IV

métallique non-seulement en nature, mais en numéraire. Lorsque celle richesse envahit une contrée, il est sans exemple, qu'elle n'entraîne pas avec elle le goût des objets précieux et des profusions déréglées. Que sera-ce dans un pays indolent oij celte richesse augmentée tout à coup dans une proportion prodigieuse ne trouve pas son écoulement régulier dans les canaux de l'industrie et du commerce?

Telle était, plus que jamais, au dix-septième siècle, la condition de l'Espagne. Un ensemble de causes morales, politiques, économiques, avait achevé de la stériliser sous le rapport de l'agriculture et de l'industrie. Un mysticisme presque toujours sans grandeur, une religion presque toujours sans liberté, une royauté abiolue, un commerce armé de prohibitions, l'avaient comme éteinte et anéantie. Une sorte de parasitisme la minait, fait de monopoles de toutes sortes, et où jouaient leur rôle et les moi os ignorants et les hidalgos dissipateurs, qui ne payaient ni l'impôt ni leurs dettes. Même en haut, c'était le plus singulier mélange de faste et de gêne. Au milieu de richesses fabuleuses on eût dit que personne n'était dans l'aisance. Mais il y avait un luxe que tous se donnaient largement, excepté quelques pauvres paysans laboureurs, celui de ne rien faire.

Mettons à part l'art pur, le grand art, qui brille avec une glorieuse école de peinture, et les lettres qui produisent des écrivains et des poètes immortels, la civilisation offre un visible déclin. De môme que la classe intermédiaire entre le noble et l'homme du peuple est peu nombreuse, peu engagée dans les voies de progrès qui

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caractérisent ailleurs le tiers-étal, de môme il semble qu'il y ait peu d'intermédiaire entre le grand art et les métiers. Leè arts industriels, qui marquent le point de jonction entre le beau et l'utile, subissent l'universelle décadence. Presque tout le luxe espagnol est acheté. On va le chercher au dehors, à moins que les étrangers ne se chargent de l'importer.

Voilà ce qu'était devenue l'Espagne de Ferdinand cl d'Isabelle, de Charles-Quint et de Philippe II. A cette œuvre de décadence ces deux princes, malgré leur immense puissance, avaient eux-mêmes trop contribué. Assurément la nation offrait toujours un fond d'admirables qualités. Mais le vice du système avait tout corrompu. Deux mots désignent cette Espagne du dix-septième siècle : argent et misère. Le faste et la lésinerie s'y unissent à chaque instant. Bien des mémoires, des lettres, familières ou diplomatiques, nous ont initiés à ces tristes secrets d'une vanité aux abois qui cherche h déguiser la pénurie sous des apparences d'autant plus brillantes qu'il n'v a rien de solide sous cette draperie ^ Tout le règne du faible Philippe III offre ce speclacle, ainsi que celui du favoritisme le plus insolent représenté par le duc de Lerme. Ce favori qui ne reculait pas devant une dépense de sept cent mille ducats pour le mariage du roi et celui du prince des Asturies, arrachait pour alimenter ses propres dépenses d'incessantes largesses

' Voir particulièrement le recueil des lettres de Yaiictlas à Marie de Médicis, qui peint cette aristocratie besoigneuse pleine d'ostentation, et met à nu ce luxe nécessiteux par des délails curieux cl des anecdotes souveii' risibles.

au monarque qu'il dominait. La mendicité de ces courtisans dorés était sans vergogne. Ce n'était pas assez de s'abattre sur la gabelle ou tel autre monopole. Ils innovaient dans l'art de se procurer l'argent sans rien faire pour le gagner. Ainsi le duc favori obtenait le droit de recevoir les présents des sujets de la main à la main. Le fait était par lui-même assez scandaleux : en rérigeanten droit, le scandale arrivait au dernier degré du cynisme. Lerme se faisait nomm,er, pour satisfaire son faste, à toutes les charges, môme viles, pour peu qu'elles fussent lucratives, et en faisait un objet de trafic'. Quel pays que cidui où le premier ministre acceptait de toutes mains colliers et bracelets, perles et diamants, se faisant en outre donner 50 000 ducats, pourquoi ? pour avoir apporté au palais la nouvelle de l'arrivée d'une flotte chargée des trésors du nouveau monde! Les revenus du favori, avec ceux de son fils, devaient un jour s'élever à 700 000 écus, sans compter la garde-robe et les richesses de luxe mobilier, qui montaient à plus de 6 millions d'or^

Le mal fait par l'insatiable besoin de faste à la nation

*■ V. l'étude sur le duc de Lerme de M. F. Perrens dans le Recueil des séances et travaux de l'Académie des sciences morales et politiques (1801)-. 870).

- Le rôle que jouaient alors les présents de luxe dans les affaires publiques est incroyable, et le favori de Philippe 111 ne fait qu'exagérer une pratique Irès-comimine. « Les cardinaux, les niinislres, les princes, recevaient, demandaient des présents, s'offensaient quand on ne les leur donnait pas d'une valeur suffisante. Nul n'était choqué devoir un duc de Savoie, pour faire sa paix avec l'Esjiiigne, envoyer k Lerme un beau et riciie cabinet j.;arni de pierreries, avec un bassin en cristal de rocbe et d'autres belles pierres. »