LA LUTTE CO^TRE LE LUXE

On a pu même se demander si cette publicité incessante, indiscrète et qui grossit tout, n'a pas plus souvent fait scandale qu'elle n'a corrigé d'abus. Les vices, les ridicules, les modes absurdes, les excès fastueux qui choquent la morale et le goût, n'en vont, ce semble, ni plus ni moins. L'abus de la critique finit par en annuler les effets. On cesse de compter avec cette Némésis grondeuse, hargneuse trop souvent, qui se fait un plaisir de trouver à redire et à mordre. Il est bien entendu que cela ne s'applique qu'aux mauvais côtés de la publicité. Il n'y a qu'à se féliciter de ce que l'opinion se soit armée de ces sévérités lésitimes trop souvent absentes dans le passé. Lorsque l'opinion, la presse, sont inefficaces à réformer le mal, on ne saurait guère plus s'abuser sur l'efficacité de tous les autres moyens.

Notre vieille société a eu sa censure, comme l'antiquité. Ce qui nous rappelle la censure antique, ce furent les décrets de l'autorité ecclésiastique, plus tard et simultanément, les édits somptuaires. L'opinion publique n'a-t-elle pas un écho déjà à certains momenls dans le cri d'indignation des peuples en présence de monstrueux excès? La presse, enfin, sans être ce qu'elle est devenue, n'est pas absente ou muette. Elle prélude avec les satires des trouvères, avec les fabliaux, de même que la tribune s'inaugure avec la parole chrétienne. Tantôt c'est celte chaire elle-même, libre jusqu'à l'audace, qui retentit dans les temples avec autorité, tantôt ce sont ces autres prédications bien plus véhémentes encore et plus populaires des Ordres mendiants, lesquelles, dans leurs virulentes sorties contre les riches,

ont un très-fort avant-goût de dcmocralie. Les tribuns du catliolicisme, dont la voix tonne et entraîne les multitudes, no scml)lcnt-ils pas plus d'une fois mêler les ressentiments du pauvre aux enseignements de l'Evangile ?

Je voudrais réunir les principaux traits de cette censure, ou plutôt de cette lutte souvent énergique et animée, à travers tout persévérante, qui se poursuit depuis les premiers siècles du moyen âge jusqu'à l'entrée des temps modernes. Nulle part ne se reflète mieux l'esprit de CCS temps : la question du luxe tantôt y apparaît dans ses caractères persistants, l'orgueil et la sensualité en opposition avec l'esprit de renoncement chrétien; taiitôt cîlc se complique des circonstances du moment, l'excès du faste en face de la misère, les somptueux divertissements et les « bombances », des seigneurs et des gentilshommes au sein môme des calamités des guerres d'invasion. Un vif intérêt historique s'attache à ces souvenirs qui, dispersés, mêlés à l'histoire générale, peuvent être utilement groupés et former un corps.

Au moyen âge deux pouvoirs ont la parole. L'un parle au nom de l'Eglise, par l'organe des conciles, des papes, des évoques; l'autre est représenté par le roi et la loi. L'un et l'autre se signalent cà l'envi dans cette lutte. Est-ce à dire qu'ils soient purs l'un ou l'autre des a])us qu'ils stigmatisent? Peu importe, l'Eglise ne cessera pas de fulminer, môme quand les abus seront ecclésiastiques ; elle ne manquera pas à la mission de faire elle-môme sa propre police ; elle tiendra sa main