Histoire du luxe privé et public depuis l'antiquité jusqu'à nos jours

En 1866 je faisais au Collège de France un cours sur l'histoire des faits et des doctrines économiques. Je pris pour sujet la question du luxe. Des raisons diverses me déterminaient dans ce choix. D'abord cette question était, comme on dit, à l'ordre du jour. Le développement du luxe l'avait posée devant l'opinion. Le théâtre en montrait les abus unis à ceux de l'agiotage. Les livres et les brochures se multipliaient pour ou contre le luxe privé. Leluxepublic soulevait les mêmes discussions. Les sciences qui s'occupent des questions sociales ne pouvaient s'abstraire d'un si grand intérêt. Un motif plus théorique me guidait aussi. La plupart de ces solutions me paraissaient peu satisfaisantes : la question était souvent mal posée; on aboutissait presque toujours à des satires ou à des apologies également excessives ; ceux-ci ne voulant pas tenir compte de l'élément de luxe que toute civilisation renferme, ceux-là sacrifiant la morale à

II Pli i: FACE

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En une année de cours j'avais réussi à dire à peu ])rès ce que je voulais là-dessus, c'est-à-dire rcsscntiel. J'avais pu juger avec une sévérité troj» justifiée le mauvais luxe sans lui offrir en holocauste la richesse, la civilisation, le juste développement des facultés humaines.

Mais il m'avait l'allu négliger une quantité de développements historiques, qu'un enseignement comme celui dont j'étais chargé n'aurait pu donner sans perdre son caractère.

Ces développements historiques m'attiraient singulièrement. Décidément mon sujet m'avait conquis plus (jue je ne croyais moi-même. J'y revenais en dehors de toute préoccupation d'enseignement. Je me mis à en faire désormais l'objet de recherches suivies, qui se rattachaient aux mêmes principes, mais qui avaient leur importance et leur intérêt à part. Avec un cadre ainsi agrandi, ce n'était plus à un auditoire, mais à un public de lecteurs, que je pouvais songer à m'adresser. Voilà comment ce qui fut la matière d'un cours pendant une année seulement a pu devenir un livre qui n'a cessé de m'occuper pendant douze ans. Le livre ne devait

PREFACE ni

d'abord lui-même avoir qu'un volume, puis deux; il en a quatre, et je ne suis pas sûr de ne pas éprouver le regret, que ne partageront ni l'éditeur ni le public, de n'en avoir pas fait davantage.

La vérité est qu'une histoire du luxe n'existe pas, et ({uc j'ai tenté de combler une lacune dont mes recherches n'avaient faitque me convaincre davantage. De cette histoire on ne rencontre que des fragments sans lien entre eux, le plus souvent même sans relation marquée avec la société dont le luxe reflète l'état moral, économique, politique. Nulle distinction presque du luxe privé et du luxe public. Même dans ces fragments, en dépit de recherches fort érudites, l'ordre chronologique est rarement suivi ; le classement, tout matériel, de divers usages, confond les époques ; c'est une nomenclature en un mot, plutôt qu'une histoire.

Un critérium quelque peu exact manque en outre presque toujours à ces fragments pour qualifier ces degrés ou ces genres de luxe comme il convient, et il est de fait qu'un état avancé des sciences morales et politiques pouvait seul fournir ce critérium. Aussi y trouvct-on flétris avec une indignation exagérée, et souvent peu sérieuse, certains usages innocents, incvitables'dans un état social développé. D'autres auteurs, au contraire, beaucoup plus coulants, font d'usages difficiles à justifier moralement, ou contraires à la production bien entendue, à la répartition équitable de la richesse et à son emploi judicieux, l'objet de jugements beaucoup

IV l'ULFACE

trop indulgents, sinon nicmo de glorificalions trèsdangercusc's.

Une théoiie plus large et plus sûre, une méthode iiistorique plus exacte et plus rigoureuse, étaient nécessaires pour écrire une telle histoire. Par cette théorie plus forte on pouvait sortir des ap|)réciations vagues et contradictoires; par cette méthode plus savante, le luxe trouvait sa place dans l'histoire de la civilisation, dont il forme un chapitre important.

C'est un spectacle plein d'instruction de voir les excès de ce genre se développer dans tous les temps, sous l'empire des croyances les plus diverses, et cette idole fastueuse et corrompue du luxe de mauvais aloi, séduire, entraîner successivement toutes les nations, sans distinction de races, sans acception de régimes, aussi haut que remontent nos souvenirs, et en quelque sorte sans interruption!

L'Asie y cède la première avec ses royautés despotiques et ses satrapes amollis. Athènes y arrive à son tour avec sa démocratie si brillante, Rome républicaine y vient avec sa fière aristocratie conquérante, puis la Rome impériale. Elle produit en haut des monstres de luxe, et elle veut que tous, dans ces villes où subsiste une démocratie asservie, mais sujette à s'agiter, aient une large part du luxe public, qu'elle crée pour ainsi dire à la taille du peuple-roi.

Le moyen âge sacerdotal et féodal y est venu à son tour, puis les vieilles monarchies militaires et les riches