ENTREMETS-SPECTACLES

J'ai signalé la dépense qu'avaient coutume de l'aire certains seigneurs pour les troupes d'histrions et de baladins. Les baladins, sous le nom de ménétriers et de jongleurs, formaient des troupes nombreuses, qui couraient de château en château. Les ménétriers jouaient des instruments, chantaient, récilaient des contes. Les jongleurs conduisaient avec eux des singes, des chiens et d'autres animaux dressés à faire des tours. Eux-mêmes en faisaient et jouaient des gobelets; enfin la troupe réunie représentait des querelles de femmes, des scènes d'hommes niais, d'hommes ivres, et même des pièces entières. Ajoutez à ces amusements tout un appareil théâtral qui manquait encore, vous aurez avecle temps le luxe des représentations servant d'accompagnement aax festins. Il se manifeste au quatorzième et au quinzième siècle. Les joyeux contes ne suffirent plus. Les farces et momeries ne semblèrent plus en rapport avec des goûts plus raffinés. De vastes salles, splendidement décorées, retentirent du concert des voix et des instruments; ces scènes de galanterie et de guerre que l'on s'était borné à chanter prirent un corps; on représenta les monuments, on fit parler les héros, on construisit de merveilleux décors, on figura des navires, des manœuvres et des parades, où de beaux cavaliers caracolaient sur des chevaux richement caparaçonnés. On simula des tours, où gémissaient de belles captives, qui chantaient leur infortune, et que délivraient de braves chevaliers. Ces scènes et ces décors se succédèrent, dans un même festin, souvent pendant plusieurs heures. A ces divertissements singuliers nos aïeux donnèrent le nom

i\^ entremets. Ces enlrcmels-spcclaclcs sont le plus grand effort du luxe des festins dans celte seconde partie du moyen âge. Ils donnent une idée saisissante des goûts (lu temps*. On les voit prendre place dans tous les rangs élevés de la société, et trouver faveur chez les princes les plus éloignés des sensualités de la table. C'est ainsi que Christine de Pisan, parlant de Charles V, écrit : « Il s'asseyoit à table à la première place, avec les princes du sang ou les prélats. 11 n'y demeuroit pas longtemps et ne se remplissoit point d'une multitude de viandes. Il buYoit d'un vin clair, sain, non capiteux : il le trempoit toujours, n'en usoit qu'en très-petite quantité et n'en changeoit point durant un même repas. Il écoutoit volontiers, à la fin de ses repas, des joueurs d'instruments qui faisoient entendre une musique la plus douce qui pût être. »

Les entremets-spectacles furent un goût général dans la classe noble. Il n'est donc pas sans intérêt d'en placer quelques exemples sous les yeux des lecteurs contemporains peu initiés en général à cette partie de l'existence de nos pères.

Voici le tableau d'un de ces entremets, le premier, je crois, que l'on trouve décrit avec détail dans nos chroniqueurs. Je l'abrège, mais j'en indique les principaux traits.

La scène se passe en 1378. C'est le même roi Charles le Sage qui donne une fête au milieu d'un somptueux banquet dans la grande salle du palais, et en présence

* Froissarl en a décrit plusieurs très au long.

ENTREMETS-SPECTACLtS. 4Si

de l'oncle du roi, l'einpereur Charles IV. INous avons la représentation en deux actes de la conquête de Jcrusalem par Godefroi de Bouillon. La merveille, c'est d'abord ce navire bien peint, garni de ses voiles et agrès; c'est le vaisseau commandant de la flotte des croises, avec les gens qui composent l'équipage portant sur leurs colles d'armes, sur leurs écus et leurs bannières, les armes de Jérusalem et celles de Godefroi. On reconnaît les chefs de l'expédition , et d'abord Pierre l'Ermite. Ce navire se meut ! Il est mis en mouvement par des machines que dirigent des hommes cachés dans son intérieur, et qui passent en faisant un demi-cercle du côté droit de la salle au côté gauche. La seconde décoration était encore plus étonnante : c'était Jérusalem ; la ville avec ses murs garnis de tours et de créneaux, le temple avec une tour très-haute. Du sommet de cette tour un Sarrasin appelle en langue arabe le peuple à la prière. Les gens du navire mettent pied à terre et commencent l'attaque, tandis que ceux de la ville montent sur les murailles pour la défendre, y maintiennent le combat, et renversent plusieurs échelles chargées de chrétiens. Mais ceux-ci, vainqueurs à leur tour, arborent sur les murs la bannière de Godefroi, et en précipitent tout ce qui porte l'habillement sarrasin. Voilà déjà de la couleur locale.

Combien plus somptueux et plus complets encore d'autres entremets-spectacles ! Tel celui du fameux comle de Foix, quand les ambassadeurs de Ladislas d'Autriche

• Chronique manuscnte de Nangis-

vinrent demander à Charles YII sa fille en mariage pour leur maître, et plusieurs autres décrits par le même Froissart. Dans l'un, c'est un château carré ayant à cha- 'cun de ses angles une tourelle et, au milieu de son enceinte, une grosse tour à donjon avec quatre fenêtres ; •des enfants, placés aux tourelles, y chantent des vers •composés pour la fête ; le donjon de la grosse tour porte la bannière, l'écusson et la devise du roi; à chacune des quatre fenêtres, on aperçoit une jeune demoiselle richement parée, toutes quatre d'une figure assez ^igréable pour que tout leur rôle fut de se faire voir aux convives. Dans un autre entremets, c'est une machine en forme de tigre; au col de l'animal pendent les firmes du roi ; il vomit du feu par la bouche, et est ;»pporté par six hommes « habillés à la béarnaise », les- <[uels exécutent une danse du pays, qui « fut trouvée fort plaisante* ». Mais laquelle de ces représentations ne pâlit devant celle que donna en 1453, à Lille, Phi-

' Que dire du spectacle qui succédait! Une nioiit;igne était apportée par Tiiigt-qualre hommes, de laquelle découlaient deux ruisseaux, l'un d'eau rose, l'autre d'eau musquée? A peine était-elle en place qu'on en voyait sortir des lapins et différents oiseaux vivants, puis quatre en'ants sauvages vt une sauvagesse qui exécutaient ensemble une danse mauresque. On îidinirait aussi un écuyer monté sur un cheval automate, exécutant sur cette machine toutes les évolutions qu'il eût pu faire avec un cheval véritable, juiis allant présenter au roi un petit jardin fait en cire qu'il tenait en main. Au moment où il le présentait, le jardin produisait tout à coup différentes fleurs. — On voit que nos ancêtres étaient déjà d'une certaine force sur les surprises et sur les décorations théâtrales que nous avons d'ailleurs tant perfectionnées. Les écrivains du dix-huitième siècle ne parlent jamais qu'avec un superbe dédain de ceux qu'ils appellent nos « grossiers aïeux ». Pas si grossiers, dirons-nous. On a déjà montré combien leurs arts furent délicats, ^ous montrons ici combien leurs plaisirs, qui laissent à désirer parfois en tlélicatesse, furent du moins ingénieux.