PROGRÈS DANS LA CONDITION GÉNÉRALE DE LA SOCIÉTÉ PARIS, CENTRE DU LUXE
L'accroissement de la richesse, après les misères sans nombre de l'invasion étrangère et des guerres civiles qui s'y mêlent, la décadence morale, malgré des réveils de patriotisme et d'honneur, tel es! le double trait indéniable qui marque presque partout le quatorzième et le quinzièmesiècle. On verra combien fut énorme la place occupée par le mauvais luxe, combien étendues et profondes en furent les conséquences désastreuses sur l'état social et politique, Mais comment méconnaître, à côté des abus,
lesprogrèsimmenses accomplis par la civilisation, durant le quinzième siècle parliculièremenl? On est en présence des résultats les plus éclatants. Quelle période jieut mettre à son compte tant de conquêtes de premier ordre, la découverte d'un nouveau monde, des inventions d'une importance décisive, comme l'imprimerie?.. La môme époque brille, en Italie, de tout l'éclat des arts et des lettres. Elle prépare cette renaissance du seizième siècle, qui renouvellera tous les domaines de l'esprit humain, et qui se rattache par une chaîne d'or à l'antiquité. Quoique moins fécond, le quatorzième siècle a aussi ses grandeurs devant la civilisation. On ne peut mettre en doute que dans toute sa première moitié, le progrès social frappe par plus d'un aspect saisissant. On verra quel développement y reçoivent les arts de luxe. Le travail utile y a aussi une grande place, à la fois moins asservi et plus fécond, et l'agriculture offre souvent dans nos vieilles provinces un état relativement satisfaisant. Les populations rurales présentent des preuves réelles de bien-être. Nos paysans, si on les compare à ceux des siècles précédents, ne sont plus reconnaissables. Les plus simples cultivateurs ont du linge de table ou de corps; l'usage de la chemise est fréquent dans les campagnes. Les tristes périodes, traversées parla France d'abord dans les guerres anglaises, puis dans les guerres de religion, enfin à la fin du siècle de Louis XIV, ont trop fait étendre à tous les temps l'idée d'une misère générale peu conforme aux réalités. Le paysan abruti, dénué de tout, qu'a peint La Bruyère, représente l'habitant de quelques parties de la France épuisées par la famine et des guerres prolongées ; telle
n'est pas l'image vraie du paysan au treizième, au quatorzième et aussi au quinzième siècle, dès que la guerre de Cent ans a cessé d'exercer ses épouvantables ravages. Le détail de la condition des masses rurales le démontre. Le vêtement est bon et solide, en laine, souvent en drap bien fabriqué : l'alimentation est saine, assez variée, suffisante, quand la disette ne vient pas à sévir; le salaire subvient habituellement aux nécessités de la vie*. On trouve des ornements de luxe chez les cultivateurs aisés, l'usage des gants dans les fêtes de village. Les femmes des cultivateurs ont en leur possession des objets de parure souvent précieux. Encore une fois, l'histoire économique de ces temps, aujourd'hui mieux connue par de savantes recherches, se dérobe à la fois aux apologies trop complaisantes et aux tableaux uniformément sombres qui ne distinguent pas entre les époques, et qui confondent sous ces dénominations vagues et banales de ténèbres et misères du moyen âge des moments extrêmement différents de la vie des peuples.
Non pas certes que lout, môme dans les meilleures périodes, soit propre à donner l'idée du bien-être. Les habitations rurales sont d'une apparence assez misérable, bien qu'en Bretagne et dans l'Anjou l'ardoise domine déjà ; elles sont mal bâties et mal éclairées. A Paris même, à cette époque, le 3Iesnagier constate que les riches bour-
* Sur ces objets de consommation usuelle, comme le linge et tout ce qui constitue le bien-être relatif des classes rurales, particulièrement en Normandie et en Bretagne, voir notamment les Mémoires de M. Léopold Delisle pour la première de ces provinces, et pour la seconde le livre de M. Siméon Luce, également fait sur les sources, Y Histoire de Bertrand du Guesclin et de son époque.
