LE LUXE A LA COUR DE CHARLEMAGNE

se distingue par son caractère et ses habitudes. Elles curent d'ailleurs une conduile exemplaire, à deux exceptions près. On dit que l'une était méchante, tandis qu'une autre « aimait passionnément le luxe des atours, aSn de. rehausser sa beauté » ; c'est de Luitgarde, fille d'un comte allemand, que le chroniqueur parle ainsi, ajoutant qu'elle était encore plus spirituelle cl charitable que fastueuse. Luitgarde aimait à éclipser les autres femmes par la magnificence des étoffes. Dans les fêtes, la richesse de son diadème, les pierreries qui étincelaient sur son cou, sa robe teinte de pourpre, les bandelettes qui couraient dans ses cheveux, les fils d'or qui attachaient sa chlamyde, avaient vite désigné la reine aux yeux de tous 1

L'histoire a jugé plus sévèrement les filles du grand empereur, d'une culture intellectuelle raffinée, mais d'un luxe excessif, auquel elles joignirent des torts plus graves. Charlemagne, comme un autre Auguste, environné des désordres de sa propre famille, eut à souffrir à la fois du scandale de leur faste et de leurs salantes aventures; Gisèle seule fait exception, chaste et pieuse figure, digne élève du célèbre Alcuin, qui ne connut d'autre luxe que la science, d'autre amour que la vertu.

Le moyen âge ne nous avait pas encore montré ce mélange des habitudes viriles de la chasse et du cheval^ avec la coquetlerie féminine. Si différents que soient les temps, n'y a-t-il pas là comme un avrint-goût de la cour des Valois? Voyez-les dans leurs courses effrénées, dans leur poursuite acharnée du sanglier, et dans tout ce qu'on devine de romanesques aventures, voyez

les filles (lu grand empereur 1 C'est, aux fêles et aux chasses, la blonde Gerlrude, marchant enveloppée dans un manteau relenu par une agrafe d'or enrichie de pierres précieuses, la tête ceinte d'une couronne diaprée de pierreries! C'est Berlhe portant de riches fourrures d'hermine, Gisla un voile rayé de pourpre. Les toilettes de Rhotaïde, de Théodrade, offrent la même richesse, avec des particularités qui décèlent la mode ou un goût personnel, comme la recherche des perles étrangères, et le cothurne tragique, dont l'une des filles de l'empereur aime à se parer avec une affectation théâtrale.

Comment cette vie brillante et dissolue n'eût-elle pas répandu la corruption à l'alentour? Qu'elles accourent en foule, les belles et séduisantes courtisanes; qu'elles viennent s'établir à Aix-la-Chapelie, étalant leur parure, trafiquant de leurs charmes; et, comme le luxe de l'un des deux sexes entraîne celui de l'autre, que les jeunes gens de la cour de leur côté recherchent avec une passion redoublée les étoffes de soie venues d'Italie, les pelleteries et les riches fourrures arrivées de l'Orient par l'intermédiaire des marchands vénitiens 1

Consta tons, sous Charlemagne, l'inauguration des ordonnances somptuaires, des mesures de maximum appliquées au luxe: elles ne s'arrêteront qu'à la fin de la monarchie.

Que de précautions et de prévoyance pleine d'une apparente sagesse! Par l'ordonnance de 808, il est défendu à toutes personnes de vendre ou d'acheter le sayon double plus cher que vingt sols, et le sayon simple plus de dix sols. Le rochet fourré, qu'on plaçait par-dessus le sayon, et qui admettait de grandes différences de qua-

lilo et de prix, est fixé par la même ordonnance au plus à treniesols, « s'il était de poil de martre ou de loutre, » à dix sols, « s'il n'était que de poil de chat ». Tout n'at-il pas été prévu, tout, exccpic l'échec qui suit fatalement ces minutieuses réglementations? — Une amende, supérieure à ces prix parfois du double, punit, avec le même insuccès, faut-il le dire? la contravention à ces ordonnances.

Par ces édits somptuaires, la royauté était loin de croire excéder son droit. Elle aurait cru faillir à son devoir en ne combattant pas par des mesures préventives tout ce qui lui paraissait être un désordre contraire aux mœurs, à la société, à la religion, au bien de l'Etat.

Cliarlcmagne fit mieux : à ces mesures il joignit, quant au costume, l'autorité imposante de ses propres exemples.

Ce puissant dominateur, que le souverain pontife avait ceint de la couronne impériale, ce vainqueur des nations barbares jetées irémissantes dans l'unité de son vaste empire comme dans le moule d'une civilisation nouvelle, était aussi un législateur qui unissait aux vues les plus hautes l'attention portée à tous les détails d'une immense administration ; il faisait de la simplicité dans le vêtement, comme de l'économie dans les dépenses personnelles, un de S3s plus imj)érieux devoirs de prince.

Il réservait le faste pour la i-eprésenlation officielle : ce genre de magnificence s'inaugure ici avec un éclat inusité, et fait partie de l'histoire du luxe royal, appelée à (cnir une place si importante dans notre monarchie.

Rien de plus magnifique que ces insignes du pouvoir impérial auxquels l'Occident n'était pas encore

accoutumé. Voici l'empereur lorsqu'il est en représentation : de riches broderies ornent son manteau, qu'une agrafe d'or rattache sur sa poitrine ; sur sa tête, il porte un diadème constellé d'émeraudes, de saphirs, d'agates et de perles; ses brodequins étincellent de pierreries, et sa main porte, en guise de sceptre, un bâton terminé par une pomme d'or richement ciselée. C'est dans ce costume qu'apparut Charlemagne aux ambassadeurs d'Haroun- Al-Raschid. «Jusqu'à présent, dirent-ils, nous n'avons vu que des hommes de fer, mais aujourd'hui nous en voyons d'or. » Parole flatteuse, plus que sincère, dans la bouche de ces Orientaux ! Charlemagne les surprit surtout par la simplicité de ses festins et la témérité de ses chasses pleines de périls; car il s'en fallait de beaucoup qu'il pût rivaliser avec le brillant calife, dont le luxe égalait alors celui des anciens monarques de la Perse.

Dans un caveau de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle, on plaça sur un trône d'or le corps de l'empereur d'Occident revelu de somptueux habits et de tous les attributs de la souveraine puissance. Un évangile, fait aussi d'une matière précieuse, fut posé sur ses genoux; sa main s'appuyait sur un sceptre, et ceux qui furent admis à le contempler, dit le moine de Saint-Gall, croyaient le voir vivant régner encore sur le monde.

Ainsi le faste impérial se concilie avec la simplicité dans les habitudes chez ce prince, qui sut la prêcher aux autres avec un spirituel à propos, dans une circonstance racontée par le môme chroniqueur.

Un jour de froid et de neige, la cour partait pour la chasse; l'empereur était couvert d'une peau de mou-

EXEMPLES DE CIIARLEMAGNE. C9

ton rattachée à l'épaule; les jeunes courtisans avaient revêtu leurs habits de soie, sur lesquels s'étalaient de larges bandes de pelleteries aux vives couleurs. Cette toilette ne résista pas longtemps à la neige et aux ronces. Quand on fut de retour, ces jeunes nobles voulurent se retirer pour changer de vêtements. Ils songèrent d'abord à se chauffer, et le voisinage du feu eut bientôt achevé de gâter l'élégant costume qui, tout froissé, se déchira lorsqu'ils voulurent le retirer. Charlemagne, leur ordonnant alors de comparaître devant lui avec ces mêmes habits souillés et déchirés, leur dit avec sévérité : a Fous que vous êtes, dites à présent lequel de vos habits ou du mien est le meilleur et le plus durable, quoique la peau dont je suis couvert ne coûte qu'un sol, et que vos pelleteries étrangères reviennent à plusieurs talents! » Leçon qui devait peu profiter ! Les successeurs de Charlemagne vont bientôt aussi rechercher les riches costumes. Louis le Débonnaire, fidèle lui-même à la simplicité, défend de porter des robes de soie et des ornements d'or et d'argent; il interdit spécialement aux ecclésiastiques les anneaux garnis de pierres précieuses, les ceintures, couteaux et souliers ornés de pierreries, ainsi que l'usage des mules, palefrois et chevaux avec frein doré. Mais bientôt Charles le Chauve, loin d'imiter les exemples qu'avait donnés son prédécesseur, étale des costumes d'un effet pour ainsi dire théâtral. Son goût fastueusement bizarre ne se contente pas des modes italiennes; il prend le vêtement oriental, à la stupéfaction <r nonseulement des hommes, dit Mezerai, mais des chiens qui hurlaient en le voyant ».

L'élégance chez les riches se mettait à l'unisson. On avait vu les gants apparaître pour la première fois avec les Gallo-Romains; ils deviennent d'usage général sous Louis le Débonnaire et Charles le Chauve; on en eut pour Tété et pour l'hiver. Les chroniques des églises mentionnent des gants de luxe à l'usage des prélats, évoques ou abbés.

Nous avons déjà rappelé qu'Abbon, dans son poëme sur le Siège de Paris par les Normands (886), fait un grief aux Parisiens de leur goût excessif pour la parure, oiî il voit une des causes de la malédiction divine.

Il leur reproche l'orgueil, la débauche et le luxe des habits. «Une agrafe d'or, dit-il, fixe la partie supérieure de votre habillement pour vous préserver du froid; vous couvrez votre corps de la pourpre de Tyr, vous ne voulez d'autre manteau qu'une chlamyde chargée d'or, la ceinture qui presse vos reins doit êlrc ornée de pierres précieuses ; enfin il faut que l'or brille sur votre chaussure et sur la canne que vous portez. » Et nous ne sommes qu'au neuvième siècle !

AUTS ET INDUSTRIES DE LUXE A LA MEME EPOQUE EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER (ANGLETERRE, ITALIE, ESPAGNE)

L'industrie vint en aide, dans une mesure, il est vrai, encore faible, au commerce étranger, pour fournir au luxe ses éléments. Citons ici seulement quelques-uns de ses brillants produits.