JUGEMENT SUR CES ABUS
d'autre principe que le i)Ouvoir absolu, ne reposait que sur cette base, sa décadence a été subite et méritée. Ce qui manquait essentiellement à la France de Louis XiV, ce sont des institutions, des forces politiques indépendantes, subsistant par elle-mêmes, capables, en un mot, d'action spontanée et de résistance. Les anciennes institutions françaises, si tant est qu'elles méritent ce nom, ne subsistaient plus; Louis XIV acheva de les détruire '. »
Les abus ruineux dont j'ai présenté pour ainsi dire un état descriptif confirment pleinement cette vérité. Le manque de toute institution libre, de tout libre contrôle, explique seul ce luxe dispendieux, ces prodigalités sans mesure, et ces expédients pires que le mal auxquels ils étaient chargés de remédier.
Même les grandes œuvres industrielles de Golbert devaient se ressentir de cette origine caduque.
Il n'y a pas d'exemple d'une grande nation industrielle sans liberté. La raison en est simple : si la liberté économique est le ressort énergique, le seul qui ne s'use pas, des créations du travail, la liberté politique réglée, mais reposant sur des bases solides, en est la seule garantie.
Les nations qui sont entrées dans la voie de l'industrie ont besoin de sécurité et de crédit, deux choses qui ne peuvent être livrées aux fantaisies d'un seul homme, quel qu'il soit.
Voilà pourquoi, si on peut faire accepter momentané-
' Histoire de la civilisation en Europe, leçon XiV.
H9 LE LLXL; au DIX-SEPTIEME SIECLE.
ment le pouvoir absolu à titre d'expédient plus ou moins précaire, en d'autres termes, la dictature, à ime grande nation laborieuse et riche, on ne la lui fera jamais accepter comme principe et comme institution permanente et régulière.
En dépassant sans aucune mesure la part de luxe et de libéralités qui peuvent être tolérées dans une monarchie absolue, la vieille royauté s'exposa à perdre le respect et l'affeclion des peuples, comme à subir les critiques fondées des philosophes et des économistes, qui d'un commun accord signalèrent les vices moraux et sociaux, politiques et administratifs de l'ancienne France. Jamais on ne vil mieux toute la différence qui existe entre certains effets immédiats d'un régime et ses effets lointains. Ce qui rendait le présent si magnifique était escompté sur l'avenir. Le danger s'accusa d'autant plus que la monarchie absolue, par des mesures dont elle garde la responsabilité devant l'histoire, telles que les guerres commerciales et la révocation de l'édit de Nantes, semblait s'appliquer elle-même à épuiser ses propres ressources.
On a partagé le règne de Louis XIV en deux périodes, l'une de force, l'autre de faiblesse : l'on a môme de nos jours trouvé de ce partage une raison toute physiologique dans la santé du prince. Lemontey éciil avant Michelet : « Au milieu de son règne, le monarque fut frappé d'une lévolution humorale qui changea la force de son tempérament et le cours de ses idées. Sa carrière fut coupée en deux moitiés, dont la première forme sa \w héronjue, et la seconde sa vie subjuguée; enfin, puisqu'il faut dire cette vérité abjecte, le sort de
