LE LUXE A L'ÉPOQUE DES CAROLINGIENS

J.A COUR Eï LA MAISON DE CIIARLEMAGNE

Voici un ficlèJe, un frappant portrait de Charlemagne : a Quel est, à l'entrée du moyen âge, ce personnage extraordinaire, fils de Franc, et lui-même presque sans culture , mais portant dans son sein tous les instincts qui font le grand homme, le génie de la guerre, le génie de la législation, le génie surtout de l'organisation, aussi passionné qu'Alexandre, aussi réfléchi que César, jeté par le sort au milieu des ruines de l'empire romain et parmi les flots de peuplades à demi-sauvages, et là ne rêvant qu'ordre et discipline : barbare qui soupire après la civilisation, conquérant dont toutes les victoires sont des conceptions politiques? C'est Charlemagne M »

Un tel homme n'encouragera que le luxe favorable à cette civilisation qui lui tient à cœur ; il en répudiera

* Victor Cousin. Œuvres, 5° série, t. If. Défense de l'Université et de la philosophie.

le plus possible dans sa cour même les frivolités et les dépenses ruineuses, et il s'efforcera de lutter contre l'invasion du faste et des raffinements corrupteurs dans la classe élevée.

Le luxe monarchique n'en sera pas moins, sous ce chef éclatant d'une nouvelle dynastie, en un très-sensible progrès, comme s'il faisait effort pour se mettre au niveau de la grandeur d'un tel règne, et pour s'étendre aux proportions de cette vaste domination conquérante. Avec Charlemagne revit pour un moment, mais ce moment est immortel, un reflet de la grande centralisation romaine impériale.

Les charges de cour renaissent avec un éclat inaccoutumé. C'est le sénéchal qui, par ses attributions, se rapproche des anciens maires du palais, sans avoir la même puissance politique; c'est le mansionnaire, chargé de préparer l'hospitalité que devait recevoir le prince dans ses voyages ; c'est le camérier, dont la fonction est plus étroitement liée au luxe, car elle consiste en grande partie à veiller à la décoration du palais ; ce sont le trésorier ^ Véconome, le gardien de la vaisseUe, les grands veneurs, enfin tant d'autres emplois secondaires, qui contribuent aux pompes de la maison royale.

Mais les trois principales dignités sont celles du chapelahi {apocrisiaire) , chargé des affaires ecclésiastiques ; du comte du paîais, qui préside aux affaires séculières, à la distribution de la justice, et qui a pour assesseurs .des comtes, des évêques, des sénéchaux, des chambellans ; enfin du chancelier, qui rédige les ordonnances, et qui expédie les actes émanés du prince. N'est-ce pas

là une cour, une vraie cour, avec toute sa représentation majestueuse et sa dispendieuse complication?

Pourentretenir un tel personnel, la collection des impôts dut se joindre aux ressources du domaine.

Les abus, malgré la vigilance de l'empereur, se glissent déjà dans le palais.

Par exemple, la table, appelée à devenir, avec ses accessoires innombrables de cuisine et de domesticilé, une des plus coûteuses cbarges de la maison royale, la table est livrée à un véritable gaspillage par la succession des repas dans une même journée et la quantité des convives. On avait cru faire une chose sage en décidant que tous les officiers se nourriraient avec la desserte de la table du souverain. L'empereur, aussi sobre qu'actif, commençait la journée à la première heure; il se mettait à lable à raidi, le premier. Les ducs et les autres chefs des différentes nations soumises à son empire le servaient et lui succédaient; ensuite s'asseyaient les comtes, les préfets, les juges domaniaux, les comtes provinciaux ou militaires, les seigneurs revêtus des principales dignités du palais, remplacés eux-mêmes par la jeunesse militaire, — Venaient enfin les maîtres, puis les officiers subalternes des divers offices ou emplois. Leurs aides ne se mettaient à table qu'à minuit. Douze heures de table ouverte dans le palais imj)éri;il !

J'insisie sur ce mélange de prodigalité dans un système général d'économie. L'une tient à la cour, l'autre au monarque. La monarchie franque n'avait pas encore vu tant de régularité et de sagesse s'unir à un luxe si imposant. On n'a pas à rappeler ici le nombre des manoirs et

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dos fermes, des redevances de tout, genre provenant des compositions, des amendes, des marchés, des mines, auxquelles le prince empruntait des revenus. Les terres étaient aussi bien 'cultivées que possible dans l'état de l'agriculture, administrées avec un ordre parfait, une comptabilité des plus sévères, dont les capitulaires de \ villis portent maintes fois le plus remarquable témoignage.

Charlemagne se montre préoccupé de l'utilité publique, même dans les choses d'agrément personnel, qui étaient l'objet de tributs payés en nature. Certains fonctionnaires, les juges, par exemple, envoyaient des fruits à la cour; c'est à l'aide de tributs de ce genre que le verger impérial à Paris devint un lieu unique. Ses jardins présentaient l'assemblage des arbres fruiliers le plus complet, et on y voyait fleurir l'iris, l'héliotrope, les roses, les lis, etc. La sollicitude que Charlemagne déployait pour ces productions délicates égalait son ardeur pour l'introduction des plantes alimentaires. C'était donner au luxe de table un caractère utile, créer pour les peuples eux mêmes une nouvelle source de bienêtre : fait qui n'est pas commun dans l'histoire des dépenses personnelles de la maison des souverains.

Les communications plus fréquentes dans un empire agrandi avaient d'ailleurs multiplié les mets recherchés qui se répandaient dans l'usage. Je me borne à rappeler qu'on rencontre dans les cnpilulaireset dans les chroniques plus d'un renseignement curieux sur ces ressources et ces raffinements. 11 y est fait mention des truites de Genève, de l'excellent miel de Metz. Vous trouverez nom-

mes dans le moine de Saint-Gall, dans Egithart, tels vins qui ont gardé ou perdu leur vogue : ce sont les vins d'Auvergne, c'est le vin de Nîmes, c'est l'hypocras ou claretum, mélange de vin, de miel et d'une infusion de plantes aromatiques ; c'est le vin cuit, etc. On vante aussi les vins du Midi et certains vins de la Champagne.

Dans les festins royaux, on remarque dès lors un grand appareil, un pompeux cérémonial. — On entendait retentir à chaque service le son des fifres, des hautbois. La santé de l'empereur était portée à l'entremets, à trois reprises différentes, par vingt hérauts d'armes, tenant chacun une riche coupe à la main. Les mômes divertissements que nous avons signalés à des époques antérieures, danseurs, jongleurs, pantomimes, etc., remplissaient les après-dînées.

Que dire enfin de ces chasses impériales, qui dépassent tout ce qu'on avait encore vu au moyen âge? Les fauconneries sont abondamment fournies d'éperviers et de faucons. On entretient des oiseleurs, des fabricants de filets, des officiers et veneurs en grand nombre, tout un magnifique équipage. Quel appareil fastueux chez l'impératrice et chez les filles de l'empereur! Quel brillant cortège de dames et de jeunes filles qui les accompagnent ! Quels chevaux superbement caparaçonnés!

Le luxe était-il à la même hauteur dans les demeures du monarque franc? L'examen des textes montre qu'elles réunissent tout ce que les arts du temps pouvaient permettre de rassembler ; mais l'acquittement irrégulier des impôts et les difficultés de l'entretien font que

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ces séjours d'agrément manquent souvent même du nécessaire. Louis le Débonnaire s'en plaint, et il se bornera à choisir quatre de ces villas principales, pour y passer alternativement les hivers.

Quant à Gharlemagne, ce monarque, dont nous enregistrons le nom et l'œuvre non sans orgueil dans nos annales, malgré lo caractère germanique de son règne, il ne devait venir qu'une seule fois à Paris. C'est en France pourtant qu'étaient placées les résidences où il aimait à se reposer. Résidences dont on a retenu les noms : Doué, sur les confins de l'Anjou et du Poitou; Audiacum, dans le diocèse de Saintes; Kiersy, près de Noyon ; Ebreuil, située dans une localité de la région qui forme aujourd'hui le département de l'Allier; Heri^tal, près de la Meuse, et parfois Compiègne.

Mais l'unique capitale de son gouvernement fut Aixla-Chapelle, centre de la cour, et où l'empereur avait son palais.

Combien nous voilà loin des proportions modestes des demeures mérovingiennes ! Dans ce palais impérial, il y avait de vastes espaces pour les habitations des grands, qui occupaient les étages supérieurs placés très-hauts, tandis que les galeries du bas étaient ouvertes, en cas d'intempérie, à la foule des pauvres, des soldats, des voyageurs, qui venaient en grand nombre s'y chauffer devant des fourneaux toujours allumés. L'empereur mène après lui tout un cortège, dans ses voyages, dans ^ ses courses militaires , plus nombreux encore dans ses résidences d'hiver. C'est bien là certes une cour dans toute l'étendue, dans toute la splendeur du terme.

« Que viennent, s'écrie révêqueThcodulfe, les grands du royaume ; qu'ils arrivent de toutes parts, le visage souriant, pour se ranger autour de leur maître, et que chacun d'eux s'empresse de remplir son office auprès de lui. »

N'est-ce pas le lieu enfin de marquer un trait nouveau au moyen âge : le rôle que jouent les femmes dans ce luxe de cour.

Cliarlemagne avait fait participer « les reines » à l'administration non-seulement du palais, mais des domaines impériaux. En l'absence du roi, la reine Berlhe, sa mère, celle que les légendes nomment Berlhe au long pied ou Berthe la Débonnaire, venait présider à l'administration du palais : matrone sévère, que suit toujours quelque servante, portant sa quenouille et sa laine. Un peu raillée par la nouvelle cour, elle est vénérée par les anciens leudcs du roi Pépin, fidèles aux vieilles mœurs et à l'antique économie *.

Ces exemples élaient trop sages pour ne pas paraître surannés aux jeunes et brilLiiiLes épouses du plus grand des princes de l'Occident.

Charlemagno, par là trop semblable à cerlains monarques mérovingiens, eut neuf épouses, les unes, il est vrai, enlevées par une mort prématurée; d'autres furent par lui répuJiées. Il eut aussi de nombreuses concubines : c'était un prinvoe, dit son chroniqueur, p/»scw/w??i midlerosus»

Curieuse histoire que celle de ces reines ! Chacune

' V. le pclit volume aussi crudit qu'agréable de M. Ilauréau intitulé :

L'i Cour de Cliarlc magne.