IV

moins dans ces goûts chez lui développés à l'excès, mais la politique se joignit à la force du penchant. C'est la politique qui lui fit entendre que la royauté devait être mise désormais hors de pair par un faste qui rendît vain tout essai de rivalité et achevât d'environner de prestige la royauté aux yeux des peuples. C'est la politique qui lui conseilla de fixer la noblesse à la cour, d'avoir prise sur elle par ces nécessités d'argent qu'entraînent les exigences dispendieuses de la représentation.

Saint-Simon marque ce dessein avec une rare pénétration. « Il aima en tout, dit-il, parlant de Louis XIV, la splendeur, la magnificence, la profusion. Ce goût, il le tourna en maxime par politique, et l'inspira à sa cour. C'était lui plaire que de s'y jeter en table, en habits, en équipages, en bâtiments, en jeu. C'étaient des occasions pour qu'il parlât aux gens. Le fond était qu'il tendait et parvint par là à épuiser tout le monde en mettant le luxe en honneur et pour certaines parties en nécessité. Il réduisit ainsi peu à peu tout le monde à dépendre entièrement de ses bienfaits pour subsister. Il y trouvait encore satisfaction par une cour superbe et par une plus grande confusion qui anéantissait de plus en plus les distinctions naturelles. » Les distinctions « naturelles », dont il est ici question, quel lecteur ne l'a deviné? ce sont les distinctions nobiliaires avec les privilèges de la préséance et les règles de l'étiquette, portées jusqu'à la plus superstitieuse minutie.

Faut-il conclure sur ce témoignage, que Louis XIV, corrupteur à dessein de son propre royaume, se soit

proposé de faire régner le luxe dans tous les étals? Rien ne serait plus faux. Il fit des tentatives sincères pour réformer certains excès, et il exprimait à plusieurs reprises sa réprobation contre ceux qui dépensent audelà de leurs moyens et plus que leur condition ne le comporte. 11 flétrit dans ses Mémoires l'improbité des manœuvres qu'enfante le désir immodéré de paraître. En créant la chambre de justice contre les financiers (1661), il prétend, dit-il, «bannir le luxe du royaume ».

Il n'est pas très-difficile de reconstruire avec ses Mémoires son idéal de monarchie sous ce rapport : un roi environné de splendeurs, des grands formant cortège, des riches de moindre naissance, qui doivent leur luxe soit aux bienfaits du prince, soit à leur propre industrie ; j uis, au-dessous, une nation laborieuse, active, oiî chacun se tient à sa place, où règne une solide aisance, et où les goûts restent modestes. N'est-ce pas là en effet, sous le pouvoir absolu, quand il n'a pas abdiqué toute honnêteté et qu'il ne se propose pas la corruption générale des peuples comme un moyen de les tenir asservis, le type même d'une société bien réglée?

Quant aux instincts personnels qui poussent vers le faste un prince bien fait, galant, épris de sa propre grandeur, où ne les voit-on pas éclater? Ils se trahissent dès les premiers temps de son règne par le soin qu'il prend de s'appliquer à lui-même tout ce qui est à sa convenance parmi les meubles du surintendant Fouquct, comme on le voit expressément indiqué dans ce même édit de 1661 où il prétend « bannir le luxe ». Ce procédé étrange, qui consiste à s'approprier les meu-

U I.E LIXE AU DlX-SEl'TIÈME SIECLE.

bles d'un concussionnaire , ne choquait pas dans un temps où on voyait les juges les plus intègres accepter les biens de celui qu'ils avaient condamné.

L'action exercée par Louis XIV sur le luxe ne se réduisit pas à l'exemple : elle fut active et directe. Elle est notamment sensible en ce qui concerne le costume, il s'y montre exigeant sur la beauté et l'éclat, ne croyant pas déroger à la dignité royale en le modifiant luimême ou chez les jeunes courtisans. Un compliment, un sourire, un mot de reproche, voilà ses moyens d'action, et quels autres auraient été plus puissants sur les femmes qui, en déférant au royal désir, trouvaient à satisfaire tout ensemble leur coquetterie et leur désir d'agréer au prince? Une fois, à une représentation de Bérénice, les toilettes n'ayant pas toute la fraîcheur et toute la splendeur accoutumées, Louis en fait la remarque, et les costumes rajeunis étinccUent de pierreries à la représentation suivante. En 1697, alors qu'on ne parlait que de réformer la dépense, on fait exception pour le mariage du duc de Bourgogne, et Louis exprime le désir « que lea costumes soient beaux ». Us le seront, n'en doutons pas ! Quelle comédie, où toute la gravité du prince ne peut empêcher qu'on ne sourie de la lutte qui s'établit entre le monarque passionné pour l'éclat, et le politique à qui sa conscience et sa raison font sentir en ce moment la nécessité de l'économie ! A ce signal de Louis XIV, personne « ne consulte plus ni sa bourse, ni son état, une émuialion effrénée de richesses (ît d'inventions s'établit entre tous, l'argent suffit à peine, les boutiques se vident en Irès-piMi de jours ; les

choses en un mot sont à un point que le roi se repenl d'y avoir donné lieu, et dit « qu'il ne comprenait pas comment il y avait des maris assez fous pour se laisser ruiner par les habils de leurs femmes » ; il pouvait ajouter : et par les leurs! — Mais la bride était lâchée, il n'était plus temps d'y remédier, et au fond, ajoute notre malin observateur, « je ne sais si le roi en eût été fort aise », car il se plut fort pendant les fêtes à considérer tous les habils. On vit aisément combien cetle profusion de matières et ces recherches d'industrie lui plaisaient, avec quelle satisfaction il loua les plus superbes et les mieux entendues, et que « le petit mot làclié de politique, » il n'en parla plus, et fut ravi qu'il n'eût pas été pris au mot. Celui qui se serait tenu à ce qu'il avait dit lui-même eût très mal fait sa cour^ » Qu'est-ce donc, lorsqu'on voit le roi (1676) aller jusqu'à donner lui-môme de l'argent à plusieurs dames pour leurs habits ! Une de ces dames, récemment réconciliée avec MmQ de Montespan, reçut pour cette destination quatre cents louis — « La plus incroyable chose du monde, dit un aimable témoin, c'est la dépense que font ces dames sans avoir le premier sou, hormis celles à qui le roi les donne. » Cela se passait un mois à peine après la perte de Philippsbourg : une fête devait être donnée à Villers-Cotterets, en l'honneur de la Saint- Hubert ; un instant contremandée, elle eut lieu quelques jours plus tard à Versailles avec un luxe inouï « de justaucorps en broderie, d'habits entiers des plus

*Saint-Simon, MémoircSt

86 LE LUXE AU DlX-SEPTiÈME SIÈCLE.

beaux brocarts d'or et d'azur, de robes noires transparentes, de belles dentelles d'Angleterre, et de chenilles veloutées sur un tissu. » Renvoyons à la même plume de femme qui décrit ces choses éblouissantes avec des traits si vifs et comme en se jouant \ ' L'or, employé avec goût, mais avec profusion, tel est, en effet, un des caractères les plus saillants de ce genre de magnificence encouragée par le roi. Et pourtant ce sont surtout les dorures que Louis attaque par ses édits somptuaires, il est vrai presque toujours dans les conditions inférieures à la noblesse. Cette profusion de l'or et aussi des pierreries et des dentelles n'éclate pas seulement sur le costume des dames de la cour. Aux fiançailles de la fille de Monsieur (1698), c'est un duc d'Elbeuf qui revêt « un habit à manteau à fond noir avec des fleurs d'or, doublé d'un glacé d'or sur lequel était appliqué un grand point d'Espagne qui régnait tout autour du manteau ; » — « les chausses, garnies de dentelles en falbala, sont à trois rangs avec des rubans bleus et or ». Aux fêtes données en l'honneur de l'ambassadeur du roi de Perse, c'est Louis XIV lui-même, bien qu'il ne fût plus jeune, qui paraît en habit d'une étoile or et moire brodée de diamants d'une valeur de plusieurs millions (environ douze millions cinq cent mille livres) : habit si pesant que le roi accablé a eut hâte, dit Dangeau, de s'en débarrasser après la cérémonie ». Louis mit à la mode ces casaques bleues brodées d'or et d'argent, qu'il fit pour distinguer ses principaux courtisans. Le baudrier

• Mme di; Scvijjné, Lellres, t. III, édit. de Sacy.

OÙ passait l'épée, le rabat à dentelles, le chape:: ;i décoré de plumes furent des modes qui durèrent une vingtaine d'années, et qu'adoptèrent toutes les cours, excepté celles d'Espagne et de Pologne.

Ke prêtons pas à des frivolités brillantes plus de sérieux qu'elles n'en ont, mais sachons reconnaître dans cette pompe et aussi dans cette symétrie qui est une des marques du règne une forme de monarchie qui garde sa place à part dans l'histoire. Le cérémonial y fut constitué selon les lois d'une étiquette qui rappelait la cour d'Espagne par sa gravité et ses exigences. Roi de la mode et du goût, comme il l'est à d'autres titres plus sérieux, la volonté de Louis XIV fait la loi : il semble appliquer à la toilette le même esprit réglementaire que son ministre Colbert au régime industriel. Curieux mélange de grandeur et de minutie, d'engouement pour la mode et de justesse d'appréciation dans ce qu'il y condamne! C'est tel jour un trait de l'habillement qu'il reprend, les manches des pourpoints, qui, extrêmement écourtées, étaient restées très-fendues ; ce manque de goût le choque avec raison, et à l'occasion du deuil que prend la cour pour la mort de l'empereur Léopold (1665), il déclare qu'il faut en finir avec ces fentes, qui sont comme par enchantement abandonnées*. Une autre fois, c'est lui qui contribue à déterminer le choix de l'étoffe dans une pensée plus élevée de réforme, encourageant le retour aux étoffes qui ont un caractère moins frivole et forment une des parties les plus solides de la richesse

* Sévigné, Saint-Simon, Dangenu, elc.

nationale, c'est-à-dire les draps, les lainages fins. Luimùrae porte un vêtement le plus souvent de drap d'ailleurs « fort brodé », dit Dangeau. Quant aux broderies, aux garnitures de dentelles et de rubans, il donne l'exemple de les reporter de l'habit sur la veste. Son exemple influe même sur la chaussure. Excepté les jours de grande fêle où il plaçait sur son habit ses magnifiques pierreries, il n'en portait jamais qu'à ses boucles de souliers ou de jarretières ; la chaussure devint par là une des parties oii se réfugia la richesse du costume. On mit aussi pour la première fois l'élégance dans la beauté du linge.

On peut dire qu'en général Louis XIV s'appliqua plutôt à réfréner dans le sexe masculin le hsie des habits qu'il encouragea trop chez les femmes. Il n'a pas créé la mode des perruques si fort amplifiées, mais une fois qu'il les eut adoptées, après une résistance, qui tenait, dit-on, à la longueur et à la beauté de ses propres cheveux, la perruque, de plus en plus volumineuse et diversifiée, devint et est restée comme un des attributs du règne. Il fallait bien être majestueux jusqu'au bout! 0 grand roi qui parlez de réforme, ne voyez-vous pas que ces ornements de tête exigent que tout soit à l'avenant?... Le moyen d'être simple avec une perruque à trois marteaux! Et quel appel à l'émulation des vanités ! Le marchand comme le marquis se piquera de porter perruque, et la perruque plus ou moins compliquée, étagée, marquera les rangs. Sachons donc jiarler gravement même de ces modes que le grand roi traita comme une chose grave, et qui le furent en effet

INFLUENCE rEP.SUNNELLE DE LOUIS XIV. FO

par leurs conséquences. Louis XIV, grâce au génie inventif de Binel, son pourvoyeur, eut dans un cabinet spécial tout un musée de perruques à son usage, qu'il variait selon les circonstances, et l'important Binet allait jusqu'à dire « qu'il dépouillerait toutes les têtes du royaume pour garnir celle de son roi ». En fait, la demande devint telle qu'il fallut mettre à contribution les tètes des vivants et des morts, même à l'étranger; le nombre des barbiers perruquiers doubla ; le commerce des cheveux prit des proportions telles que Colbert, s'inquiélant du renchérissement, parla d'empêcher l'importation qui, disait-il, ruinait la France. 11 fallut que les barbiers perruquiers fissent la preuve que la vente des perruques à l'étranger rapportait plus d'argent au pays que l'achat des cheveux ne lui en coûtait. La même révolution dut suivre dans la forme des chapeaux qui, posés' au sommet du gigantesque édifice, furent bas, à bords tantôt étroits, tantôt larges. Louis enfin créa une charge qui manquait à toutes celles qu'avaient imaginées ses prédécesseurs: il nomma un grand maître de la garderobe. L'importance et la dignité du costume furent ainsi consacrées officiellement.

L'influence du roi sur les bâtiments, l'ameublement, la forme et l'ornementation des jardins, sur l'ensemble des arts décoratifs, ne sera pas moins appréciable. Tout sera « à la Louis XI V » . C'est son goût qui donnera le ton aux beaux-arts comme à la littérature. Mais son faste incomparable demeure pour ainsi dire incommunicable aussi par un certain côté que la monarchie absolue soustrait à toute espèce d'imitation et d'emprunt. La

partie principale, en effet, de ce faste sans égaJ, c'est la noblesse elle-même, passée à l'état de décoration d'une cour! Auprès d'un tel ornement de palais, le reste n'est que l'accessoire... Assistez en idée à ce superbe festin d'apparat donné au légat Chigi. Que sont ici la magnificence du service, et ces instruments de musique, et toutes ces pompes de l'opulence et du rang royal ? Ah 1 ce n'est pas là le faste monarchique dans tout son orgueil, avec sa marque véritable. Regardez plutôt, je vous prie, ce personnel de princes, ces deux reines assistant elles-mêmes dans une tribune à la cérémonie, regardez Condé, oui, Condé lui-même qui présente au roi la serviette ; voyez les plus grands noms de l'aristocratie attachés à des offices de table et de cour. Qu'ils déploient maintenant ces nobles toujours épris de luxe et de plaisirs, une représentation brillante, qu'importe au roi? Condé peut avoir son Chantilly! Il peut y montrer ces jets d'eau qui « ne se taisent ni jour ni nuit», et toutes les splendeurs princières. C'est à la royauté que l'ancien révolté allié aux Espagnols, que le glorieux vainqueur de Rocroy dédie ses fêtes les plus merveilleuses. — Suprême humiliation : la gêne du héros, née elle-même d'un luxe hors de toute mesure, assure sa soumission autant que la garantit sa fidélité elle-même. Le grand Condé ayant 8 millions de dettes, à qui son tailleur réclame 300 000 livres, qui, incapable pendant cinq ou six ans de donner un sol à la plupart de ses domestiques, trouve son antichambre encombrée de créanciers, et, comme la goutte le forçait de marcher lentement, s'appuie sur deux personnes

pour échapper à ces obsessions en passant plus vite, voilà le revers de la grande histoire, celle que Bossuet n'a pas écrite en composant l'oraison funèbre du vainqueur de Rocroy ! C'est encore le roi lui-même qui paye les dettes du maréchal de Bellefonds, son premier maître d'hôtel. Le prince deMarcillac, pourvu déjà d'une pension de 12000 livres, « en attendant mieux », reçoit le gouvernement du Berry, et « garde la pension* ». Et maintenant songez à mai, nobles trop bien soumis, essayez de faire désormais des Frondes !

Ainsi se réalise cette pensée politique d'un luxe royal réduisant la noblesse à l'état de satellite et d'annexé. Cette pensée, Louis XIV l'accusera plus directement encore en mariant avec le duc de Chevreuse la fille aînée de Colbert, ce fils d'un marchand de drap de Reims, dit-on, à l'enseigne du Long-Vêtu (bien qu'il prétendît descendre d'une famille noble d'Ecosse). Dans la lettre où il en donne notification au duc de Chaulnes, Louis XIV se sert d'une expression qui nous paraîtrait aujourd'hui, comme on dit, fort démocratique. 11 dit qu'il conclut le mariage du « sieur de Chevreuse avec la fille du sieur Colbert ». Comme ici les mots non moins que la chose montrent qu'une révolution civile s'est accomplie ! La richesse elle-même, comme le pouvoir royal, s'est faite niveleuse. Elle met de plein pied la roture et la noblesse. A l'importance de l'argent se joint celle du mérite personnel conduisant à tout, pourvu que la grâce royale lui vienne en aide. C'est ce qui fait que la roture occupe

* Mémoires de Gourville.

presque exclusivement dans la personne de fils du peuple ou de petits bourgeois parvenus aux premiers rangs, l'Église, la magistrature, l'armée, les ministères. Audessus de tout, le roi. Au-dessous, déjà l'égalité, en attendant la démocratie.

La même révolution s'est opérée dans le luxe, concentré comme le reste entre les mains du prince. Le grand luxe a cessé d'être féodal. Il achève avec Louis XIV de devenir monarchique. Les grands sans doute en auront leur part; les bourgeois comblés des grâces royales auront la leur aussi, mais il n'y aura là plus guère que rayons émanés d'une source unique et plus haute. Cette désignation fameuse de Roi-Soleil ne se justifie pas seulement ici par l'éclat de l'astre royal, elle se vérifie encore davantage en ce sens qu'il est un centre universel d'attraction, — et que toute lumière vient de lui.