LE DUC DE LERME

espagnole paraît sous toutes les formes et atteint à la dernière profondeur. On l'aggravait en favorisant à prix d'or le passage de la classe laborieuse des pechcros à la classe oisive des hidalgos. On y cherchait un aliment en faisant payer, comme rançon de la tolérance, 1 800 000 ducats aux juifs convertis du Portugal, tandis qu'on persistait à poursuivre les mêmes juifs avec une rigueur inquisitoriale à Saragosse, à Séville, h Tolède, et dans d'autres villes d'Espagne. Joignez-y une série de mesuies plus désastreuses les unes que les autres. On a recours à l'expédient peu neuf des altérations de monnaie, s'en prenant cette fois au billon, au risque de faire hausser de prix toutes les denrées populaires et affluer sur le marché espagnol le billon étranger. Par la plus étrange dérision on devait ajouter à ces mesures des lois somptuaires, comme si le luxe n'avait pas pour principal promoteur et pour complice à tous les degrés de l'échelle le ministre naïvement effronté qui osait flétrir et punir chez les autres ce qu'il leur enseignait à faire par ses exemples. Jamais l'Espagne épuisée n'avait produit plus de choses brillantes à la surface, tant d'ameublements somptueux, de lambris dorés, de belles cheminées, de colonnes de porphyre, de riches et charmants « cabinets», remplis d'objets rares, de tables d'ébène incrustées de pierres précieuses, de vases d'argent ciselé, de superbes tapisseries, venues de Bruxelles, et qui prenaient la place de ces cuirs gaufrés si beaux et si recherchés naguère, luxe indigène chassé par une mode plus exigeante. A quoi servait-il de proscrire plusieurs sortes de luxe en exceptant le ministre et les princes du sang?

On pourchassait les métaux précieux qui en effet manquaient sous forme de monnaie. Mais cela ne pouvait aboutir à rien. Si on avait eu la matière de rechange, on en aurait eu l'instrument. La production aurait créé le négoce, et le commerce donné les moyens intermédiaires de satisfaire aux transactions. Le gage monétaire ne leur fait jamais longtemps défaut. 11 fallait ouvrir une issue féconde aux capitaux qui se cachaient; ils s'y seraient élancés avec ardeur. On trouva plus simple de prohiber la transformation du métal en objets mobiliers, sans voir que cette transformation résultait elle-même en partie du défaut de placement. On défendit de dorer et d'argenter les buffets, les brasiers, la vaisselle, de border les tentures, les lits et autres ornements domestiques. On interdit aussi les coches, on modéra la parure des hommes, on fixa une fois de plus les dimensions et l'étoffe de leurs fraises. Enfin on s'en prit à la multitude d'objets en argent qui ornaient les couvents et les églises comme les palais des seigneurs. Une ordonnance royale en exigea l'inventaire et défendit de travailler l'argent provisoirement. C'était braver d'invincibles résistances. Les grands menacés se plaignirent de la tyrannie ; les ecclésiastiques crièrent 5 l'impiété. Les chaires retentirent d'anathèmes contre ces mesures sacrilèges dont les calices et les ciboires n'étaient pas exceptés. Il fallut retirer ces ordonnances arbitraires, pour tomber dans un arbitraire plus grand en surtaxant les denrées nécessaires. Dans l'idée de régénérer l'agriculture, on prit la mesure plus absurde encore de l'expulsion des moresques qui en étaient les seuls sou-