déjà comme l'image en abrégé de ce que sera la somptuosité de Louis XIV? Vous voyez ici jusqu'au premier exemple en grand de ces loteries, récemment importées d'Italie en France; la loterie du surintendant mettait en lots des bijoux, des costumes superbes, des armes de prix, des chevaux de luxe! N'estce pas le même système de « surprises »? A un signal les bassins se remplissent et les eaux s'élèvent. N'est-ce pas le même faste du service de table, égal à tout ce qu'on allait voir? Quels festins royaux devaient surpasser le repas donné dans cette fête sans exemple , évalué à 120 000 livres d'alors, dirigé par le célèbre cuisinier Vatel, et servi à six mille convives?... On n'y compte pas moins de trente-six douzaines d'assiettes d'or, et tout un magnifique service en or également. Autre rapprochement entre ce luxe de Fouquet et celui de Louis XIV : les merveilles du théâtre et Molière lui-même! C'est sur un théâtre élevé au bas d'une allée de sapins, qu'est représentée pour la première fois la pièce des Fâcheux. Et ce n'est pas le dernier trait qui fasse de ce luxe d'un roturier enrichi l'avant-coureur et le modèle de celui du grand roi ! N'y faut-il pas ajouter le chapitre des maîtresses, prises même dans la noblesse, et qui figurent au

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nombre do ses dépenses pour dos sommes folles; on trouve des dons de 50 000 livres, des promesses de 50000 écus, des bijoux, des perles à l'infini, et jusqu'à des maisons données en cadeau*.

Ce faste du grand financier, de l'habile surintendant, est d'ailleurs entendu avec autant d'intelligence que de somptuosité, et les arts y tiennent une place éminente. La recherche des antiques, le nombre et la valeur des statues, les tables de marbre et de bronze, surpassent tout ce qu'on avait pu voir encore chez un ministre puissant et opulent. Fouquet est un collectionneur presque à la façon de Verres et des patriciens romains, préteurs et proconsuls, bien qu'il n'ait pas usé de moyens aussi cruels. Sa bibliothèque avait été recueillie avec le soin attentif d'une prédilection curieuse^ Ces six mille volumes avec leurs éditions de choix, leurs riches reliures, ces nombreuses Bibles d'un si grand prix, cette quantité d'ouvrages d'histoire et de sciences, ces trois cents manuscrits dont beaucoup étaient précieux à divers titres, attestent, outre le goût personnel du maître, dont l'esprit était ouvert à plus d'une curiosité, l'im-

* Ce n'était pas la galanterie seule qui présidait à ces prodigalités; l'ambition et l'intrigue y avaient part ; nulle maîtresse n'était aussi libéralement traitée que la Beauvais, première femme de chambre de la reine mère. Un marquis de Créquy recevant 100 000 livres, un duc de Richelieu en recevant 200 000, un duc de Brancas ayant pour sa part jusqu'à la somme énorme de 600 000 livres, attestent à quel point celle noblesse besogneuse, avide elle-même de jouissances et de représentation, élaitdéjà devenue vénale.

- V. les Mémoires de M. Chéruel sur la vie puljli(iue et privée de N. Fouquet. — P. Clément, le chapitre sur \. Fouquet dans son Uisloiic de Colbert, et aussi la Correspondance de Colbert, t. I, publiée par le même.

portance qu*on attachait alors à ce genre de l^'^e d'une nature pour ainsi dire intellectuelles- Ami du luxe et des arts, est-ce donc assez dire? Non, il faut ajouter protecteur des arts, prolecteur des lettres : rôle de Mécène que le surintendant ose jouer aussi avant Louis XIV! Ce rôle, ajouterai-je qu'il le joue avec plus de générosité que de délicat discernement, non qu'il manque de finesse, mais il manque de solidité et de grandeur, sur ce point assurément fort inférieur au roi ! On retrouve en tout l'homme qui ne dépassait guère le genre à la mode de Voiture et de Sarrasin, qui n'allait pas au delà de l'agréable et de l'ingénieux, ami des vers faciles et licencieux, protégeant à ce titre les débuts de La Fontaine, qu'il pensionne sous cette clause que le poète acquitterait chaque quartier de sa pension par une pièce de vers, c'est-à-dire encourageant le La Fontaine des Contes^ qui ne serait jamais devenu celui des Fables, entretenu dans les délices chez cet homme de luxe qui avait comme tous ses pareils le goût libertin!

Au ministre prodigue et fastueux la haute bourgeoisie trouve à opposer un autre parvenu ou plutôt

* Ce goût lies beaux livres Men reliés et d'une belle impi'ession se propageait dans la bourgeoisie. L'imprimerie recevait des cncourngemenls en vue d'une pcrficlion plus grande à donner ou à maintenir à ses productions. A Paris, on voit la licyiiie protéger efficacement les imprimeurs zélés pour le progrès de leur :irl. Le 19 novembre 1671, il écrit à Colbert au sujet du sieur Vitré : « Sa longue expérience et la connaissance qu'il a des causes qui ont maintenu ou détruit l'imprimerie dans le royaume, selon la diversité des temps, ne nous ont pas éié d'un médiocre secours. » I! propose en conséquence d'augmenter sa pension « qui éloit méd.ocre » et d'allouer aux sieurs Tliiéry et Petit, pour la belle impression de leur."» livres, une importante gralilicalion.

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un homme résolu à parvenir par toutes les qualités contraires. Quelle est cette figure sévère, ce personnage qui se pose d'abord en violente hostilité contre le brillant et corrompu dilapidateur? C'est Colbert : le génie de l'économie aux prises avec le génie du luxe ! Indigné, qui plus est ambitieux, c'est Colbert qui se charge de chasser de l'Étal l'homme de luxe, de le démasquer, de le confondre, et qui le dénonce au roi dans un mémoire tout entier de sa main, chef-d'œuvre de haine et de raison. Le voilà tout entier le bilan du luxe criminel et de la vénalité, accablant pour le malheureux Fouquel, qui a laissé s'assouvir l'avidité de tous les partisans, parce qu'il était leur complice, « en sorte qu'à la honte de toute la nation, pendant le temps que les armées n'étaient pas payées, l'on entendit publiquement un secrétaire du procureur général se vanter d'avoir 400 ou 500 000 livres en un exercice, un autre 1200U ou 24000 livres, et un trésorier de l'épargne de môme ss vanter d'avoir gagné 500 000 livres en une année d'exer cice! » Comme on voit dans cette note terrible s'accuser ce jeu sans frein, accompagnement habituel d'un luxe insensé! Le surintendant a joué « jusqu'à 20 et 30 000 pistoles en une nuit », sans parler des autres dépenses, « portant le luxe et le faste à un point que beaucoup de gens de bien en concevaient de l'horreur ». De l'horreur!... Ainsi parle la haine, mais aussi la morale, la politique, la sage économie. Que trouver de pluo fort contre cette mobilité de fantaisies qui jette les millions? « Dès lors, dit-il, que la maison de Vaux qui avait coûté 18 millions (le procureur général Talon ^

dans son rcqimiUnre, forte celle dépeme seulement à 9 millions) fut bastic, il s'en dégouste et commence de faire bastir dans Saint-Mandé et dans Bclle-Isle, en sorte que son insatiable avidité et son ambition déréglée, lui donnant toujours des pensées, lui faisoit mépriser ce qu'il avoit autrefois estimé. C'est ce dégoût qui lui fit offrir cette maison à M. le cardinal, lorsqu'il y coucha en 1659, en parlant pour ses voyages avant la paix, et ensuite en 1661. » Il n'omet rien le terrible réquisitoire, ni ces meubles, ni ces acquisitions de toutes sortes, ni sa table, « toutes autres manies et publiques et secrètes, en sorte que l'on a vu par les registres de ses commis qui ont paru, des '20 et 50 millions de livres qui ont passé par leurs mains en peu d'années pour ses

dépenses particulières ». Il le montre « remplissant

de biens immenses » ses frères, ses parents, ses amis, ses cousins, etc. Sans le vouloir, Colbert semble aller sur les brisées de La Bruyère, il dessine un caractère! Il peint l'/iomwe de luxe avec une exactitude de détails et une énergie de traits que nul moraliste n'a surpassées.

Il serait donc injuste de faire de Louis XIV l'auteur responsable des goûts fastueux au dix-septième siècle. Il y a contribué assurément, mais il les y trouva, et, bien qu'il ait ajouté au mal, on peut se demander si, sans lui, le faste n'aurait pas été plus grossier. N'oublions pas que ce prince, dont on aime trop à faire un roi de théâtre, un [)ar souverain asiatique, eut du sérieux dans le caractère et dans l'esprit. 11 se montre appliqué, laborieux, au milieu même de ses plaisirs, adonné également aux soins de la paix et à ceux de la guerre.

INFLUENCE PERSONlM^LLE DE LOUIS XIV. 8!

Il n'hésite pas à quiller les plaisirs de la cour pour aller attaquer Valenciennes au mois d'avril, ou Gand au mois de mars. Son faste porte une empreinte personnelle qui n'est guère à l'usage des rois d'Asie. Jl y met le bon goût et l'image d'une grandeur qui dépasse les pompes purement matérielles. S'il n'eût été qu'un de ces monarques absolus tout confits pour ainsi dire dans une majesté de commande, enveloppés d'un appareil propre à éblouir la foule, eût-il enlevé le goût délicat d'un Racine, d'une Sévigné, fût-il devenu l'objet de tant d'admirations sincères, enfin, au siècle suivant, aurait-il séduit l'esprit le plus sensé mais aussi le plus moqueur de son temps, l'esprit de Voltaire?

IiNFLUENCE PERSONNELLE DE LOUIS XIV SUR LE LUXE DU TEMPS

En montrant les goûts de luxe répandus jusqu'à l'excès avant Louis XIV, je n'ai pas entendu diminuer sa part d'inlluence.

Demandons-nous d'abord quel fut le principe et comme l'inspiration de ce faste qui devait, pendant un demi-siècle, tenir la France et le monde éblouis. N'y verrons-nous qu'un goût personnel? N'y a-t-il pas là aussi un calcul politique, un système? On ne saurait en douter aujourd'hui. L'emportement de la passion, qui poussait vers tous les genres d'éclat un jeune prince investi de la toute-puissance à vingt ans, n'en paraît pas