LE LUXE PUBLIC ET LES ARTS

En cherchant à éclairer celte étude sur le luxe de la monarciiie de Louis XIV, des lumières de l'économie politique moderne, nous avons dû, une juste part faite aux circonstances du temps et à la pompe d'une royauté qui devait chercher son preslige dans l'éclat extérieur, incliner vers un jugement souvent sévère. Si l'on se bornait à marquer ce qui se mêle de grandeur à ce f.iste, l'impression qui ressort d'un tel tableau ne répondrait pas assez à l'idée d'un règne civilisateur. En regard du luxe abusif, il y a eu ce luxe utile qui accompagne chacun des progrès des sociélés modernes. Or ce côté, pour la même époque, n'a pu guère que de nos jours être apprécié à sa juste valeur : car, à voir tout ce qui a été écrit pour ou contre depuis le dernier siècle, il semble que Louis XIV entre seulement dans la postérité défini-

live qui fait avec équité la balance du bien et du mal. Les deux grandes formes du luxe, le luxe public et le luxe privé, se révèlent ici sous des traits qui méritent d'être étudiés et jugés.

D'une part, l'Etat s'est signalé par d'importantes créalions; il a eu, plus que sous les règnes précédents, ce qu'on appellerait aujourd bui son budget de dépenses destinées à encourager les œuvres de l'art. D'un autre côlé, l'industrie s'est manifcslée sous des formes brillantes, lesquelles, en la rapprochant de l'art lui-même, ne l'éloignaienl pas de son objet principal qui est de servir à nos besoins. On ne peut, en parlant des éléments utiles de ce luxe, omettre ses résultats durables pour la civilisation mis en lumière par les récents historiens plus préoccupés que leurs prédécesseurs, de l'bistoire intérieure de la société et du développement économique. Comment, enfin, ne pas dire un mot d'abord des controverses qui, de nos jours, se sont élevées au sujet de l'intervention de l'Etat dans ce domaine de l'art et des industries de luxe sous Louis XIV?

Je ne veux pas rentrer dans l'examen de cette question, à savoir si l'Etal doit exercer une action sur les arls, les encourager dans une certaine mesure, ou s'abstenir en les livrant entièrement à eux-mêmes, s'il doit intervenir jusqu'à un certain point dans l'industrie. Bien qu'une théorie très-connue conlesle la légitimité, refficacité salutaire de toute intervention de ce genre, nous persistons aujourd'hui encore, dans la pratique, à admettre comme un droit et un devoir de l'Etal de ne pas se désintéresser des arls, des sciences et des lellrcs.