REPRESENTATIONS COURAGEUSES DE COLDEP.T

les rois, ses prédécesseurs, n'ontjamaisfait celte dépense, et qu'elle n'est point du tout nécessaire ». Le ministre n'hésile pas à toucher certains points sensibles au cœur du monarque. Il continue celte revue intrépide des retranchements à faire à propos des meubles, des dépenses pour les gardes du corps, pour les compagnies de gendarmes écossais et de chevau-légers au service, soit du dauphin, soit de la reine. La solde, portée à 100000 fr. par an pour chacune de ces dernières compagnies, il la taxe « d'exorbitante ».

Et remarquez qu'ici le minisire invoque les raisons politiques aussi bien que les motifs économiques. Il craint les jalousies qu'engendrent dans les autres corps de l'armée ces distinctions trop grandes pour les troupes du roi; il censure l'excessive beauté des habits et « ajustements » militaires, les jugeant non moins nuisibles pour faire la guerre qu'opposés à une sage économie. Quelle rude façon aussi de traiter ces revues trop fréquentes, speclacles ruineux qui causent de grands mouvements de troupes à cette fin de « devenir un divertissement pour les dames ! »

Que répondait, que pouvait répondre l'impérieux monarque à ces remontrances, enveloppées de toutes les formes du respect? Il se bornait, parfois après quelques velléités de réformes, à demander à Colbert de s'ingénier à découvrir de nouvelles ressources. Il sent que le travail est la plus féconde. Faudra-t-il rapporter à cette nécessité tant de brillantes créations qui ont illustré Colbert et le siècle de Louis XIV ?... Celle œuvre jugée si patriotique, et ajtrcs loul si grande, ne fut-elle qu'un nioyci!

14'i m: LUXL au DIX-SEl'TIÈME SIÈCLE.

de procurer de l'argent au roi? Du moins fîuil-il reconnaître que, sans les grandes dépenses dont il Ihllait faire les frais, ces moyens énergiques et factices n'auraient pas été mis en jeu à ce point. Ou'on n'aille pas dire que le luxe de Louis XIV, en favorisant cette production à outrance, a en somme plus servi à enrichir la France qu'à la ruiner! La dépense absorba la recette et même au delà. Tous les produits dus au génie de Colbert et à raclivitc nationale, jetés dans ce gouffre sans fond, ne parvinrent pas à le combler. La source féconde de l'aclivité productive fut elle même atteinte par l'abus de ces règlements préventifs qui enchaînèrent les libres mouvements du travail. Ce système de proleclion et de restrictions, vrai système deserre chaude, produisit des fruits brillants et hâtifs, que le luxe et la guerre se hâtèrent de dévorer. Pourtant, grâce au génie national, ces semences bien ménagées auraient donné des produits plus durables, à condition de relâcher un peu le mécanisme réglementaire et protecteur au lieu de le tendre de plus en plus, ce que Colbert fit lui-même, laissant ainsi à ses successeurs un exemple sur lequel ils devaient renchérir encore.

Veut-on mesurer la part des concessions qu'obtinrent de Louis XIV, d'un côté la sagesse de Colbert et de l'autre la nécessité, on en jugera par certains rapprochements. — Le roi veut se réduire en 1680. Il se résout à ne dépenser que 4 millions en travaux, au lieu de 15 l'année suivante. Cette promesse est-elle tenue? Trèsincomplélenient. L'envie de voir une rivière à Versailles est la plus forte, et ce sont d'autres travaux plus importants qui souffrent des réductions. Le roi diminuera

ESSAIS DE REFORME ET ^ECONOMIE. {Jf^

eficctivcment ses dépenses en diamants. En 1695, il supprime le chocolat et les liqueurs pour son appartement, diminue de moitié les étrennes à ses fils et à ses bâtards ; 200 chevaux sont retranchés aux écuries (1694) ; il envoie fondre à la Monnaie sa belle vaisselle ciselée. D'autres économies retombèrent sur le travail et sur les sciences. 11 fit fermer les ateliers des Gobclins; les membres des Académies des sciences et des inscriptions cessèrent d'être payés. Le relâchement succède toujours à ces mesures de rigueur. On le voit dans ces temps désastreux fournir 100 000 livres au cardinal Radzieski, « soit disant avancés » par celui-ci pour l'élection man(iuée du prince de Conti au trône de Pologne ; 100 000 francs à Maréchal, chirurgien de Paris, pour avoir fait à Fagon l'opération de la pierre ; 12 000 livres de pension à Mlle Lillebonne, 5000 h la femme de Mansard, 4000 à Mlle de Croissy, sœur de Torcy ; faire un présent de 18 000 livres en vaisselle d'argent aux nonces du pape à leur départ. Au besoin, on conlisnue, et on allribue le produit à de pures faveurs de cour. C'est ainsi que 1000 écus de rente sont attribués à Mlle d'Epinay; telle aulre riche confiscation à l'abbé de Polignac, et une confiscation de 12 000 livres par an au prince d'Epinay. Que dire encore? Louis dépense 60 000 livres lorsque les souverains détrônés viennent le visiter à Fontainebleau. — En 1704, 15 000 livres par an sont affectées au comte de Verrue, 20 000 à l'éveque de Strasbourg sur d'autres confiscations, 800 000 au comte de Saint-Aignan; et, en 1708, au prince de Vaudemont et à la princesse des Ursins, une pension do

299 000 livres. La veuve de Coudé, déjà riche, arrache au roi 50 000 écus de pension. De 1710 jusqu'à la fin on trouve le même mélange inégal d'économies et de prodigalités. Le roi ne donne pas les élrennes qu'il accordait à sa famille, ne prend pas les 40 000 pisloles qu'il recevait pour les siennes, les fait dislriliuer pour les besoins des frontières des Flandres. En 1712, nonseulement il gratifie Villars de 100 000 livres, mais il accorde à Torcy 100 000 écus sur les postes, 400 000 à la Rochefoucauld pour payer ses dettes, autant à Pontchartrain, etc. On va, on va ainsi toujours sur cette pente où l'on glissera jusqu'à la fin, jusqu'à la révolution. Aucun document n'est plus riche en renseignements que les comptes mis au jour de l'année 1715, bien qu'ils portent en partie sur des dépenses de luxe réduites par le malheur des temps. En présence du chiffre élevé pour lequel y figure l'armée, on est frappé de voir à quel point l'élément de luxe occupait une place exorbitante dans l'organisation militaire de la France du dix-septième siècle. Les états-majors y absorbaient près de la moitié des fonds. Plus tard, sous Louis XVI, on ne comptera pas moins de 1042 généraux sur un effectif de 152000 hommes.

Le budget des dépenses de 1715, pour employer cette locution moderne, est d'environ 170 800 000 livres. La ])art du roi et de sa maison ressort encore à environ 1 1 millions, monnaie du temps. Les gages des grands oCficiers s'élèvent à 590,905 livres. On trouve GOOO livres pour les olficiers de la j)aiieterie, 9500 livres pour les officiers de fonn-iers, 4500 livres pour les olficiers de fruileiie, 120(100 livres comme indemnité

LE DCDGLT DDS DEPENSES DE 1715. 14b

au pourvoyeur, 24 000 livres au boulanger, 90000 livres pour livrées, ete., etc. Plus la dépense a le caractère de superflu, plus elle s'élève. Dans le service des écuries , les « médecins , les chirurgiens et apothicaires, » n'ont en tout que 2000 livres. La part des secours assez nombreux pour les hospices, les séminaires, les communautés de sœurs, les pauvres enfin, paraîtra très-modérée, comparée aux services de faste; la bienfaisance coûte environ 500000 livres, tandis que la seule argenterie , pour dépenses ordinaires , le gardemeuble et l'achat des pierreries, donnent pour cette année un total de 569 776 livres, les menus plaisirs 240015 livres, les écuries 908 692 livres, en y ajoutant les achats très-diminués de chevaux portés seulement cette année à 12000 livres. Les Cent-Suisses coûtent 55094 livres; la vénerie et la fauconnerie 546 572; la louveterie 55075. 11 faut compter aussi les dépenses de la maison des princes du sang. On a ainsi pour la maison de Madame 500000 livres; pour la maison du duc d'Orléans 600000 livres; pour celle de la duchesse d'Orléans 250000. Les récompenses des officiers delà \ maison du roi sont de 149490 livres; le comptant du roi, \ c'est-à-dire les sommes qu'il perçoit dans le trésor chaque ;fois qu'il en a besoin, et dont il n'avait à justifier par au- I cuuc pièce de comptabilité, était encore de 924 000 livres. Les dépenses du roi et de la reine d'Angleterre figurent pour 600 000 livres. Les bâtiments, si réduits depuis les temps de prospérité, atteignent encore, cette année, près de 5 millions. L'indication des pensions faites par le rui donne un total de 9445 900 livres. I! IV. lu

Que resliiil-il à inventer comme ressources pour soutenir ces luxueux excès de la monarchie? Non contente de persister dans l'arlntraire des anciens impôts si mal répartis, elle se jette dans un arbitraire nouveau. Elle recourt à des expédients qui devinrent un des griefs les plus impopulaires invoqués contre l'ancien régime.

Je ne parle pas seulement de ces recours aux affaires extraordinaires qui furent si désastreuses, mais de la ferme générale avec ses abus tant de fois signalés, qu'elle devait expier si cruellement; elle eut pour origine ces excès de dépense auxquels on voulait subvenir à tout prix; elle date de 1681. Louis XIV, alors à l'apogée de sa puissance et de son éclat, avait besoin pour ses courtisans et pour lui-même d'une source plus commode et plus inépuisable que le crédit. Les habitués de l'Œil-de- Bœuf trouvèrent sous le nom de croupes un service de pensions à portée de leur main. Il ne fut pas rare qu'ils s'associassent aux chances dci fermiers généraux, sans se soucier autrement que l'enjeu fût l'argent et le travail des populations durement pressurées.

L'histoire du luxe abusif et des prodigalités royales s'élève ici à la iiauteur d'un grand enseignement historique et politique qui pourrait servir de conclusion à toute cette partie de noire travail.

M. Guizot.. parlant du gouvernement de Louis XIV, après avoir reconnu qu'il n'y a jamais eu en France de pouvoir absolu plus complètement avoué de son siècle et de son pcuj)le, ni qui ait rendu de plus réels services à: la civilisation de son pays et de l'Europe en général, ajoute : « Par cela seul que ce gouvernement n'avait pas